— Просто потому, что твое тело…ну, оно делает тебя взрослым, — черт возьми, это не то, что я пытался сказать. Я попытался начать все сначала. — Мы находимся в двух совершенно разных положениях. Я побывал в большом мире. Я был предоставлен сам себе. Я убивал, Роза, людей, а не животных…

Смерть Спиридона все еще висела надо мной, как темная тень. Несмотря на то, что он был готов убить меня, лишить его жизни было хуже, чем я мог себе представить. Это был первый раз, когда я убил кого-то с душой… и я не был до конца уверен, оправлюсь ли я от этого и когда. Я жаждал невинности, которой она все еще могла наслаждаться. Я не мог отнять это у нее.

— …Ты только начинаешь жить, — с тоской констатировала я. Однажды ее жизнь будет полна смерти и вины, но сейчас она все еще может наслаждаться тем, что ближе всего к нормальности, на что мы когда-либо могли надеяться. — Твоя жизнь состоит из домашней работы, танцев и одежды.

— Ты думаешь, это все, что меня волнует? — она была расстроена, и я понимал почему. В моих устах это прозвучало гораздо более принижающе, чем я имел в виду. Конечно, она бы не поняла. Как она могла?

— Нет, конечно, нет, — я попытался успокоить ее. — Не совсем. Но это часть твоего мира. Ты все еще растешь и выясняешь, кто ты и что важно. Тебе нужно продолжать это делать.

Я представил, как следующие несколько месяцев ее жизни промелькнули передо мной. Я представил, как она смеялась с друзьями. Я мог видеть, как она наслаждается вызовом своих боевых занятий без риска смерти. Я даже мог видеть, как она встречается с кем-то и поддается радостям первой любви. Возможно, даже с Мейсоном. Я знал, что он был хорошим парнем и испытывал к ней чувства. Я знал, что он будет относиться к ней с уважением, которого она заслуживает.

Несмотря на то, что мне не разрешали заботиться о ней, было небольшое горько-сладкое утешение в том, что о ней все равно будут заботиться. Как бы тяжело это ни было, я признался ей в этом:

— Тебе нужно быть с парнями твоего возраста.

Она долго ничего не говорила. Она просто уставилась на меня. Она выглядела такой же потерянной, как и я, во всем этом. Я чувствовал себя ужасно из-за того, что поставил ее в такое положение, и мне была ненавистна мысль о том, чтобы бросить ее, чтобы она сама справлялась с последствиями. Я все еще чувствовал себя ответственным, и часть меня все еще хотела, чтобы она сообщила обо мне так что я мог искупить свои поступки, но была и другая часть меня, которая хотела все еще быть рядом с ней, когда она нуждалась во мне.

Наконец я нарушил установившееся молчание.

— Даже если ты решишь не говорить, ты должна понимать, что это была ошибка. Этого больше никогда не повторится.

Она выглядела обиженной, но я уже видел, как она цепляется за объяснение, которое могла бы опровергнуть своей извращенной логикой, которая всегда заставляла смешное казаться разумным.

— Потому что ты слишком стар для меня? Потому что это безответственно?

Я знал, что не могу оставить ни малейшей надежды между нами, и тщательно подбирал свои следующие слова. На мгновение я был благодарен ей за то, что она не понимала, как между нами действует принуждение. Это позволяло мне лгать ей. Я сделал все, что мог, чтобы убрать с моего лица любые следы эмоций, зная, что я буду потерян, если мои внутренние чувства предадут меня.

— Нет. Потому что я просто не заинтересован в тебе в этом смысле.

Она выглядела так, словно я дал ей пощечину. Я чуть не сломался, когда узнал выражение ее лица. Это было то же самое, что было у моей матери, когда мой отец избил ее. Даже сквозь боль и обиду я видел ее преданность мне. В ее глазах была умоляющая тень, которая продолжала задавать мне один и тот же вопрос: почему?

Меня убивало осознание того, что у меня была сила причинить ей такую боль, но, возможно, я был больше похож на своего отца, чем хотел признать, потому что я продолжил:

— Это произошло только из-за заклинания. Ты понимаешь?

Я мог это видеть: последовавшее за этим унижение, разбитое сердце и неуверенность в себе. Я уже видел все это раньше у своей матери. Я должен был заботиться о ней. Вместо этого я сломал ее. И точно так же, как всегда делала моя мать, она ожесточилась и приготовилась к следующему раунду наказания. Наказание, которое исходило от меня. Она встретилась со мной взглядом, едва сдерживая собственные эмоции, и заговорила с тонкой завесой уверенности, чтобы скрыть свои раны.

— Да. Понимаю.

Когда она отошла от меня и вышла за дверь, я был уверен, что отношения между нами никогда не будут прежними. Конечно, со стороны все могло бы показаться вполне нормальным. Я сомневался, что она действительно донесет на меня, и я знал, что буду продолжать обучать ее, как и обещал. Я был ей многим обязан.

И все же я знал, что никогда не увижу, чтобы она смотрела на меня так, как в ту ночь. Это был тот же самый взгляд, который я на мгновение видел в другое время. Я не осмеливался дать этому название, но я знал, что это заставляло меня чувствовать, и я знал, что буду скучать по этому. Возможно, я не получу наказания, которого заслуживал по закону, но видеть ее каждый день и знать, что мы никогда не сможем быть прежними, было бы достаточным наказанием.

Так уж получилось, что я должен был охранять общежитие женщин-дампиров на ночь. Первую часть своей смены я провел, бродя по более населенным районам здания, но примерно через час после комендантского часа мои ноги привели меня мимо двери, которую я слишком хорошо знал. Меня так и подмывало пройти мимо. Я знал, что должен это сделать. Мне нужно было дистанцироваться от Розы ради нас обоих.

Но я не мог. Не тогда, когда я услышала тихие звуки, доносящиеся изнутри. Я прижал ухо к двери, и приглушенные слезы стали отчетливыми. Это был не первый раз, когда я слышал, как она плачет за закрытыми дверями, но это был первый раз, когда я понял, что ее слезы были пролиты из-за меня. Я не имел права утешать ее, когда я был тем, кто причинил ей боль в первую очередь. Однако это не означало, что я брошу ее.

Я опустился на пол, прислонился к стене рядом с ее дверью и просто сидел там, пока не закончилась моя смена. Я сидел с ней, пока она не заснула. Я сидел и думал обо всем, что действительно хотел ей сказать. Я сидел и представлял, какой могла бы быть наша жизнь, если бы мы разыграли разные карты: если бы я никогда не поступил на службу в академию, если бы она была всего на несколько лет старше, если бы мы не поклялись защищать ценой собственной жизни. Это бесполезная игра. Все желания в мире ничего бы не изменили.

Принять реальность было трудно, но я надеялся, что однажды это станет легче.

Все это время она так и не узнала, что я был рядом с ней, всего в нескольких футах от нее. Несмотря на то, что наши отношения должны были измениться, одно я знал наверняка: я всегда буду рядом с ней.

========== Глава 24. Монстры и вера ==========

На следующее утро я двигался медленно. Мне казалось, что я отстаю, на десять минут опаздываю в свою собственную жизнь. Моя спина все еще болела после моего дежурства у двери Розы прошлой ночью, но это было ничто по сравнению с тяжестью, которую ощущали мое сердце и разум.

Все по-прежнему казалось таким неопределенным, и я чувствовал напряжение в воздухе, которое обещало катастрофу. Я был бессилен что-либо сделать, кроме как встретиться с ним лицом к лицу.

Я направился в спортзал. Я официально не возобновлял наши тренировки, но и специально не отменял их сегодня. Я знал, что Роуз выполняла часть своих тренировок самостоятельно, и я не удивился бы, обнаружив ее на беговой дорожке или в тренажерном зале.

Оба были пусты. Я не держал на нее зла. Я бы официально возобновил наши дополнительные тренировки завтра. У меня не было времени сделать полноценную утреннюю тренировку для себя, но я немного побегал и потянулся в надежде ослабить напряжение в спине и голове.

***

Я только начал пробираться через двор к Гостиной Стражей. Я надеялся позавтракать перед утренней сменой, когда услышал сигнал тревоги по радио другого стража. Он был недалеко, но я смог разобрать несколько ключевых слов, прежде чем он направился к Учебному корпусу. Я уже собирался последовать за ним, когда на меня обрушился полный удар сигнала тревоги.