Сообщив по коммуникатору техам свое желание, я прошелся по номеру, думая о предстоящем бое. Выиграв в учебном поединке с отрядом ветеранов, мы обратили бы на себя внимание и могли бы рассчитывать на хороший контракт. Пока что, благодаря моему наследству, "Феникс" не испытывал финансовых затруднений, но деньги быстро уходили. Кроме того, Майкл был прав - у нас слишком мало мехов и нет четкого их разделения по весовым категориям и боевому предназначению. Нужно иметь машины для комплектации хотя бы полной роты, но где их взять? Купить новые боевые мехи для наемника в наши дни практически невозможно, те немногочисленные партии, которые все еще производятся, направляются напрямую в армии Великих Домов. Даже старых, подержанных машин на свободном рынке единицы. Оставалось надеяться только на трофеи и рекрутов с собственными мехами. Но без выигранных боев не будет ни трофеев, ни славы, привлекающих новых бойцов.

   Я еще раз подумал о перспективах завтрашней тренировки. Если все пойдет благополучно и не будет никаких нелепых случайностей, то шансы на победу у нас действительно неплохие. Главное наше преимущество - лучшие мехи. Самый тяжелый из наших противников - шестидесятитонный "Райфлмен". Лично мое отношение к нему - довольно отрицательное. Созданный в качестве противовоздушной платформы и машины ограниченной огневой поддержки на средней дистанции, он был довольно хорошо вооружен, имел неплохие радары и систему наведения, но отличался для своей весовой категории слабостью брони, тихоходностью и склонностью к перегреву. Любые два наших меха, действуя совместно, легко могли превратить его в металлолом. Но "Райфлмен" практически никогда не действует в одиночку. И тут на сцену выйдет "Витворт", являющийся превосходным оперативным партнером для "Райфлмена". Слишком медлительная для сорокатонника, эта модель имела, с другой стороны, хорошие прыжковые способности, прекрасную броню, которая даже превосходила защиту "Райфлмена", и мощное вооружение, одинаково эффективное на любой дистанции. Даже с этим дуэтом мы вряд ли справимся без повреждений, а то и потерь. Не меньше меня беспокоила и другая пара - "УрбанМех" и "Вулкан". Первый будет абсолютно беззащитен перед нами в поле, а вот из засады... Его скорострельная стодесятимиллиметровка способна за пару очередей в спину сокрушить любого нашего меха, впрочем, при стрельбе в упор она будет опасна с любого ракурса. "Вулкан" вообще представлял собой неизвестную переменную. В любом открытом столкновении с этим мехом справится даже Хайнц на своем двадцатипятитоннике, но "Вулкан" имеет отличные прыжковые возможности, и, если в его кокпите сидит опытный мехвоин, то он непременно воспользуется этим преимуществом, тогда "Вулкан" превратится, если и не в реальную угрозу, то в очень большую помеху, особенно, когда будет поддерживать пару "Райфлмен"-"Витворт".

   Устав от бесплодных размышлений о грядущем сражении, я вышел из отеля. Дел предстояло сделать сегодня очень много. Прежде всего надо было закупить пехотное снаряжение и оружие, а также решить такую задачу, как организация мобильного тылового ремонтного отряда. Так как мне хотелось, чтобы "Феникс" специализировался на мобильных операциях, а не на гарнизонной службе, то такой отряд был нам жизненно необходим, но для его создания нужно было нанять еще человек двадцать техов и купить несколько транспортеров боеприпасов и мобильных грузовых кранов для ремонта и снаряжения мехов. Одна эта сделка должна была "съесть" значительную часть денежных активов отряда, а ведь надо было позаботиться еще о дополнительных боекомплектах и запчастях, ведь вряд ли наши работодатели будут так щедры, что обеспечат нас всем необходимым по первому требованию.

   IV

   19 июня 3020 г.

   Галатея, Федерация Скаи,

   Лиранское Содружество.

   Итак, наступил, можно сказать, "судный день" для нашего отряда. Победа или поражение "Феникса" в этом учебном бою во многом определит нашу дальнейшую судьбу. Я стоял в тени "Леди Смерть", наблюдая за другими членами отряда. Мехвоины прохаживались вокруг своих стальных гигантов, не торопясь забираться в их душные кокпиты. Сами мехи были окрашены заново и выглядели весьма эффектно. Например, Фосетт поступил сходным образом со мной - его "Остсол" был полностью черным и лишь на спине красовался огромный феникс. Лиза решила раскрасить своего "Энфорсера" золотыми зигзагами на черном фоне, а изображение герба отряда поместить на грудь меха. "Коммандо" Мозера был выкрашен под мундир с золотыми полосами, имитировавшими лампасы на ногах и наградные планки на груди. На "животе" меха продолжало красоваться изображение "громилы". Но эффектнее всего выглядел "Падший Ангел": окаймленная для выразительности золотым ореолом фигура женщины-ангела низвергалась в языки пламени, вздымавшиеся с ног меха к его торсу. "Все-таки у Анжелы отменный художественный вкус. "Пожалуй, она не такая пустышка, как я подумал в начале", - улыбнулся я мысленно.

   Диверсанты Бондарева заканчивали проверку своего снаряжения и готовились выступать. Через пять минут они скроются в песках арены, а мы с Анжелой должны будем сесть в мехи, чтобы координировать их действия. Я подошел к Антону:

   - Я, конечно, не хочу учить профессионалов, но прошу - соблюдайте осторожность, не вступайте в схватку, если не будете уверены в результате, просто сообщите тогда о наличии наблюдателей в конкретном месте. Следите за вражескими мехами - это одна из наиболее приоритетных для вас задач. Постарайтесь не попадаться на глаза или сенсоры кому-нибудь, информация от вас будет слишком ценной для успешных действий нашего отряда.

   - Слушай, командир, у нас с ребятами появилось одно предложение: а что если мы устроим диверсию в "поселке", пока вы с вашими механическими чудищами будете шуметь и отвлекать внимание?

   Я постарался не обратить внимания на пассаж сержанта о "механических чудищах", хотя мне, как и любому мехвоину, он был неприятен, а стал обдумывать предложенный вариант. Наконец, я отрицательно качнул головой:

   - Нет, это не лучшая идея - не забывай, у них в засаде мехи. "УрбанМех" и тем более "Вулкан" могут легко справиться с вашим отрядом, к тому же я не сомневаюсь, что там будет хотя бы взвод пехоты. Вы не сможете остаться незамеченными, а вот борьба с наблюдателями и обеспечение нас информацией имеют первостепенное значение.

   Антон кивнул:

   - Ладно, босс, как скажешь, мое дело предложить.