Но она не чиста. И у нее никогда не будет мужа.
Эрон берет ее ладони в свои, возвышаясь над ней спасительной тенью, закрывая собой белое раскаленное солнце. Держась за руки, они произносят заученные ранее клятвы – каждый свою. Слова соскальзывают с ее губ легко, потому что ничего не значат. И никогда не будут значить. Никогда.
– Быть тенью у твоих ног… – закончив последнюю фразу, Эви все-таки закрывает глаза и падает в холодные объятия бушующего океана.
Темные воды небытия смыкаются над ее головой.
* * *
Она очнулась в постели. Справа дул легкий ветерок с запахом соли и цветов. На лбу лежала холодная мокрая ткань, и чьи-то теплые пальцы убирали прилипшие волосы с лица. Эви не решилась открыть глаза.
– Бедная девочка, прости, что я не успела, – послышался женский голос, а затем вздох. – Видимо, такова воля Матери.
Голос был незнакомым. Женщина взяла ее руку и аккуратно обхватила кисть, вероятно, считая пульс. После чего отодвинулась ненадолго, тихо позвякивая какими-то склянками и шурша тканью.
Эви прислушалась к голосам, доносящимся неподалеку.
– …мастер Дэрби считал, что такая доза ей не навредит, – оправдывался советник принца.
– Видят Первородные, Дэин, ты знаешь, как я отношусь к тебе, но то, что вы сотворили…
– Простите, ваше высочество… Мы не ожидали, что ей станет плохо, лишь хотели успокоить немного, – сокрушался советник. – Боялись, что она попытается сорвать церемонию.
– Она дала мне слово!
– Мне жаль, но… – дальнейшее прозвучало неразборчиво.
– И вы даже не подумали, что она… – Эрон понизил голос.
– Простите, господин.
– Из-за вас она чуть не пострадала, церемония едва не сорвалась, а я потерял ее доверие!
Едва… Он сказал: «Едва не сорвалась». Значит, церемония все-таки завершилась, и она теперь его тень.
– Завтра вы предстанете перед судом. Ты и мастер Дэрби. И молись Отцу и Матери, Дэин, чтобы до этого момента с ней ничего не случилось.
Дэин ответил что-то коротко, голоса отдалились и затихли.
Женщина коснулась руки Эви.
– Я знаю, что ты не спишь, дитя. – Она сняла с ее лба тряпку. – Вот, выпей, тебе станет лучше.
Эви нехотя открыла глаза и села. Голова была тяжелой, как после очень долгого сна, во рту пересохло. Сколько же она проспала? Она с подозрением покосилась на содержимое протянутой чашки.
– Я не эти пустоголовые болваны, я бы не стала так необдуманно вредить тебе. – Женщина вздохнула. – Это фруктовый отвар.
Эви взяла чашку, поднесла к пересохшим губам и, когда прохладная чуть терпкая жидкость с легкой кислинкой заполнила рот, осушила ее в несколько глотков.
– Где я? – спросила она, вытерев губы тыльной стороной ладони. – Сколько я спала?
– Ты в Белом замке, и, кажется, отныне это твои покои. – Женщина в голубом одеянии снова налила отвар из небольшого пузатого сосуда, в котором плавали дольки фруктов и какие-то листочки. – Ты проспала всего пару часов.
Эви оглядела просторную комнату с изящной мебелью из светлого дерева теплого медового оттенка. Эви полулежала на краю большой кровати с прозрачным белым балдахином, края которого были привязаны к четырем столбикам по углам. Женщина сидела рядом в плетеном кресле и возилась с напитком на прикроватном столике. Напротив была дверь. Стену слева украшала большая картина с морским пейзажем, и Эви почему-то подумала, что это работа Нэвии, дочери советника Дэина. Справа вместо стены были огромные филенчатые окна от пола до потолка. Одно было приоткрыто, и ветерок пробирался в комнату, шевеля тонкие прозрачные занавески. Кажется, именно оттуда доносился голос Эрона.
– Кто вы? – спросила Эви, взяв вновь наполненную чашку. – И что произошло? Я почти ничего не помню.
– Прости, что не представилась сразу, как-то отвыкла это делать. – Женщина улыбнулась, и ее ничем не примечательное лицо сразу преобразилось. – Я Нэн, жрица храма Великой Матери. Люди называют нас Дочерями, и обычно никто не спрашивает, кто я.
Жрица, что бы это ни значило, откинулась в кресле, расслабив плечи, и аккуратно сделала глоток из своей чашки.
– Мастер Дэрби дал тебе сильнодействующее успокоительное, подавляющее эмоции и чувства, – продолжила она, – но на тебя оно подействовало слишком одуряюще, и в самом конце церемонии ты потеряла сознание. Этот момент я как раз и застала, когда прибыла на площадь. После чего влила в тебя противоядие, и мы спешно привезли тебя обратно в замок. Его высочество едва лошадей не загнал.
– Но церемония все-таки завершилась? – уточнила Эви.
– Да, ритуал успели провести целиком. – Жрица с преувеличенным интересом разглядывала остатки жидкости на дне своей чашки, поворачивая ее из стороны в сторону. – Остались лишь маленькие формальности, пустяк.
– Значит, – Эви села повыше и разгладила покрывало на коленях, избегая смотреть в глаза Нэн, – я теперь его рабыня. Маэле.
– Именно так. Старшие Дочери будут в ужасе, но уже ничего не поделаешь.
Она не успела спросить, почему они будут в ужасе, потому что за дверью раздались шаги, и в проеме появился Эрон.
– Ты уже проснулась, – сказал он равнодушно. – Как себя чувствуешь?
Не похоже на человека, который едва не загнал лошадей и накричал на своего советника, угрожая судом.
– Со мной все нормально, – ответила она.
Принц перевел взгляд на жрицу, и та кивнула ему. Эви чуть слышно фыркнула. И он еще говорил что-то о доверии.
– В таком случае я собираюсь выполнить свое обещание.
Эрон посторонился, и в комнату вошла Элия.
– Слава Владычице, ты жива! Как же ты всех напугала! – Слова сестры прозвучали как обвинение.
– Элия? С тобой все в порядке? – Эви подалась вперед.
– Конечно, со мной все в порядке. – Сестра снисходительно улыбнулась, села на край постели и взяла ее за руку. – Мне даже разрешили посмотреть на церемонию. Правда, пришлось закутаться с головы до ног, чтобы толпа с ума не сошла, и я чуть от жары не сварилась, но поверь, дорогая сестрица, зрелище было впечатляющим.
– Ты хоть понимаешь… – Эви проглотила язвительные замечания и перевела взгляд на принца, все еще стоящего в дверях. – Могу я остаться с сестрой наедине?
Тот нахмурился, но кивнул и покинул комнату, прикрыв за собой дверь.
– Наедине вдвоем, – твердо сказала она, обращаясь к Нэн.
Служительница храма нехотя поднялась, и, кажется, в ее взгляде промелькнула обида, но Эви решила не заострять внимание, сейчас ей было важно поговорить с сестрой. Как только женщина вышла, она встала с постели, на цыпочках подкралась к двери и прислушалась. Было тихо.
– Объясни, что происходит? – Эви обернулась. – Тебя ведь увели силой…
– Да. – Элия взяла со столика персик. – Я, как и ты, ничего не понимала и была напугана, но потом Дэин объяснил, что я ничего не теряю. Мне даже разрешили посмотреть на церемонию и попрощаться с тобой. – Ее лицо чуть смягчилось, и за маской холодной уверенности показался страх. – Утром я отправлюсь в путь.
– Ты волнуешься?
– Волнуюсь, конечно, но теперь, когда я увидела вашу церемонию… Ох, Эви, ты выглядела немного странной, такой холодной и отрешенной. Но от тебя было глаз не отвести! Если бы в конце ты еще не грохнулась в обморок прямо к ногам принца. – Она хихикнула и впилась зубами в сочный плод.
Эви растерялась. Элия сохраняла присущее ей жизнелюбие, выглядела спокойной и даже довольной своей судьбой. Хотя чего она ожидала? Что сестра будет плакать и передумает насчет решения не возвращаться домой? Глупая мысль. Тем не менее сердце сжималось от дурных предчувствий.
– С тобой точно все в порядке? – спросила Эви, вглядываясь в лицо сестры.
– Да, – ответила та. – Все нормально. Я действительно волновалась поначалу, все было так неожиданно. Но теперь я думаю, что все к лучшему. В конце концов, какая разница, этот принц или другой. – Она пожала плечами и бросила косточку от плода в пустую миску.