Бледно-золотистые волосы прекрасной девицы колыхались на ветру словно живые, такая же живая аура исходила и от самой девушки, создавая впечатление точно вокруг неё всё оживало.
— Нет, к сожалению, на западе о ней никто не слышал.
Девушка поникла, волнистые волосы её опали на плечи.
— Жаль… Конечно, мне не следовало на что-либо рассчитывать, ведь прошло уже столько лет… Всё же спасибо тебе за то, что не позабыла о моей просьбе! Идём, я проведу тебя через лес.
Лёгкой летящей походкой Эхо углубилась в чащу, глубокие сугробы совсем не мешали её грациозности. Палач со своим скакуном последовали в след за ней, дорога им предстояла долгая.
Лес Эхо, как называли это место, располагался от самой границы Руси вплоть до Земного Пояса, не считая Стратим леса, но тот не был слишком широк, но также произрастал вдоль всего Пояса, поэтому обогнуть их стороной практически невозможно. Обойти леса можно было только сильно южнее, где они кончались, но там вот уже несколько лет шла самая настоящая война и соваться туда было бы куда череватей. Там воюют все и против всех: люди, не поделившие свои территории, Охота, пытающаяся подавить их пыл и одновременно истребляющая вампиров и, конечно же, сами вампиры, не оставляющие надежды отвоевать свои земли. Само собой, путников там не жаловали и если тебя не убьют одни, так убьют другие — таковы правила тех земель.
Сам же лес Эхо место относительно безопасное, но, конечно, только в том случае если ты пришёл сюда без намерения навредить кому-либо. Его хранительница одна из немногих оставшихся представителей Клана Солнцеворот и именно сюда в её лес бежало большинство вампиров в своё время. Другие же отправились на запад искать прибежище у Окулус, как подруга Эхо, например, о которой та спрашивала. Но далеко не многим удавалось дойти до желанных городов вампиров живыми.
— Иней была с сыном, совсем младенцем, когда мы расстались. Я пыталась отговорить её от этой затеи, но она не послушала меня… — неожиданно заговорила Эхо. — Я каждый день молюсь за то, чтобы с ними всё было в порядке. Но, по правде говоря… я не уверена в том, что у неё получилось дойти до города Клана Окулус.
Вампирша чуть замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, повернувшись лицом к Палачу. Вид её был озабоченный и глубоко печальный.
— Тот ребёнок, хотя вероятно он уже не ребёнок, надеюсь с ним всё хорошо, — девушка говорила не уверенно, запинаясь, не зная как сказать о том что было на уме и что терзало её. Она была по-настоящему обеспокоена. — Просто… просто, когда мы с ней попрощались, она была совсем не в себе из-за него. Этот ребёнок, он не был желанным…
— Дело в том, что… Я слишком поздно узнала, что она уходит на запад и меня не было с ней в тот момент, а когда я нагнала её, она уже была беременна, — Эхо выдержала паузу. — На неё напал Нетопырь…
Палач понимающе кивнула. Она проявляла терпение и выслушивала всё что говорит Эхо. Перебить её и укорить за трату времени было бы неуважительно, ведь девушка вампир оказывает ей большую услугу проводя через свой лес.
— Вероятно это нанесло ей серьёзную травму, потому что она была сама не своя. Я попросила её оставить ребёнка, не отказываться от него и даже помогла ей родить, но сейчас жалею об этом… Не знаю, как она и справилась ли она со всем одна… Мне очень горько вспоминать об этом. Я чувствую свою вину…
— Ты не знаешь, что случилось с ней после, быть может они в полном порядке.
— Ты не понимаешь, наёмница, то в каком состоянии Иней была, когда мы попрощались… как я только могла её отпустить, — девушка отвернулась охваченная сожалением, но после нескольких секунд молчания снова обратилась к Палачу. — Извини меня за то, что рассказываю тебе всё это, если бы я только могла поговорить об этом с кем-то ещё…
— Всё в порядке, не нужно извиняться. Я хорошо понимаю, что такое сожаления. Когда я вернусь с задания я поищу твою подругу и её ребёнка ещё раз, — с этими словами Палач потихоньку двинулась дальше.
— Спасибо… больше мне некого попросить о помощи… Я буду ждать от тебя вестей столько сколько понадобиться.
Ночью утомлённые дорогой Палач и Эхо остановились на ночлег. На скорую руку Палач смастерила палатки из сосновых ветвей и палок, после чего собрав сухие сучья разожгла костёр. Не то чтобы в нём была нужда ведь вокруг Эхо всегда было тепло, сколь морозными ни были сутки, и всё же при огне становилось теплее не только снаружи, но и внутри, будто бы он согревал душу.
Подбрасывая в огонь палки Палач взглянула на вампиршу ухаживающую за уставшим конём. Эхо уроженка Семьи Лето, этот лес достался ей в наследство от праотцов. Когда-то давно ещё до начала Великого Рассвета именно Клан Солнцеворот покровительствовал этими землями, тогда они так и звались Землями Солнцеворота. Вампиры этого Клана имеют силы влиять на погоду и в те времена они следили за её благоприятностью, защищая свои земли и людей от вмешательства Сфер. Но с началом Великого Рассвета и приходом Охоты Клан стеснили, а большая его часть была истреблена. Не мудрено, что сейчас Солнцеворот никак не борется со Сферами и больше не покровительствует людям, которые некогда молились им, как Богам. Нельзя сказать, что людям на этих землях не нужно было освобождение, только вот они его так и не получили. «Не думаю, что велика разница служить людям или вампирам… В какой-то степени у Солцеворотов получалось присматривать за людьми даже лучше, — но едва ли Палач считала так искренне».
Устроившись поудобнее под сосной недалеко от костра, Палач задрала маску и попробовала ненадолго расслабиться. О комфорте она не знала, поэтому такие моменты казались ей самым приятным из того что было у неё в жизни. Костёр благостно потрескивал, наполняя окружение чем-то, что можно было назвать уютом в этой кромешной тьме, конь жевал припасённое с собой сено, вампирша всё ёрзала в поисках удобного места для себя, а вокруг окутанного свечением огня лагеря в воздухе витали лишь редкие звуки птиц.
— Эхо, — обратилась Палач к девушке заполняя ночное спокойствие своей речью, — можно я тоже задам тебе вопрос?
— Что тебе угодно, — наконец усевшись ответила вампирша.
— Ты ведь уже столько лет присматриваешь за этим местом, наверняка через него проходило немало скитальцев или мигрантов?
— Так и есть, всех их мне и не счесть, только вот ушли ли они дальше Стратим леса… — Эхо бросила взгляд на восток во мрак и оставила тишине ответить на её вопрос.
— Скажи, — продолжила Палач, — встречалась ли тебе когда слепая девушка с перевязанными глазами?
— Дай-ка подумать… Вряд ли, я встречала не так уж и много незрячих, скорее всего я бы запомнила такую девушку.
Это было очевидно, более чем, но спросить стоило.
— Она та, кого ты ищешь? — поинтересовалась Эхо, получив в ответ кроткий кивок Палача.
— Чем она провинилась?
— Не знаю. Мне и необязательно это знать.
Эхо ничего больше не сказала, возможно она не хотела ворошить подобные темы, уж точно мало кому было бы это в радость. За неимением больше общих тем для разговоров и не видя в них интереса у наёмницы Эхо отправилась спать. Палач тоже не стала долго засиживаться и ещё немножко поковыряв палкой костёр затушила огонь.
Ночь прошла тихо, как и все последующие в обществе хранительницы леса.
27 декабря. Граница Леса Эхо.
Но не тех вампиров что бежали в этот лес стоит бояться, а тех что были здесь испокон веков.
Палач отчаянно подавляла нарастающую тревогу всматриваясь в высь на кроны деревьев, полностью поглощённая беспокойными мыслями. Они остановились на одном из пустырей, которые отныне будут встречаться намного чаще.
Голые пустыри и поляны посреди леса с высоченными деревьями — всё для маневра поистине размашистых крыльев. На самом же деле высоченные деревья не достигали каких-то невероятных высот, Палач даже встречала деревья покрупнее и повыше в одном из своих “путешествий”. Называли их исполинскими скорее из-за того, что на фоне обычных сосен они выглядели куда крупнее. Стратим их здесь и вырастили тысячи лет назад, для собственного удобства…
