В конце концов ее консультации потребовались ему самому. Странно было то, что их взаимоотношения начались со спора.

– Мы не можем решить этот вопрос, так как вы предлагаете, – разубеждала она его. Ее серо-голубые глаза, излучая строгость, совершенно не допускали другого ответа.

– Но все очевидно, нам надо поступить так, – начинал раздраженно поднимать голос генерал.

– Нет, это будет противоречить разъяснению инструктивного письма, выпущенного к закону, – а вот она сохраняла ровный тон.

– Вы должны найти обоснование, чтобы мы решили вопрос так, – его слова уже звучали категорично, как приказ.

– Я могу подготовить обоснование, но если, в случае обжалования решения, в суде придется платить штраф, и сумма там немаленькая, я мать-одиночка и у меня нет такого дохода, чтобы оплатить его.

И совсем вывела его из себя вопросом:

– А вы подпишите ответ? – спросила она его, холодно-отстраненным голосом.

Как, его подозревают в трусости, и кто? Месть молнией промелькнула в голове.

– Уволить, лишить премии, – побагровев от гнева, он сказал ей в приказном тоне.

– Вы готовьте обоснование, это ваша обязанность, – произнес он интонацией, подавляющей всякое, пусть самое маленькое сопротивление, в виде робкого возражения. Этот прием начальник-мужчина чаще всего использует в качестве последнего аргумента. Понимая это, она согласилась. А дальше все было скверно. Дело дошло до суда, который они проиграли. Пришлось платить крупный штраф. Выплатила организация, на сотрудников ответственность возлагать не стали. В худе есть добро. Материальная потеря компенсировалась совсем иным способом. Вот тогда он присмотрелся к ней внимательнее. Уважение рождает интерес и, еще, что-то большее, если объект принудительного уважения молодая женщина.

Генерал человек отзывчивый, он быстро мог вспылить и также быстро вернуться к нормальным взаимоотношениям. В их общении с тех пор появилась доверительность. Он был поражен, услышав от нее то, что ей пришлось пережить.

– Она, хрупкая женщина, выжила, победив смерть, а я тертый калач, так панически боюсь, опасаюсь ее приближения, – признался он сам себе.

Часто на замшелом стволе можно увидеть зеленые отростки. Для старого дерева – это новое продление жизни, для молодого побега – легкое начало.

Вскоре генерал понял, серая скука минует его последнюю треть жизни. Яркие эмоции согрели его будни. Он влюбился.

Множественность повторений стирает радость восприятия. Тысячи встреч, десятки тысяч бесед, бессчетное количество обсуждений и диспутов утаптывают тропинку, ведущую к хроническому скептицизму. О, это такая заразительная болезнь, захватывающая тело и душу. Боль в ногах вызывает сомнения в целесообразности продления ходьбы, глаза устают читать толстые ежедневники, десятый посетитель вызывает приступы беспричинного гнева. Так было до нее. После близкого знакомства с ней, все усугубляющее жизнь, почти все, стало вчерашним.

Эти маленькие ушки, тяжелая грудь на худощавом теле, ровный носик, тепло серо-голубых глаз с насмешливым прищуром и рыжая копна волос – дерзкий флаг человека, обладающего острым умом, внезапно разбудили спящие в нем лирические эмоции, заставили забыть про возраст. Интуитивно генерал чувствовал – эта молодая женщина из тех людей, чей характер сформирован пережитой трагедией. За привлекательной внешностью таилась глубина. Ее веселый жизнерадостный характер выдавал в ней человека, испытывающего жажду жизни. Он узнал о ней больше и у него появилось алиби. Его, из старчески-размеренной скуки вдруг втянуло в воронку сверхновых впечатлений, накрыло широким облаком радостных мыслей. Он встретился с новым смыслом продления жизни на работе. А дома его ждала надежная «тетка», спутник жизни по совместно пройденной дороге длиной в сорок лет.

Семейная идиллия – дедушка и бабушка, существующие вместе в делах и мыслях, как сиамские близнецы, похожие друг на друга сединой и болезнями, в окружении детей и внуков, поспешают в царство большинства. Таймер включен, число лет, оставшееся до конечного причала, сокращается с пугающей быстротой. Определенная обреченность.

Страх исчез вскоре после знакомства с Витоникой. Он, взрослый мужчина, переживший в жизни многое, увидев на на теле многочисленные шрамы после операций, заплакал. Она, хрупкая женщина, победила то, чего он боялся, к чему он безвольно, с рабской покорностью приближался день за днем. У нее хватило сил и мужества вырвать у смерти продление жизни.

Она стала близка ему, дорога настолько, что у старика-генерала появилась ревность. Опыт жизни убедил его – встречи, знакомства, тайные отношения без ревности поверхностны и случайно-скоротечны. Глубина чувства соразмерна высоте барьера, ограждающего объект увлечения от интереса других, себе подобных особей. Он считал, свобода в отношениях между мужчиной и женщиной до выбора друг друга и ограничение свободы после выбора необходимы, так как ограничение личной свободы – естественное условие создания прочных доверительных взаимоотношений между избранниками. Возможно, он был по современным понятиям эгоистом-консерватором, но как человек успешный по жизни, он точно знал: согласие на взаимную симпатию – это начало совместного движения. Скорость набрана, и прохождение пути требует концентрации внимания, заботливого отношения, прежде всего, друг другу, а не к окружающим на обочине.

Вскоре, после их знакомства, произошел случай, раскрывший Витонике «философское» мировоззрение генерала на взаимоотношения двоих. Однажды на работе он заметил, что она читает на мобильном телефоне сообщение. Полюбопытствовал:

Что пишут?

– Завтра на пьянку приглашают, – ответила она, – отмечать день рождения коллеги.

Личные взаимоотношения они скрывали. Он знал, что на кафедре у нее был короткий роман с одним из аспирантов.

Сердце забилось учащенно, кровь прилила к лицу.

– Пойдешь? – спросил он.

– Я уже ответила – нет.

И тут вновь прозвучал сигнал о переданном сообщении. Взглянув через ее плечо на экран, он прочитал:

– Ну и жопа, ты.

Он вспылил, гневно заявив свои намерения:

– Пойду набью морду, – направился к двери. Тогда она с

трудом успокоила его, повиснув на руке.

– Никто не должен знать, что ты читаешь мои сообщения – убедила она. Его желание защитить ее достоинство мордобоем вызвало у нее одновременно испуг и восхищение.

Летом, в отпуске он ездил отдыхать на море с женой и внуками в Сочи. Осенью же, в начале учебного года пришло приглашение на международный семинар, проводимый в Греции на острове Корфу. Он взял с собой Витонику.

Была уже ночь. Служащие отеля погасили яркие светильники, впустили умиротворяющую тишину на обширную территорию. Генерал и Витоника, в сумеречном свете дежурного освещения уединилась на открытом балконе. Внизу песчаный пляж с мягкими вздохами устало обмывали морские волны. Вдали играл знакомые мелодии оркестр ночного ресторана, спрятавшийся за стеной тёмно-зелёных пальм, освещаемых цветной подсветкой.