Министру нравился этот вид. Он считал его самым умиротворяющим пейзажем в Галактике. Ничего лишнего… Сплошь продуктивность и идиллия.
Однако теперь, когда в ушах звенел сигнал тревоги, от идиллии не осталось и следа. Теперь окружающий мир выглядел… хрупким.
– Там что-то происходит, – произнесла еще одна советница, деваронка по имени Заффа.
Эка был знаком с ней уже много лет, но впервые слышал в ее голосе нотки беспокойства. Заффа с хмурым видом изучала инфопланшет.
– Шахтерская станция в средней части системы только что вышла из строя, – пояснила она. – В спутниковой сети появляются бреши. Как будто кто-то уничтожает элементы нашей инфраструктуры один за другим.
– И у нас до сих пор нет картинки? Нелепица какая-то! – воскликнул Эка.
Он ткнул пальцем в начальника службы безопасности, дородного человека средних лет.
– Борта, почему твои подчиненные не знают, что происходит?
Тот нахмурился.
– Министр, со всем уважением, вы сами знаете почему. Благодаря вашим недавним урезаниям бюджета штат службы безопасности Хетцаля сократился на девяносто процентов. Мы делаем, что можем, но наши возможности сильно ограничены.
– Это какая-то естественная аномалия? Не мог… не мог же на нас кто-то напасть?
– В данный момент это неизвестно. Происходящее напоминает определенные сценарии вторжения, но мы не фиксируем энергетических следов двигателей, а пострадавшие локации никак друг с другом не связаны. У нас еще осталось несколько орбитальных защитных платформ, и все они пока в строю. Если бы на нас напали, первым делом враг попытался бы лишить нас возможности дать сдачи, но этого не происходит.
Очередная сирена. Эка крутанулся в кресле и ткнул пальцем в советника Даана. Мужчина отшатнулся.
– Да выключи уже этот проклятый сигнал! Мешает думать!
Даан подобрался, приосанился и нажал на экран инфопланшета. Воцарилась благословенная тишина.
Тут голос подал еще один советник – молодой худощавый мужчина с рыжими волосами и болезненно-бледной кожей. Его звали Кевен Тарр. Парня командировало Министерство технологий. Хотя Эку не шибко интересовали технологии, не связанные с сельскохозяйственными нуждами, в душе он по-прежнему оставался фермером. Но министр подозревал, что Тарр, должно быть, очень умен. Едва ли парнишка задержится у них надолго. Скорее всего, уже в обозримом будущем он подыщет себе работу в более развитой части Галактики. Так уж обстояли дела на планетах, подобных Хетцалю: тут оставались не все.
– Полагаю, я могу показать, что происходит, министр, – сказал Тарр.
Довольно длинные для человека пальцы заплясали по экрану инфопланшета.
– Погодите, я перешлю информацию дроиду, чтобы он смог показать ее всем.
Парень ввел последние команды, затем размотал соединительный шнур инфопланшета и воткнул его в порт доступа приземистого шестигранного коммуникационного дроида, стоявшего в углу помещения. Дроид выкатился вперед, его единственный зеленый глаз загорелся.
Этим-то глазом он и спроецировал изображение на большую белую стену министерского кабинета, как раз предназначенную для подобных целей. Обычно демонстрируемые здесь презентации касались повышения урожайности агрокультур или программ по борьбе с вредителями. Теперь же на стене высветилась система Хетцаль, со всеми своими планетами, станциями, спутниками, платформами и кораблями.
И с кое-чем еще.
Картинка напомнила министру поле, атакованное роем пожирающих все на своем пути насекомых. Сотни крошечных огоньков на огромной скорости неслись по системе прямиком к ее солнцам. Или, если точнее, прямиком к планетам. К Хетцаль-Прайму с двумя его лунами – Фруктовой и Корнеплодной, – не говоря уже о всех этих станциях, спутниках, платформах и кораблях… на борту многих из которых был кто-то живой.
– Что это такое? – спросил Эка.
– Неизвестно, – ответил Тарр, – я получил это изображение, объединив данные, поступающие со всех уцелевших спутников и станций наблюдения, но они довольно быстро выходят из строя, и число наших датчиков неуклонно снижается. Чем бы ни были эти аномалии, они движутся на скорости, близкой к световой, их очень сложно отследить. И разумеется, если они во что-то врежутся…
– Будут неприятности, – закончил за него генерал Борта.
– Я хотел сказать, «случится апокалипсис», – поправил его Тарр. – Я отслеживаю множество траекторий, которые пересекаются с материнской планетой.
– Неужели ничего нельзя сделать? – спросил министр, глядя на Борту. – Мы не можем… сбить их?
Борта ответил беспомощным взглядом.
– Возможно, когда-то и могли бы. Хоть как-то. Но оборона планеты у нас уже долгое время… не в приоритете.
Обвинение повисло в воздухе, но Эка не стал на него реагировать. Он принимал решения, которые в тот момент казались правильными, на основе той информации, что у него была. Царил мир! Причем повсюду. Зачем транжирить деньги, которые могли пригодиться где-то еще? В любом случае, сделанного уже не исправишь. Настало время для другого решения. Лучшего, что он мог принять.
Эка не колебался. Когда горит урожай, колебания недопустимы. Промедление лишь ухудшит и без того плачевное положение.
– Отдайте приказ об эвакуации. Всей системы. Затем свяжитесь с Корусантом. Обрисуйте им ситуацию. Они не успеют никого прислать, но хотя бы будут знать, что здесь случилось.
Советник Заффа с прищуром взглянула на министра.
– Я не уверена, что мы сможем эффективно выполнить этот приказ, министр, – призналась она. – У нас не хватит кораблей для эвакуации планеты, а если эти неопознанные объекты действительно движутся на околосветовой скорости, у нас не так много времени…
– Я понимаю, советник Заффа, – ровным голосом перебил Эка. – Но даже если мой приказ спасет хотя бы одного жителя планеты, значит, одна эта жизнь будет спасена.
Заффа кивнула и набрала команду на экране планшета.
– Готово, – сообщила она. – Объявлена эвакуация всей системы.
Внимание собравшихся вновь вернулось к проекции на стене. Изображение начало подергиваться сполохами помех. По мере того как все больше спутников встречало свой жестокий конец, импровизированная сеть Тарра начинала сбоить, но в целом все уже было ясно и без нее. По системе Хетцаль словно бы выстрелили из гигантской пушки, и ее обитатели ничего не могли сделать, чтобы спастись.
– Наверное, вам стоит поискать способ покинуть планету, – произнес Эка. – Полагаю, имеющиеся у нас корабли заполнятся очень быстро.
Никто даже не шелохнулся.
– А что будете делать вы, министр? – уточнил советник Даан.
Эка повернулся к окну и глянул на простирающиеся до самого горизонта золотые поля. Все выглядело таким мирным. Невозможно представить, что с этим местом может случиться что-то плохое.
– Я останусь, – произнес он. – Обращусь к населению, попробую успокоить жителей. Ну и кто-то же должен приглядывать за урожаем.
Послание министра Эки быстро разлетелось по Хетцаль-Прайму и бескрайним просторам двух его обитаемых лун. Оно всплывало на инфопланшетах и голоэкранах, транслировалось по всем каналам. В сущности, его смысл сводился к следующему: «Безопасных мест нет. Улетайте как можно дальше».
Лаконичность сообщения породила домыслы. Что вообще происходит? Какая-то авария? Что за катастрофа требует эвакуации целой системы?
Некоторые проигнорировали предупреждение. Ложные тревоги случались и раньше. Иногда хакеры устраивали розыгрыши или щеголяли своими возможностями, взламывая системы экстренного оповещения. В действительности же катастроф подобных масштабов никогда не случалось, и, если честно, оттого было лишь проще отмахнуться от происходящего. Чтобы вся система оказалась в опасности? Да бросьте, такое просто невозможно.
Посчитавшие так жители остались в своих домах или на рабочих местах. Они отключали экраны и возвращались к привычному распорядку, потому что это было лучше альтернативы. А если они время от времени и поглядывали на небеса и удаляющиеся прочь корабли… то убеждали себя, что там на борту одни олухи, которых слишком легко напугать.
