Резким движением смахнув чёрную кровь с лезвия, Бугай своим единственным глазом смотрел на вышедшего из служебных помещений здорового конкурента. Он уверенно шагнул к пятому рангу, но чего-то явно не хватало. Костяная броня плотнее, он быстрее младших конкурентов, немного умнее…

Меч уже не казался Бугаю таким уж серьёзным преимуществом. В рукопашном бою против такого со сломанной ногой нечего и тягаться, а меч лишь немного увеличивает шансы.

— Иди сюда!!! — всё же заревел Бугай, бросая персонализированный вызов сильному противнику.

Ведь ещё со спортшколы он знал, что растёшь только тогда, когда одолеваешь сильных.

Варкалось.

Бугай бросил мимолётный взгляд на закатное солнце. Перехватив меч поудобнее, он начал медленно обходить противника, который тоже не спешил кидаться в убийственную, или самоубийственную, тут по обстоятельствам, атаку.

Частокол из серо-белых наростов, покрывавших тело конкурента, мерцал в холодном белом свете от люминесцентных ламп. Бугрящиеся мышцы перекатывались при скупых, но уверенных движениях, а леденящие голубые, некогда человеческие, глаза пристально и изучающе смотрели на Бугая, который не решался на атаку, но был готов отреагировать на любое действие противника.

Наконец, дальше чего-то выжидать было неприлично и конкурент тронулся вперёд. Обманчиво медленно он начал сближение, а Бугай якобы никак не реагировал. Но внутри он был натянут как рояльная струна, поэтому не сплоховал, когда конкурент совершил резкий бросок.

Звон металла о костяные наросты предплечий, треск щита, грудную клетку Бугая пробивает левая лапа конкурента, а его правая рука бросает рукоять сломанного меча и вдавливает большой палец в левый глаз противника, надёжно его уничтожая. Яростный хрип, Бугай чувствует, что ещё пара подобных ударов и противник доберётся до позвоночника. Мышцы его гораздо плотнее, чем раньше, поэтому даже силы близкого к пятому рангу конкурента недостаточно, чтобы пробить его насквозь. Лапа в груди Бугая двинулась, повреждая правое лёгкое.

Чувствуя понесённый ущерб, Бугай взъярился ещё сильнее и сжал правую кисть в кулак, кроша левую скулу конкурента, который пытался дубасить его левой лапой в бок. Хруст ломаемых лицевых костей, а затем удар щита в правую сторону головы, разбивший щит в древесные осколки. В освободившейся левой руке остался кусок гнутой арматуры, который сейчас внезапно превратился в импровизированный кастет.

Удар за ударом, удар за ударом. Ответные удары становились всё слабее, пока и вовсе не прекратились.

Остановило Бугая только выскочившее уведомление.

+4500 единиц опыта

Получен новый уровень!

7 уровней до открытия Путей

Перестав бить противника мятым и гнутым куском арматуры, Бугай уронил её и двумя руками взялся за глазницы и череп мёртвого конкурента. Мощный рывок: челюсть оторвалась, он схватил вывалившийся язык и вырвал его, тут же начав грызть.

Питательность языка ранговой твари была сомнительна, поэтому он отбросил пожёванный кусок плоти и двумя руками, со второй попытки, оторвал конкурентскую голову. Пять ударов по крошащемуся кафелю и череп раскололся. Пальцами извлекая склизкую массу мозга, Бугай начал жадно его поедать.

Из воспоминаний прошлого он знал, что людей в целом есть не очень целесообразно: при написании очень понравившегося читателям «Стекловаты», Бугай вычитал, что наименее питательная в разрезе калорий часть тела человека — это головной мозг. Имея массу 1700 грамм, он даст всего около 2700 килокалорий. Это настолько мало, что даже не стоит усилий по извлечению этого самого мозга из черепной коробки. Впрочем, Бугаю было проще расколоть череп, чем продираться через костяные наросты на всей поверхности тела конкурента.

Когда с мозгом было покончено, он взял отколотый кусок кафеля и принялся за добычу полезной мышечной ткани.

Вообще, с ростом в рангах конкуренты становятся всё менее и менее полезными в плане пропитания: мясо становится прочнее, костяные наросты плотнее, а сами конкуренты сильнее. Бугай понимал, что в конце концов он полностью перейдёт на человеческое питание. Во всех смыслах.

Вскрыв грудную клетку конкурента, он приступил пожиранию его внутренних органов. Бугай буквально чувствовал, как его организм старательно, буквально по мере продвижения пищи, заращивает пищевод и восстанавливает пока не такое уж и нужное лёгкое. К моменту, когда Бугай закончил с остатками конкурента, его раны уже были полностью исцелены, нога в том числе. Это своеобразная награда за победу: ударная регенерация.

Поднявшись на ноги и чуть не поскользнувшись на луже крови, он бросил сожалеющий взгляд на сломанный меч, поднял с земли всё ещё живой кусок арматуры и двинулся дальше. Гипермаркет ещё многое ему может дать…

Вокруг раздаются различные шумы. Кто-то догрызает оставшиеся от выживших кости, кто-то ищет новых выживших, а кто-то уходит. Именно на последнего Бугай и наткнулся. Сначала конкурент принял его за выжившую жертву, даже бросился вперёд, потом он осознал свою ошибку и даже собрался сбежать, но было уже поздно. Один удар импровизированным кастетом в голову.

+1500 единиц опыта

Получен новый уровень!

Получено одно очко способностей

6 уровней до открытия Путей

Ногой сдвинув получившийся в итоге труп, Бугай продолжил свою прогулку по гипермаркету. Вопли живого человека, женщины, его очень заинтересовали. Он ускорился и буквально влетел в небольшую подсобку.

Конкурент почти настиг свою жертву, прикрывшуюся от него стальным мечом. Бугай схватил не способного думать о чём-то ещё помимо добычи конкурента за шею и одним движением кисти сломал ему позвоночник.

+2000 единиц опыта

Откинув бесполезное тело, на котором едва-едва проглядывались только начавшие формироваться костяные наросты, Бугай приблизился к жертве.

Девушка лет семнадцати. Он узнал её. Нета.

Убивать её не хотелось, поэтому он вернулся в торговый зал. Где-то здесь лежали ошмётки тела с интересующим его предметом. В отделе бытовой технике он нашёл искомый набор окровавленных костей и поднял лежащий рядом АК74. Подсумки были изорваны и непригодны для дальнейшей эксплуатации, но сами магазины не пострадали. Вытащив пять магазинов из рванья, он направился обратно к подсобке.

В эту же подсобку как раз собирался очередной конкурент, который был сильнее, чем недавно убитый, но увидев Бугая он решил отступить. Это Бугаю показалось неправильным. Он взвёл АК, прицелился в удаляющуюся спину и дал длинную очередь. С его силой отдачу он почти не почувствовал, также она не оказала никакого влияния на прицеливание. Все пули кучно легли в спину конкурента, который упал с перебитым позвоночником. Прицеливание в приподнявшуюся голову — очередь на остаток патронов.

+2500 единиц опыта

Получен новый уровень!

5 уровней до открытия Путей

Не с первого раза припомнив как открывать защёлку магазина, он сумел перезарядить оружие и взвести затвор.

Разблокирован навык «Огнестрельное оружие»

Появилось ощущение, будто его озарило новыми знаниями. Но не будто бы.

Как ни в чём не бывало вернувшись в подсобку, Бугай подошёл ко всё ещё стоящей в ступоре Нетой, отнял у неё меч, вручил в ту же руку автомат Калашникова и рассовал по карманам магазины.

— Это мой город, — изрёк он. — Если хочешь жить — уходи отсюда. Иначе я найду тебя, рано или поздно.

Вышедшая из сомнамбулического состояния Нета осознала, что только что услышала и лихорадочно закивала.

Бугай спиной вперёд покинул подсобку, перехватил меч и продолжил охоту.