Вылетевшая из какой-то трубы в руках одного из мародеров осколочная граната, устремилась прямо в группу бегущих беженцев. Лоден Грейтшторм, не сбавляя шага, вытянул руку, и граната резко повернув под прямым углом, сменила траекторию с горизонтальной на вертикальную и взмыла в воздух, где взорвалась в сотнях метров над головами беженцев, не причинив никакого вреда. Острые осколки металла, которые превратили бы десятки несчастных в кровавый фарш, вместо этого осыпались на пашни, окружающие поместье семьи Ранораки.

Белл почувствовал, что его учитель жутко недоволен решением нападавших, и падавану стало их почти что жаль.

Два джедая взмыли в воздух, сделали сальто и, будучи в полете, отбили еще несколько бластерных разрядов. Стоило отдать этим мародерам, этим темным, шкурным негодяям должное: стрелками они оказались отменными. Хотя едва ли это могло что-то изменить.

Белл приземлился на левом спидере, Лоден – на правом, словно они заранее об этом условились. Налетчики наконец-то поумнели, попрыгали на землю и попытались раствориться в толпе, но прежде джедаи успели разоружить нескольких бойцов, или мастерскими взмахами светового меча, или же Силой вырвав оружие из рук владельцев.

– Проклятье, – выругался Лоден, когда около восьми оставшихся злыдней затерялись среди беженцев. – Некоторые из них все еще вооружены. Они могут взять заложников. Нужно немедленно разобраться с ними.

– Я знаю, учитель, но как нам…

Хруст, и внезапно перед глазами Белла не осталось ничего, кроме золотого света, яркого и ослепляющего. Его ноздри наполнил запах перегретого ионизированного воздуха. Жар, свет и цвет – световой меч. Бластерный разряд безобидно устремился в небеса – полоска света, которая еще мгновение назад должна была прожечь дыру в черепе Белла.

Юноша все понял. Учитель только что спас ему жизнь.

Белл посмотрел поверх клинка Лодена и увидел, что охранники семьи Ранораки, все еще стоящие на своих постах над по-прежнему запертыми воротами, вскинули винтовки и открыли огонь по джедаям.

– Глупцы, – процедил Лоден.

– Что они делают? – недоуменно спросил Белл, поднимая собственный меч и отражая бластерный разряд. – Я думал, вы с ними поняли друг друга.

– Должно быть, поняли, да неправильно, – прорычал Лоден. – И они решили рискнуть. Они думают, что на пару с мародерами смогут расправиться с нами.

– Безумие какое-то! – воскликнул Белл. – Тут такая кутерьма, а они хотят драться?

– Они боятся. И пытаются обрести хоть какой-то контроль над неконтролируемой ситуацией.

В толпе раздались новые выстрелы. Оставшиеся бандиты решили воспользоваться шансом и пытались пробиться к воротам. Ситуация спонтанно превратилась в полномасштабное сражение: семьи беженцев начали давать отпор – похоже, у некоторых из них тоже оказалось оружие, прихваченное на всякий случай.

А тем временем гораздо более серьезное бедствие с каждым мигом подступало все ближе. Чем дольше эти несчастные задержатся на планете, тем выше шансы, что все они погибнут, когда один из осколков столкнется с поверхностью. На самом деле складывалось впечатление, будто столкновение уже произошло.

Далеко на западе в небо вздымался огромный темный столб. Добравшись до верхних слоев атмосферы, он растекался в толстое облако. Толпа разразилась стонами ужаса. Огромные темные облака на горизонте редко знаменуют благие вести.

– Пора это прекращать, – сказал Лоден.

– Согласен, – произнес Белл, – но как?

Учитель окинул взглядом завязавшийся бой. Затем посмотрел в небо, где высоко над их головами по-прежнему парила «Нова». А может, Лоден высматривал тянущиеся из космоса огненные полосы, что сулили гибель планете. Уж их-то световой меч отбить не сможет, каким бы искусным ни был его владелец.

Оказалось, что он оценивает обстановку, принимает решение. Составляет план.

– Ученик, – велел Лоден. – Защищай меня.

Не дожидаясь, как падаван интерпретирует его приказ, Лоден выключил световой меч. В ту же секунду Белл отразил бластерный разряд, который иначе проделал бы дырку в груди его учителя.

«Мы в расчете, учитель», – подумал парень.

Лоден закрыл глаза и вытянул перед собой руку ладонью вверх. Растопырил пальцы словно лучи звезды.

Это все, что успел увидеть Белл. Заслонив собой учителя и держа меч в защитной позиции, падаван принялся отражать выстрелы обратно в стоящих на стене охранников.

«Ни один не прошмыгнет, – подумал он. – Я защищу своего учителя».

Позади Белл почувствовал прилив Силы, и восемь фигур из толпы взмыли в воздух. Оставшиеся налетчики. Многие выронили оружие, но некоторые успели сделать по несколько беспорядочных выстрелов в воздух, никуда не попав. Крича от ярости, они размахивали руками, пока невидимая сила не вырвала бластеры из их пальцев.

Белл был в восторге. Вот она, истинная сила джедаев. Когда-нибудь он тоже так сможет. Обязательно сможет.

Даже охранники Ранораки прекратили стрелять, во все глаза уставившись на взмывших в воздух бандитов. Те поднимались все выше и выше, на три метра, на пять, на десять… а затем рухнули вниз. Рухнули, словно сброшенные со скалы камни. Их вопли продлились секунды полторы, а затем налетчики врезались в землю, и крики сменились стонами боли.

Белл не почувствовал, чтобы кто-то из них умер. Но теперь эти негодяи больше никого не убьют. Не сегодня, а быть может, и вообще никогда.

В толпе раздались одобрительные возгласы, но джедаи не обратили на них внимания. Они делали то, что делали, не ради чьей-то похвалы, а потому что так было правильно.

– Спасибо, Белл, – поблагодарил Лоден.

– Пожалуйста, учитель.

Грейтшторм поднял рукоятку светового меча и, указав его на ворота поместья, все еще закрытые, встретился взглядом с капитаном охраны.

Он включил световой меч, и когда из рукоятки вырвался столб огня и света, ворота со скрежетом распахнулись внутрь – Лоден уничтожил их замок Силой и своим мастерством. Тяжеленные металлические двери с такой силой врезались во внутренние стены поместья, что было даже удивительно, как они не слетели с петель.

– Теперь вам все понятно? – крикнул он, обращаясь к охранникам, когда беженцы сплошным потоком хлынули внутрь, спеша к звездолету.

Капитан охраны долгое время наблюдал за беженцами, а затем перевел взгляд на Лодена и бросил винтовку, как и остальные охранники.

Лоден Грейтшторм опустил меч. Взглянул на Белла.

И улыбнулся.

Затем и учитель, и ученик испытали чувство неуверенности.

– Вы почувствовали? – спросил Белл. – Исходит от мастера Крисс, с борта «Третьего горизонта».

– Да, – ответил Лоден. – Что-то не так.

Эйвар Крисс стояла перед проекционной стеной на мостике «Третьего горизонта», где по-прежнему отображалась карта системы Хетцаль. После стадии реагирования в кризисе наступила стадия урегулирования. Гиперпространство перестало исторгать новые фрагменты, а с большинством прилетевших ранее уже так или иначе успели разобраться.

Эйвар по-прежнему вслушивалась в песню Силы и знала, что в систему начали прибывать новые джедаи, готовые помочь.

Наблюдая за экраном, она увидела, как Джора Малли и Сскир вместе с двумя республиканскими «Стержнями» исполнили сложный маневр, уничтожив один из фрагментов за мгновения до того, как он врезался бы в транспорт с несколькими тысячами эвакуируемых на борту.

– Сделано, – донесся из динамика совершенно будничный голос Джоры.

– Благодарю вас, мастер Малли, – произнес адмирал Кронара, стоявший по левую руку от Эйвар. – Я… сомневался, доберетесь ли вы до него вовремя.

– Благодарите Силу, адмирал, – ответила Джора, – и ваши экипажи. Мы сделали это вместе. А теперь прошу меня простить, нам со Сскиром нужно выяснить, где еще мы можем пригодиться.

«Что-то не так», – подумала Эйвар. Она знала, чувствовала это нутром, но никак не могла взять в толк, что же именно выбивается из общей картины.