- А, действительно, почему? - это была уже Циммер.

   Для меня сейчас это был очень "скользкий" вопрос. Придумать на него подходящий ответ не получалось. Меня неожиданно спас Бондарев:

   - В общем-то, это была моя идея. Я тут посоветовался с Майклом и решил, что в этот раз пираты нападать не будут все равно. Они должны были, самое большее, убедиться в том, что караваны действительно будут вновь ходить. Это, собственно, и произошло. Следующий караван пойдет с полной охраной.

   - А может, и нет, - возразил я. - Не забывайте, что пираты должны считать нас слабыми и никуда не годными.

   - Ты что и правду решил позволить пиратам еще раз обокрасть конвой?! - искреннему изумлению Анжелы не было предела.

   - Возможно, - уклончиво ответил я, - если это поможет задержать налетчиков на Бадене.

   Я сильно лукавил, прекрасно зная о том, что ничего этого не будет - уже следующий караван должен стать ловушкой для разбойников. Но об этом достаточно было знать лишь узкому кругу "заговорщиков". Если у пиратов действительно есть какие-то шпионы здесь, то пусть они остаются в блаженном неведении и в предвкушении новой богатой добычи.

   Анжела только покачала головой в ответ на мою реплику:

   - Штерну это совсем не понравится. У нас будут бо-о-ольшие неприятности, если налетчики все-таки улизнут с планетоида.

   - Как будто у нас сейчас их нет, - пробурчал я.

   Обсуждать было больше нечего, так что всех отпустил, попросив остаться Фосетта и Бондарева. Это никого не могло удивить, так как Майкл был самим опытным из мехвоинов отряда, а Антон являлся начальником нашей службы безопасности, так что у меня всегда было о чем с ними поговорить. А сейчас имелось несколько вопросов, выяснить которые мне хотелось немедленно.

   - Полагаю, что знаю, о чем ты хотел меня спросить, - сказал Фосетт, вновь устраиваясь на стуле. - Понимаешь, когда двадцатитонники уже удалялись от нас, то далеко, на самой границе действия сенсоров, я заметил еще две цели. Сомневаюсь, что радары других мехов смогли бы их засечь, но ведь у "Остсола" локаторы одни из лучших.

   - Тогда это та самая мобильная группа, о которой ты говорил, командир, - задумчиво сказал Бондарев.

   Я почувствовал неприятный холодок в душе.

   - Но это означает, что они могли атаковать караван в любой момент по-настоящему с прекрасными шансами на успех... Почему же они этого не сделали? И ты ничего не сообщил нам, Майкл?

   - Отчего не сообщил? Как раз потому, что понял - они не собираются нападать. А вот почему этого не произошло... Скорее они все-таки сначала хотели просто приглядеться к нам, оценить опасность, которую мы можем представлять, проверить скорость нашей реакции.

   - Кстати, насчет скорости реакции... Пожалуй, мне нужно кое-что уточнить.

   Я взял со стола коммуникатор и набрал код Бланш. После нескольких приветственных слов, мы перешли к делу:

   - Мартина, вы уже общались с начальником прибывшего каравана?

   - Конечно, еще вчера. Вас интересует его мнение? - в тоне женщины чувствовалась легкая насмешка.

   - Не совсем, впрочем, и это тоже.

   - Он в ярости. В разговоре со мной и бароном наш обычно спокойный и добродушный Гехард Лейбер едва не заикался от гнева, говоря, что ваш "Феникс" не обеспечил никакой реальной защиты. Штерн обещал "повоздействовать" на вас, чтобы в дальнейшем такого не было.

   - Надеюсь, господин барон понимает, что мы действовали в соответствии с нашим планом?

- Полагаете, это его успокаивает?

   - Думаю, нет. Впрочем, меня сейчас интересует другое. Этот Лейбер не говорил, сколько именно два пирата шли рядом с транспортами?

   - Немного больше десяти минут.

   Поблагодарив, я отключился и передал информацию моим собеседникам.

   - Десять минут, в общем-то, для серьезного грабежа маловато, - задумчиво сказал Бондарев. - А вдруг пираты решат, что этого времени им не хватит для хорошей поживы?

   - Чтобы остановить угрозами и предупредительным выстрелом транспорты и забрать оттуда пару контейнеров больше времени и не надо, - возразил Майкл. - Кроме того злосчастного конвоя, налетчики так и поступали. Почему же они должны сейчас поступить по-другому?

   - Не знаю..., - Антон качнул головой. - Какое-то у меня предчувствие не очень хорошее.

   - Предчувствие? - заинтересовался я. - Какого рода?

   - Да не знаю я! В этом-то как раз и вся проблема...

   - Ладно, пока оставим это. Есть что-нибудь нового о Шпильмане?

   - Да как сказать... Я тут проверил кое-что. С одной стороны, вроде все чисто. Не было у него никогда ни долгов, никаких других финансовых проблем. У него крепкое положение, достаточно большой вес в местном обществе, то есть казалось бы нет серьезных причин рисковать всем, чтобы связываться с пиратами в погоне за призрачной наживой.

   - Судя по твоему тону, есть одно "но"?

   - Да, смущают меня несколько моментов. Во-первых, он уже давно не обращал внимания на молодых девушек, так что я не могу объяснить его внезапно вспыхнувший интерес к Анжеле.

   - Ну мало ли что бывает, может любовь с первого взгляда, - заметил Майкл.

   - Не знаю, не знаю. Все знакомые Шпильмана характеризовали его как человека, которого всегда интересовали денежные махинации и прибыль, но никак не плотские утехи. Вряд ли характер человека мог внезапно измениться так сильно. Но самое интересное - в другом. Вскоре после нападения пиратов наш снабженец взял в аренду сейф в банке. Зачем, спрашивается?