Суан тоже служит в системе Охраны, как ее родители и многие поколения прародителей. Может быть, кто-то из них вступил в тайную связь с представителем неацийской расы? Возможно, хотя и маловероятно.

"Избавьтесь от ребенка! Начните все сначала!" Они не слушали этих советов.

Мир редко приходит на Ацию, а в разгар войны нет времени заниматься зачатиями и тайнами рождений. Когда идет война, родители даже не могут нормально ухаживать за новорожденным. Нет, они ждали годы, и больше ждать они не желают.

"Ребенок непохож на ациа", - предупредили их.

"Но эта девочка - наш ребенок, мы уверены. И этого достаточно".

Собрался Совет Справедливости, чтобы обсудить вопрос. Народ, чья гражданская принадлежность основана на генетической программе, должен уметь решать проблемы генетических отклонений. И решение было принято.

"Ребенок не может быть гражданином Империи".

Лица родителей побледнели, но они не отказались от дочери.

"Ребенок не имеет права пользоваться основной системой защиты".

Это был удар для тех, кто всю свою жизнь посвятил службе Охраны. Но отступать поздно. Ребенок родится, они так хотят.

И последовали постановления: ребенок не должен жить на Ации, девочка не будет пользоваться достижениями ацийской генетики - ее внешность не будет изменена...

Нет, все было бесполезно, все усилия Совета заставить родителей отказаться от ребенка.

Девочка родилась в мирное время. Но вновь Ация на пороге войны нарушен 985-й мирный договор между бракси и ациа. И вновь звезды будут мерцать, тусклым светом заливая человеческую кровь, как неизбежное предзнаменование грядущих человеческих битв.

2

Витон: Мы считаем, что желание угнетать других - будь

то женщины или представители иной расы - изначально

присуще человеку. Возможно, умением удовлетворять это

желание измеряется сила индивидуума.

"Происхождение племени бракси" (выдержка из беседы

Харкура Великого и Витона Безжалостного).

Дом Макота, Курат. Примечания к диалогам:

неприменимо в Ацийской Звездной Империи.

Дорогая сестра!

Сейчас ты, наверное, обнаружила мое отсутствие. Да, Ниар, я ушла и возвращение невозможно - не только домой, но и в тот мир, где живут бракси.

Надеюсь, ты простишь меня. Мне многое приходилось скрывать от тебя, но, прочтя это письмо, ты Поймешь, что у меня не было выбора. Благодарю за поддержку, хотя тебе, наверное, трудно понять, как она была мне необходима.

Я все объясню.

Ты помнишь, конечно, тот ужасный год, когда Джинар начал преследовать меня. Его грубость, моя беззащитность - все это было невыносимо. Когда ему надоело и он, наконец, ушел, я почувствовала облегчение. Я была уверена можно найти способ избегать мужчин. Невзирая на закон, требующий подчинения каждому, пожелавшему женщину.

Каждый день я торопилась домой после работы и ждала, пока стемнеет. Лишь далеко за полночь я осмеливалась выйти на малолюдные улицы. Ты напоминала мне о том, что это опасно, но я тогда предпочла бы смерть встрече с человеком, подобным Джинару.

Однажды ночью, прогуливаясь вдоль вод Туэли, я увидела фигуру на пляже. Человек сидел спиной ко мне. Я готова была повернуться и убежать, но что-то остановило. В нем было нечто странное, непохожее на других мужчин.

Широкие плечи окутывал темно-серый плащ, на ногах - высокие черные ботинки. На руке я разглядела черную перчатку. "Что за глупец, - подумала я, - носит подобную одежду в разгар лета?".

Потом я вдруг вспомнила: только люди из клана браксана, представители высшего ранга, одеваются так и не любят яркие цвета. Испугавшись, я хотела бежать, но тут он повернулся ко мне.

Темные волосы обрамляли его бледное лицо. Черты были совершенны, словно выточенные умелым скульптором. Нет слов, моя дорогая сестра, чтобы передать совершенство этого высокомерного взгляда, пропорций тела. Я - в соответствии с законом - хотела отвернуться, но не смогла оторвать глаз от незнакомца.

Я хотела его.

Клеймо изменницы горело на моем лбу. И кто я такая, чтобы желать этого человека - образец красоты? И хотя он мог предать меня смерти, я смотрела на него. Пусть хоть глаза вкусят от того источника, к которому мое тело не может приникнуть.

Изящный меч покачивался на его бедре - Цхаор, поняла я, родовое оружие браксана! Он приближался медленно, с непередаваемой грацией высокородного; было больно смотреть на это совершенство движений. Воротник его плаща стягивал знак с печатью Кеймири.

Помню, я встала перед ним на колени, но была не в силах оторвать глаз от его лица. Мне казалось, что прошла вечность. В его глазах закипала ярость, нет, он не был зол на меня. Какие чувства привели его сюда, в Сулос, район бедноты?

- Кто был изменником? - спросил он, и в его голосе не было чувства.

- Моя мать, - слова застревали у меня в горле.

- Ее имя?

- Шерре, господин.

Бровь его поползла вверх.

- Не помню. Напомни мне.

- Она пыталась... оставить бракси ради алдоузсца, служить в Межзвездном Центре, в космосе.

- В ней было много чужеродной крови - поэтому она так стремилась к алдоузсцу?

- Она так думала, господин.

- И каким именем нарекли тебя, маленькая изменница?

- Ниен, мой господин, - никогда еще мне не было так больно произносить свое имя.

- Зачатая изменницей - понятно. Постой, женщина, почему ты так смотришь на меня?

Я стояла на коленях, мой страх не был для него очевиден.

- Вы прекрасны, господин, - прошептала я.

Он слегка улыбнулся.

- Мне часто это говорят. Но женщины моей расы не испытывают желания спать со мной. Существует долг, и я выполняю свой.

Долг? Расовый долг каждой женщины браксана рожать чистокровных детей?

Он посмотрел на меня и рассмеялся. Должно быть, угадал мои мысли.

Я потупила глаза и вдруг ощутила его руки на моих плечах. Он поднял меня с колен, прижал к себе, и я задрожала - нет, не от страха, а от голода...

- Ты желаешь меня, - судя по тону, это казалось ему забавным. - А знаешь ли ты, что я сегодня сбежал от троих из рода Кеймири: Уайрила, Винира и Секхавея? Они пытались соблазнить меня женщинами. И так получилось, что я оскорбил трех самых могущественных людей из Межзвездного Центра, среди них - своего отца. Потому что ни одна из этих женщин не желала ничего, кроме того, чтобы быть рядом с Высокородным или иметь ребенка от браксана; они только выполняли долг. Какое удовольствие я мог получить?

Он тихо рассмеялся, но в его смехе слышалась боль.

- Они посчитали меня импотентом. Пускай так. Это все равно, что сказать - он безвреден. Пускай они утешаются этой мыслью - зато я свободен.

Он поцеловал меня, потом еще раз. Я была готова отдаться ему тотчас же. О чувственности браксана ходили легенды.

- Где мы можем быть вместе? - спросил он.

Вопрос удивил меня - куда можно и должно пойти?

У реки, залитой мерцающим светом Цитадели, мы нашли небольшой брошенный домик, в котором пол заменял-ковер травы.

Чего еще желать? Я посмотрела на него, ожидая решения.

- Глупая! - он улыбнулся. - Браксана спят со своими женщинами.

Невольно я содрогнулась. Быть в распоряжении мужчины всю ночь, не имея возможности уклониться от его требований... спать с мужчиной?!

Воистину, браксана - варвары. Но место было найдено.

Когда я утром проснулась одна, то была поражена - как же я проспала мгновения его теплоты? Спала, когда его рука касалась меня...

Рядом с собой я обнаружила сорок золотых синаев - традиционный подарок от человека высшего класса. Мелочь для него, но такого количества денег не проходило через мои руки и за год. Только эти монеты были свидетелями того, что встреча с незнакомцем - реальность, а не сон. Но я бы без сожаления рассталась с ними, если б смогла вновь ощутить его близость.

Покидая домик, мне пришлось перешагнуть через мертвое тело. Видно, какой-то глупец попытался ночью украсть плащ моего господина и нашел свой конец, забыв, что Цхаор любого браксана всегда под рукой. И, улыбнувшись, я готова была признать правдой легенду: нет ничего сильнее страсти браксана, только что совершившего убийство...