- Вот и ладненько, - кивнул Бондарев и, окликнув проходившего мимо техника, приказал тому разыскать Фосетта и Уинстон и направить их в мой кабинет, мы тоже туда пошли.

   - Слушай, Антон, - не выдержал я по дороге, - а что ты имел в виду, говоря о моей роли "Его Величества". Ты ведь промолчал об этом.

   - Почему промолчал? - качнул тот головой. - Просто я полагал, что это и так понятно.

   - Значит, вынужден тебя разочаровать - выходит, я не такой умный, как тебе показалось, - улыбнулся я.

   Бондарев не ответил на мою шутку, а начал с довольно странного вопроса:

   - В какое время мы живем?

   Пока я соображал, что он, собственно, имеет в виду, Антон сам себе и ответил:

   - Сейчас эпоха нового феодализма, так что главенствующую роль играют феодалы, а ты - один из них.

   - Ну да, - горько усмехнулся я, - как же, сиятельный владетель... Без титула и хотя бы крошечного поместья.

   - А это так важно?

   Я посмотрел на него недоумевающим взглядом.

   - Да, сейчас у тебя нет феода, - начал он свои пояснения, - зато у тебя есть мы - твои люди, твоя дружина, можно сказать, твои вассалы. Пока основная масса хранит тебе верность лишь потому, что получает от тебя деньги, хотя нескольких друзей ты уже приобрел. Надеюсь, ты в последнем не сомневаешься?

   - Нет, - улыбнулся я.

   - Так вот, пока за тобой идут лишь ради денег, но потом, когда ты приведешь "Феникс" хотя бы к нескольким победам и продемонстрируешь, что заботишься о своих людях в любых ситуациях, то новых рекрутов будешь привлекать уже ты сам, и большинство ветеранов отряда пойдут за тобой даже в неблагоприятные времена. Разве ты не понимал этого раньше? Так ведь всегда было во всех наемных соединениях, что в прошлом, что сейчас. А насчет титула и поместья... В истории ведь известно немало примеров, когда такие вот предводители дружин завоевывали себе даже королевские короны.

   - Что ж, - на моем лице появилась легкая усмешка, - будем считать, что у меня все впереди.

   - Именно так! Знаешь, а мне почему-то кажется, что твое будущее будет вполне неплохим - в тебе есть все задатки прирожденного лидера. Нужен лишь опыт, да немного удачи.

   - Да уж, удача точно не помешает, причем прямо сейчас.

   Этот довольно приятный диалог мы заканчивали уже сидя в кабинете. Начинать серьезный разговор до прихода остальных двух его участников смысла не имело. Впрочем, они появились буквально через пару минут, сразу же правильно оценив ситуацию.

   - Неужели опять какой-то "заговор"? - буквально простонала Лиза. - Вам что, мало неприятностей от прошлого раза?

   Фосетт выглядел, впрочем, скорее просто удивленным и встревоженным, чем раздраженным.

   - Что случилось? - обеспокоено спросил он.

   - Да уж случилось, - вздохнул я. - Кстати, сейчас это не заговор, а просто "тайный", а точнее, пожалуй, "малый" совет наиболее доверенных лиц при особе командира отряда.

   - О Боже, какая патетика..., - протянула Уинстон. - Знаешь, капитан, кажется, у тебя начинается мания величия.

   Я рассмеялся:

   - Вообще-то это идея Антона, так что все претензии к нему, - смех практически сразу же прекратился, и я стал серьезным. - К сожалению, у меня есть очень плохая новость и ее действительно стоит обсудить в узком кругу, прежде чем сообщать остальным, особенно Бергману. И к слову, Анжела об этой новости уже знает, да и вообще, скрывать наши теперь регулярные в будущем встречи такого рода уже не нужно будет ни от кого.

   Фосетт сел:

   - Ладно, командир, хватит пустых предисловий. Давай выкладывай своим "особо приближенным" что стряслось.

   Я рассказал все. Наступила гробовая тишина.

   - Да, - наконец сказал Майкл, - положение - хуже и не придумаешь. И действительно с ходу нельзя найти оптимальный вариант реакции на все это... Ведь даже с нашей помощью милиции такую атаку не отразить.

   - У барона есть три "Юниона", верно? Можно попробовать посадить их рядом с городом. Тогда у него сразу появятся три мощные оборонительные крепости. Они вполне могут отразить атаку с воздуха, - предложила Лиза

   - Может да, а может и нет, - качнул я головой. - Во-первых, их действительно только три, а потому перекрыть все направления все равно не получится. Во-вторых, еще неизвестно, удастся ли найти подходящие для них посадочные площадки близ города. Вспомни, ведь садиться "Юнионам" куда тяжелее, чем "Леопардам". Да и сомневаюсь я, что Штерн согласится передать свои "десантники" для защиты города. Слишком уж они ценны, а эффект от их присутствия может быть очень невелик. Нет, лично я вижу из этой ситуации только один выход - налет надо предотвратить. Любой ценой.

   - И ты считаешь, что даже если мы отразим нападение пиратов, но при этом потеряем отряд, то такая цена будет приемлема? - удивленно поинтересовался Фосетт. - Мы ведь не регулярное соединение, даже не милиция, и не присягали на верность Штайнерам. Мы - наемники и должны заботиться прежде всего о самих себе. Конечно, если нам заплатят...

   - Ты становишься слишком меркантильным, Майкл, - усмехнулся я. - Впрочем, не буду с тобой спорить. Наверно, мне не удалось выразить свою мысль достаточно четко. Я вовсе не хочу отражать этот штурм, я хочу не допустить его вообще.

   - Это было бы действительно лучше, но как добиться такого?

   - Как можно понять из объяснений Нильсдоттир, для пиратов это будет все же либо актом отчаяния, либо способом увеличить добычу перед возвращением на "прыгун", если тот все же придет за ними. На последнее мы, конечно, никак повлиять не сможем, но вот не допустить первое нам, по-моему, вполне под силам.