Как только Палач прекратила свои раздумья неожиданно для себя она осознала, что не в силах пошевелиться, и даже малейшие движения пальцами стали для неё невыносимы. Но пока она наблюдала за окружением, Идзу наблюдал за ней. Он сразу понял, что Палач теперь окончательно вместе с ними в реальности — её сморщенное от боли лицо говорило само за себя. Он протянул ей маленький стеклянный флакон с неизвестной жидкостью. Палач перевела на него взгляд: одна из рук вампира была перевязана, должно быть он тоже ещё не оправился. Недолго думая, собрав все оставшиеся силы в кулак Палач подняла трясущуюся руку и взяла флакон. Но пить сразу она не стала, лишь глубже погрузилась в собственные мысли.

— Выпей.

От внезапности Палач даже дрогнула. Неприкрытое удивление пробилось на её страдальческом лице, и она уставилась на вампира, которого до этого момента, вне всякого сомнения, считала немым.

— Не спрашивай, что это, просто выпей. Тебе станет лучше, — он говорил без эмоционально и спокойно, без малейшего акцента на чистой латыни, что удивило её не меньше.

Палач слегонца прифыркнула и ответила:

— У меня есть предположения что это. Я часто вожусь с подобными вещами — профессия обязывает, — её голос понемногу начал приходить в норму.

Палач ещё немного поразглядывала жидкость в трясущейся руке и опрокинув флакон залпом выпила всё до капли. На вкус она не была горькой или кислой, но Палач смухортилась будто от дольки лимона, который единственный раз в жизни ей довелось попробовать в далёком прошлом в Индии. В следующую секунду она почувствовала себя хорошо, даже более чем. Все боли ушли на задний план и больше не ощущались, взамен им пришла некая эйфория. Но Палач знала, что обманываться этими чувствами не стоит — это лишь действие яда, на самом деле организм начнёт восстанавливаться далеко не сразу и пока ей лучше не шевелиться.

Судя по тому, как скоро наступило чувство эйфории это был яд Клана Сангвит с которым Палач была хорошо знакома. В своём деле палачам часто приходилось пользоваться подобными средствами для того чтобы жертва не погибала раньше времени. Яд Сангвит является самым действенным, но далеко не самым доступным, несмотря на то, что вампиры Клана сотрудничают с Великим Рассветом и Окулус. Но палачи, впрочем, предпочитают пользоваться чем-то менее обезболивающим.

— Значит вы всё-таки были на корабле? — наконец заговорила Палач. — Если бы я знала, ни за что не стала бы встревать в ту потасовку, сразу бы убила вас…

— Понимаю. Нам бы тоже не хотелось сражаться с тобой на корабле. В любом случае мы тебе благодарны, наше раскрытие повлекло бы за собой много жертв. Люди, управляющие судном нужны были живыми.

— А остальных можно было убивать, конечно… — слова Палача выражали нескрываемые негодование и гнев.

— Мифим не контролируют свой голод, если довести его до крайней степени, и процесс поглощения человеческой энергии невозможно остановить…

— Я знаю, — Палач перебила его.

Она посмотрела на мальчика, возившегося в шкуре. Кости его всё выпирали под одеждой.

— Хорошо, что они не дошли до него в той бойне, — Произнес Идзу также смотря на мальчика. — Я старался никого не убивать и тебя не трогал. Я видел, как ты упала во время шторма, скорее всего у тебя сотрясение, но теперь ты поправишься.

— Да… Даже не знаю стоит ли мне благодарить тебя.

— Не нужно, у нас был должок перед тобой, — Идзу встал. — Но не за то, что случилось в лесу, тогда тебе не следовало вмешиваться.

— Это уже я сама для себя решу, когда мне вмешиваться.

Вампир не сказал больше ни слова, он взял мальчика и вновь ушёл. Палач осталась одна. Куда они направляются и скольких ещё убьют её не волновало. Сумбурный наплыв эмоций от яда не давал покоя, сейчас только холод осени позволял ей держать себя в руках, особенно в совокупности с мокрой головой. Она вся дрожала, но была этому рада. Молча разглядывая покрытые морозом травинки, Палач сидела, выпуская изо рта пар и дожидалась пока сама не покроется инеем…

***

Палач натянула маску на лицо, подняла сумку, закинула её за плечо и достала из кармана небольшое устройство, изобретённое Кукловодом и его бывшим подмастерьем — компас. Оно всегда указывает на север благодаря чему позволяет ориентироваться в пространстве — это всё что нужно было знать о компасе Палачу, но пользовалась она им умело, и он не раз выручал её в пути.

«Что ж, для начала следует обзавестись верным скакуном».

Всё что было до этого момента Палач оставила позади. Она потратила слишком много времени, и теперь была полна решимости наверстать упущенное. Строить планы и думать о предстоящей задаче сейчас ей не приходилось, она уже знает, что делать и куда идти, в кармане её лежал верный помощник и всё что пока от неё требовалось это держать курс на восток. Пока…

14 декабря. Равнины Великого Рассвета.

Пробирая сугробы могучими копытами конь неспешно остановился только стоило поводьям туго натянуться назад. Передышка. Неохватные просторы поля затянула беспроглядная ночь. Под её тенью не было видно ничего, кроме снега — единственного ориентира. Но его было достаточно, Палач знала, что чёрная мгла скрывает от них.

Бескрайний лес, вот что ждёт впереди.

«Это хорошо, что его не видно. Нечего пугать себя его масштабами лишний раз… — думала она про себя, не спуская глаз с тьмы».

Если идти не останавливаясь, то к утру они подойдут к самой его опушке.

***

Светало. Робкое солнце неуверенно показывало свои холодные лучи из-за чернейшего леса, а Палач всё дрожала. Не от холода, не в этот раз. Её тело пробирали мурашки, а нутро кипело при виде леса… Ей вновь приходилось бороться со своими эмоциями, деваться было некуда, выбора кроме как идти напрямую у неё нет.

Палач безнадёжно всматривалась в гущу бора. Макушки деревьев в самой дальней его части, казалось, касались облаков. То был Стратим лес. Лес исполинских деревьев посреди вполне обычного соснового. Он расположился у самых гор, надёжно спрятанных позади них, как раз там и водятся те, кого она меньше всего желала бы повстречать, те, в честь кого эти дебри и были названы — Стратим. Доселе Палачу не доводилось на прямую столкнуться с ними, но однажды она уже видела их своими глазами. И хоть переходить через лес ей было не впервой, чувство страха перед этим местом не покидало никогда.

«Каждый раз как первый… — думала Палач, — и ведь не знаешь, когда он окажется последним… — от этих мыслей во рту стоял горький привкус страха, но они всё продолжали пробираться сквозь сугробы навстречу неизбежному».

— Всё, потом будешь думать о плохом, сперва ещё предстоит пересечь лес Эхо, — одёрнула она себя.

Точно по расчётам Палача на рассвете они подошли к опушке. Морозные отблески слепили глаза, всё вокруг было покрыто сияющим инеем. Невероятная красота, которую Палач не замечала, она даже не обратила внимания на бодрящий сосновый запах, по которому так скучала, что совсем не было на неё похоже — не об этом всём она сейчас думала.

Скоро спешившись, Палач вместе с конём подошла вплотную к бору через сугробы и сухие кустарники. Тропинка толи была давно не топтаная, толи её не было вовсе: люди здесь не ходят, только Охотники, да и те редко. И вот набрав в грудь побольше воздуха Палач в голос кликнула:

— Эхо!

Затем выдержав короткую паузу как можно громче продолжила:

— Эхо, позволь мне пересечь лес твоя, да в добром здравии остаться!

Обмораживающая тишина повисла в воздухе на некоторое время пока Палач стояла в ожидании. Сейчас она была спокойна, здесь им ничего не грозило. Это и есть отдых. Но тут конь встрепенулся. Долго ожидание не продлилось — на свет из-за деревьев вышла светлая девушка прекрасной наружности. Ничего кроме лёгкого длинного светло-голубого платья на ней не было.

— Я ждала тебя, наёмница, — звонким голосом сказала девушка. — Ответь же мне поскорее, ты встречала Иней?