Наконец-то она чувствовала приятную прохладу.

– Оставьте меня, вернетесь через полчаса, и я объявлю о своем решении.

Девушки понуро двинулись к двери, но Морэн успела перед выходом бросить на нее умоляющий взгляд. Она была совсем не такой тихой и робкой, как показалась вначале.

Эви подошла к столу с едой, но есть совершенно не хотелось. Столько всего за день произошло… а теперь ей нужно принимать решение. С отвращением отодвинув мясо, она отщипнула кусок теплой булки, но передумала и положила обратно.

«Элия сейчас бы набросилась на еду, – подумалось ей. – Где она теперь? Как себя чувствует? Испытывает ли страх перед будущим?»

Несмотря на то что они не были родными и мало общались, пока росли, в морском путешествии Эви привязалась к сестре. У них было время о многом поговорить, поведать о своих тайнах и признать детские ошибки. На этой земле Элия – ее единственный родной человек, но их разделили.

Что если она откажет в помощи двум таким же сестрам? Действительно ли их разделят? Эви почему-то не сомневалась, что это произойдет, и их разделение будет гораздо более тривиальным и жестоким, нежели ее с Элией.

Она налила вина в изящный, с незамысловатым рисунком серебряный кубок и шагнула на террасу.

Впереди раскинулся большой ухоженный сад – цветочные клумбы, ряды кустов и деревьев и чистые, выложенные белым камнем дорожки между ними. Дальше за садом ширился океан. Где-то за этими водами ее ждал дом…

Эви глубоко вдохнула северный ветер и закрыла глаза, представляя, как далеко внизу волны разбиваются о камни, и, кажется, даже слыша крики стрикстеров. Эта часть замка была как на ладони, когда они подплывали к Эфрии, – она выступала вперед и возвышалась над крутой отвесной скалой, словно вырастая из нее. Значит, за садом обрыв, и на море отсюда можно только смотреть, но нельзя прикоснуться к нему. Иллюзия свободы.

Эви открыла глаза и сделала глоток розового вина, не чувствуя вкуса. Если хоть что-то в этой жизни еще находится в ее власти – она не позволит сделать несчастными еще двух сестер. От этой мысли ей стало немного лучше. А может, от прохладного ветра и тепла, разлившегося внутри. Эви допила вино, прошла к перилам и поставила на них пустой кубок. Платье облепило фигуру, ветер подхватил влажные волосы и отбросил назад. И впервые за много дней ее разум очистился, а мысли улеглись. Впереди больше не было неизвестности. Лишь ясная цель.

Когда рабыни вернулись, она все еще стояла там. Босая на каменном полу, растрепанная и с горящими щеками. Девушки нерешительно остановились в дверях, когда Эви обернулась. Она заметила, как они держатся за руки, ожидая своей участи. В их больших темных глазах застыла тревога.

– Идите сюда, – позвала Эви. – Правда, красивый вид?

– Да, госпожа, – ответила Морэн, останавливаясь рядом с ней.

Кажется, они не разделяли ее эмоций, но Эви к этому и не стремилась.

– Передайте своему мастеру над рабами, что вы останетесь со мной.

– Спасибо. – Линэль схватилась за каменные перила, будто до этого собиралась упасть. – Обещаю, вы не пожалеете!

– Можете идти.

Прежде чем уйти, они зажгли лампы, навели порядок и принесли ей накидку. Эви не стала отказываться.

Простояв на длинной террасе до появления Северной звезды, она вернулась в комнату, сбросила с себя все и легла в постель. Она боялась, что будет ворочаться до глубокой ночи, но заснула, как только голова коснулась подушки.

Утром Эви открыла глаза и первым делом увидела рабыню, распахивающую занавески.

– Вы проснулись, госпожа! – Это оказалась Линэль. – Простите, что не пришли вчера подготовить вас ко сну, мы переезжали в новые комнаты, а когда вернулись, вы уже спали.

– Я сама в состоянии лечь спать, – пробормотала Эви и натянула тонкое покрывало повыше.

– В следующий раз, если вам что-то понадобится, можете подергать, – рабыня указала на золоченый шнур у изголовья кровати, – и в нашей комнате зазвонит колокольчик. Правда, удобно?

Эви что-то неопределенно промычала в ответ и, перевернувшись на другой бок, зарылась лицом в подушку.

– Нет, вставайте скорее! – Линэль потащила покрывало на себя, не обращая внимания на невнятные протесты. – Ваш маэль хочет видеть вас за завтраком в смежной комнате через час.

– Принц? – Эви резко села.

– Ну а кто же еще?

Сон слетел с нее вместе с покрывалом. Она на короткое время забыла о существовании своего новоиспеченного владельца, а теперь из-за обязанности предстать перед ним настроение вмиг испортилось. Затем до нее дошло услышанное.

– Постой, ты сказала… в смежной комнате?

– Ну да.

Эви упала обратно в постель и застонала, накрыв лицо подушкой. Значит, Эрон все время был где-то рядом. А она-то надеялась, что ее отселили в дальнюю часть замка, чтобы забыть, как ненужную вещь. Глупо. Хотелось лежать и делать вид, что у нее смертельная болезнь, но через минуту в комнату бесцеремонно влетела вторая рабыня, и под общие увещевания пришлось вставать.

Весь следующий час прошел в полнейшей суматохе, причем суетились в основном Линэль с Морэн. Пока Эви умывалась, они привели комнату в идеальной порядок, затем начали спорить, кто будет делать прическу. Эви отказалась от помощи и привычно заплела волосы на левом виске, добавив в узор несколько жемчужин, потом перекинула всю копну через правое плечо и начала плести объемный рыбий хвост. Как и всегда, это немного успокоило натянутые нервы.

Покончив с прической, Эви выбрала одну из предложенных Морэн тканей, цвета морской волны, после чего позволила себя одеть из-за нехватки времени – она еще не освоилась с этой дурацкой манерой одеваться и могла соорудить только что-то простое, и то не всегда удачно, но у Морэн был настоящий талант.

Полосы шелка обхватывали грудь, перекрещивались под ключицами и на спине и скреплялись сзади серебряной застежкой в виде цветка. Нижний отрез заменял длинную просторную юбку, развевающуюся при ходьбе, а живот прикрывался широким, как корсет, поясом с серебряными вставками. Эви не одобряла столь открытый наряд, ей было неловко выставлять руки и плечи напоказ, но скрепя сердце пришлось согласиться. Она еще помнила, что значит стоять на жаре под слоями ткани.

Девушки завершили ее образ несколькими тонкими браслетами, позвякивающими в такт движениям, и отошли полюбоваться.

– Вы такая необычная, госпожа! – выпалила Линэль и захлопала в ладоши.

Эви вздохнула. Было бы чему радоваться. Расправив плечи, она вышла из гардеробной, но в спальне уверенность ее вдруг оставила. За дверью ее ждал Эрон, но чего ей ждать от него? Пояс потяжелел, стискивая ребра, а браслеты на руках превратились в кандалы. Во рту пересохло. Сглотнув, Эви открыла дверь и шагнула навстречу новой жизни.

Эрон стоял у распахнутого окна, выходящего на общую террасу, и смотрел на простирающийся перед ним пейзаж, совсем как она прошлым вечером. В темно-синих одеждах, без короны и украшений он выглядел очень просто.

«Даже не скажешь, что принц», – хмыкнула про себя Эви и остановилась в нерешительности.

– Доброе утро. – Ее голос прозвучал чуть хрипло, но ровно.

Он повернул голову и замер. Подавив желание поправить волосы и разгладить юбку, Эви сцепила руки перед собой, звякнув дурацкими браслетами.

– Что-то не так?

– Нет, все в порядке, – спохватился Эрон и даже улыбнулся. – Доброе утро, маэле, ты чудесно выглядишь.

– Благодарю.

Все так же не отходя от двери, она осмотрелась.

Комната была просторной и уютной, с толстым плетеным ковром на полу, несколькими книжными шкафами и светлой мебелью, на которой лежали вышитые подушки. Высокие окна, возле которых стоял Эрон, выходили на террасу так же, как в ее спальне, на стенах висели картины, в красивых вазах стояли цветы, но взгляд притягивало другое… Дверь напротив, что была зеркальным отражением той, из которой Эви только что вышла. Сколько до нее шагов? От мысли, что она это скоро узнает, во рту снова пересохло. Если дверь вела в его личные покои, значит, здесь, в смежной комнате пролегала своеобразная граница между ними. Место, где они будут встречаться по утрам и желать друг другу хорошего дня, словно супруги…