- Силовое поле отключено!

Его-быстро включили вновь, теперь они могли узнать о своей потере. Одна из серебряных звездных птиц, снабженная наилучшим оборудованием, покинула свое гнездо. О краже было сообщено, но уже нельзя было найти похитителя. Звездные птицы летают быстрее других кораблей.

В глубинах космоса воровка освободилась наконец-то от оков закона и обязательств с той же легкостью, с которой она сбросила тяжелый костюм. Красные волосы подобно кровавому потоку, заструились по ее спине. Она смеялась как победитель, упоенная своим торжеством. Быстрые пальцы забегали по панели, выравнивая курс.

И еще одна встреча с "Завоевателем", чтобы забрать тех, кто разделял ее помыслы.

"Прости меня, Торжа! Настоящий воин не может остаться без оружия".

Она в последний раз взглянула на "Завоевателя" - больше он не принадлежал ей, больше он был ей не интересен.

Свобода.

Фериан старался подавить в себе нервозность, приближаясь к Дому Затара. Его рука почти не дрожала, когда он положил ее на дверную панель. И пока он шел по коридорам мимо стражников, его шаг был почти тверд. Но это все только игра с самим собой. Затар почувствует его страх сразу же. Притьера обладает даром, почти экстрасенсорным по своей сути. Или это касается только Фериана - как результат долгого общения?

Неужели это возможно? Фериана передернуло при мысли о том, что он Инструктор - мог послужить своего рода катализатором для пробуждения скрытого психического дара. Любое размышление о Затаре как о человеке, с одной стороны противостоящем проявлению телепатической мощи, с другой стороны - развивающем ее в себе, казалось абсурдным, не поддающимся анализу. Но если Притьера и обладал определенными генетическими данными, а Фериан был готов поверить в это, невзирая на все противоречия, то потребуются психические тренировки, чтобы поставить этот дар под контроль и научиться им пользоваться. Потребуется... что? Талант инструктора, способный заложить самые основы нового типа мышления. Если это вообще возможно.

О, Большой Салос, это просто невыносимо!

Приближаясь к личным апартаментам Затара, Фериан ощущал, что грызущие его сомнения усиливаются. Затар вызвал его сегодня не для обсуждения психических закономерностей на Ации. Сегодня у него другая цель, которая... пугает. Фериан чувствовал эту угрозу с того самого момента, как покинул свой Дом, потом - когда пересекал Курат, и потом, когда подходил к тяжелой двери, объявив о своем прибытии.

- Входи.

Фериан опустился на колено перед Притьерой, как это требовал его социальный статус. Он ощутил странную радость при мысли о своем подчинении.

- У меня есть для тебя работа, - голос Затара был холоден, на внешнем ментальном слое читалось: "Тебе она не понравится"

- Я - ваш слуга, Притьера.

- Конечно, - Затар подождал с минуту. - Идем со мной. Я хочу кое-что тебе показать.

Фериан поднялся и последовал за ним в ту часть Дома, где были расположены комнаты с оружием, с домашними компьютерами, механическими приборами. Здесь же была огромная комната с множеством книг - настоящих, из бумаги; по стенам развешаны картины древних художников, предметы утвари, давних эпох украшали полки. Здесь же трудились люди - большинство занималось археологическими находками, расположенными на столах. Было видно, что Затар явно заинтересован раскопками на Гарросе.

- Сюда, - Притьера указал на металлические двери, которые отворились при его приближении. За ними несколько человек работали над чем-то. Картина? Но Фериан не мог точно разглядеть - поверхность поблескивала от света, падающего под утлом.

- Уходите, - приказал Затар. Они подчинились тотчас же, оставив двух браксана наедине. Затар запер двери, включил звуконепроницаемую систему.

- Она была обнаружена в столовой охотничьего дворца - когда-то там было поместье Харкура. Картина сохранилась хорошо, если учитывать ее возраст. Спасибо за это сухому воздуху Гарроса. Сейчас проводится молекулярная реставрация, - он посмотрел на Фериана. Его тело напряглось, но голос был тверд, как всегда. - Взгляни, Фериан.

Тот медленно приблизился. Поведение Затара его удивляло. За все время их знакомства Притьера еще никогда не бывал так взволнован. Что-то необычное заставило напрячься весь его ум и все его тело. Фериан принял положение, при котором блестящая поверхность не отсвечивала. И застыл у портрета, который чуть было не похоронили века и память. Он задрожал...

- Хаша... - Фериан протянул руку, чтобы коснуться старой краски там, где реставраторы уже закончили обработку. Если только это правда... Подделка? - выдавал он с дрожью в голосе.

- Я проверял. Век установлен верно - это подтверждает и молекулярный анализ. То, что ты видишь, действительно создано более десяти миллионов лет назад - хотя когда картину нашли, она была во много более лучшем состоянии, чем сейчас. Моя догадка верна. Эта странная фигура на портрете - ациа. - Он помедлил. - Миллион лет назад, до того, как утвердились расовые стандарты, они выглядели именно так. С небольшими вариациями пигмента, конечно. - Он вновь посмотрел на светло-коричневую кожу, пытаясь разгадать все загадки расовых закономерностей. Передернул плечами. Структура лица ясно говорит о национальной принадлежности. Но я не понимаю - как это могло случиться. Тогда не могло быть никаких контактов. Ациа не умели путешествовать меж звездами до Стандартизации Рас, браксианцы тогда еще не делились на браксана и бракси, они никогда не бывали дальше Лугаста... История - не очень точная наука. То, что мы думали о прошлом, не всегда явь ушедшего бытия. Наверняка оба наши народа имели свои причины скрывать наличие мирного контакта между нами миллионы лет назад.

- Это подтверждается другими данными?

- Нет. Есть пробелы в истории Бракси. Это - один из них. Харкур Великий вел дневниковые записи, фиксировал данные о всех народах, с которыми он встречался, но многое было утеряно, когда браксана пришли к власти. И даже раньше - когда правительство покинуло Гаррос и осело на Бракси. Эго еще одна причина, чтобы изучить Гаррос. - Затар горько рассмеялся. - Я получил даже больше, чем рассчитывал.

Фериан наклонился, чтобы прочитать подпись на раме. В изумлении он отпрянул:

- Если это верно...

- Я в этом убежден.

- ...тогда она... - он не мог кончить фразу.

- Анжа ли Митех - браксианка. Точнее, мутант, что определило необычный цвет ее кожи и волос - типичный для нашего народа в дни правления Харкура. Тогда, когда наши нации соприкоснулись. И этот контакт оставил свой след.

- Вы сказали ей?

- Нет.

- Но скажете?

- Это теперь не просто, Фериан, - он заколебался. - Анжа ли Митех исчезла - дезертировала.

- Дезертировала?

- Покинула Империю. Никому ничего не объяснив. Даже Звездный Контроль, кажется, поражен ее исчезновением. Этот поступок, конечно...

- Невозможно! Я не верю.

- Верь или не верь, но это так, - он рассказал Фериану то, что доложили разведчики. "Завоеватель" был на ремонте на Луриене, а чуть позже Звездный Командир и пять членов экипажа исчезли. И исчез новый быстроходный корабль, над-совершенствованием которого долго работали военные, предназначенный для перевозок внутри Активной Зоны. Связь двух событий была очевидной. Список обвинений, выдвинутых против нее, начинался с кражи, а заканчивался изменой.

- Это непохоже на нее, - пробормотал Фериан, но голос внутри него запротестовал: "Это как раз на нее похоже!"

- Враг наиболее опасен, когда он непредсказуем.

- Но она же была создана для войны...

- Но политики заставили ее заключить мир, которого она не желала. Фериан, ты же сам понимаешь! Ты был рядом со мной. Если бы у нее было право выбора, то мир не был бы никогда заключен. И представь себе, какой удар она могла бы нанести нам во время Эпидемии и после нее, если бы ее не остановили. Любой солдат возненавидел бы такое принуждение. И это перемирие - словно заноза для нее. И она больше не могла вынести... Она исчезла. Я должен узнать, где она, Фериан. Она слишком опасна. Свободная. Непредсказуемая. Я должен найти ее.