Закатав свои модные клеши в крупную ромашку до середины голени, Маша надела тонкую, светло-желтую лапшу-водолазку с короткими рукавами, обула коричневые кеды и закинула на плечи небольшой серый брезентовый рюкзачок с продуктами. Затем заперла деревянную входную дверь, окрашенную, как и козырек, в синий цвет, а ключ положила под соломенный коврик на крыльце. Ласково погладила по голове красавца Мухтара, бросившегося с радостным лаем под ноги хозяйки. Пожурила их рыжего ленивого кота Ваську, который нагло стащил забытую на столе после завтрака пластмассовую чашку со сметаной и теперь, довольный по уши, развалился на крыльце, переваривая сытный обед. Добродушно выговаривая: "Уж лучше бы мышей поискал в сарае. Ох и бездельник же ты, Васька!", Маша покатила свой велосипед по песчаной тропинке.
У калитки она встретила почтальона тетю Зину с перевешенной через плечо большой брезентовой сумкой, туго набитой газетами и журналами. Однако, помимо ежедневных газет, тетя Зина нынче держала ещё в руках конверт. Это пришло письмо от сестры из Ленинграда. Поблагодарив почтальона, и перекинувшись с ней парой слов о погоде, Маша с некоторым сожалением занесла почту в коридор. Всю последнюю неделю их семья с нетерпением ждала известия от Светы по поводу предстоящего ей распределения, ведь в этом году сестра заканчивала институт. Конечно, родители очень надеялись, что Светлану с учетом её хорошей учебы оставят в самом Ленинграде, раз уж она решила в Шахтинск не возвращаться. В крупном городе больше возможностей для профессионального роста, да и младшая дочь была бы под присмотром.
Но на чтение письма времени, увы, не было. Маша и так на встречу с друзьями немного опаздывала, а им с Ирой ещё нужно успеть попасть в быткомбинат для примерки платья на выпускной вечер. Вновь запирая входную дверь, вдруг вспомнила народное поверье: "Возвращаться обратно – плохая примета". Однако уже было поздно. Пытаясь хоть как-то унять непроизвольную душевную тревогу, Маша на секундочку присела на скамейку у забора. Потом села на велосипед и поехала в надежде, что всё обойдется.
Напротив быткомбината "Молодость" она встретилась со своей закадычной подругой Ирой Тарасовой. Прислонив "Львов" с "Сурой" к врытому в землю железному стенду "Их разыскивает милиция", подруги вошли внутрь двухэтажного типового серого здания. Ира пошутила, что теперь они могут не беспокоиться по поводу своих велосипедов, поскольку слово "милиция" уже само по себе должно отпугнуть потенциальных грабителей. Ведь все воры в большинстве своём ни храбростью, ни умом, как правило, не отличаются. А значит, есть надежда, что их средства передвижения останутся в целости и сохранности.
Девушки посмеялись, а затем на второй этаж поднялись, и очень обрадовались, что в этот тихий, немного сонный, послеобеденный час швеи были не заняты. Хотя в прошлый раз, когда они приходили сюда, им пришлось не меньше двух часов в очереди простоять. Хорошо ещё, что Маша догадалась тогда на всякий случай захватить с собой несколько последних номеров журналов "Здоровье" и "Работница". С ними время гораздо быстрее пробежало. И уходить, не сделав заказ, им было нельзя. Впереди экзамены, а тогда уж точно будет не до нарядов. Правда, некоторые девочки из их класса купили себе готовые платья. Но ни у Маши, ни у Иры, ни у их родителей не было знакомых продавцов в магазинах, чтобы приобрести что-нибудь приличное. Зато Машиной маме удалось достать таллинский журнал мод "Силуэт", в котором подруги присмотрели для себя очень интересные модели, а Света выслала им посылкой из Ленинграда отрезы модных тканей.
Хоть бы мастера теперь не напортачили, думали Маша с Ирой, терпеливо дожидаясь, пока женщины в синих сатиновых халатах не закончат обсуждать, что любопытного для себя в близлежащем магазине они приметили во время обеденного перерыва. Девочки волновались в ожидании примерки, наверное, ничуть не меньше, чем Наташа Ростова накануне своего первого бала. Ведь выпускной вечер бывает только раз в жизни.
Конечно, им хотелось выглядеть в этот день красивыми, достойными своих любимых. Да и, где они в случае чего найдут новую ткань на платье, когда до выпускного осталось рукой подать? К счастью, подошла взрослая женщина, которая заняла за ними очередь, но подождав пять минут, потребовала жалобную книгу.
Швеи и закройщицы нехотя разошлись по своим местам и приступили к работе. Никому не хотелось в конце года лишиться тринадцатой зарплаты. Однако выяснилось, что Маша с Ирой зря беспокоились. Всё, как обычно, оказалось гораздо проще. К пошиву их платьев в ателье не приступали. Мол, перед майскими праздниками у них было слишком много заказов, в том числе по линии горисполкома в связи с завтрашней демонстрацией, понизив голос, сказала мастер и развела руками. Дескать, она не виновата. Но тут же постаралась девушек успокоить, сообщив, что их платья уже находятся в раскрое. Да и до выпускного вечера ещё вагон времени. "Усё будет в порядке», – пошутила на прощание мастер.
От такого ответа Маша с Ирой поначалу просто опешили. Однако потом обрадовались. Может, после всех праздников швеи смогут уделить их нарядам больше внимания? Тогда понятно, почему платья не были готовы раньше. Главное, работники ателье пока что не напортачили. А то они столько печальных историй на эту тему слышали… Быть может, люди просто преувеличивали? Во всяком случае, у девушек ещё есть надежда, что платья для выпускного вечера получатся не хуже тех, что они видели в журнале "Силуэт".
В хорошем настроении подруги вышли из быткомбината "Молодость" и вдруг увидели, что около их велосипедов крутится какой-то парень. Невысокий, щуплый, бледный блондин с правильными чертами лица и большими голубыми глазами, одетый в простую белую рубашку и в клетчатый пиджак, который несколько мешковато сидел на его худых плечах. Лицо этого паренька Маше показалось знакомым, как будто она его совсем недавно где-то видела. Пока Маша пыталась вспомнить, её подруга воскликнула:
– Маш, побежали, а то мы можем без наших великов остаться!
Маша поняла Иру с полуслова. Парень находился в розыске. Они с Ирой видели его фотографию на стенде, у которого давеча девушки оставили свои велосипеды. А Маша обратила на неё внимание, поскольку у парнишки, заинтересовавшегося их великами, взгляд был какой-то детский: немного наивный и доверчивый. Маша ещё подумала, что его фотографию на стенде "Их разыскивает милиция", наверное, поместили по ошибке. А парень-то только с виду такой пушистый и невинный! Иначе, зачем ему понадобились девчоночьи велосипеды? У Иры – "Сура", у Маши – "Львов". Шахтинским ребятам и в голову не придет кататься на этих великах. Их малышня засмеет, не говоря о сверстниках!
Взявшись за руки, подруги бросились спасать свои средства передвижения. Увидев бегущих девушек, голубоглазый блондин, уже усевшийся на Машин "Львов", не долго думая оттолкнул от себя Ирину "Суру", за руль которой он одной рукой взялся, очевидно, собираясь покатить её рядом, и нажал на педали. Маша с Ирой, чертыхаясь, сели на "Суру" и поехали следом, хотя ехать вдвоем было не совсем удобно, а ещё страшновато.
Ведь было непонятно, что из себя представляет этот странный грабитель с детским взглядом? Но не отпускать же его теперь на все четыре стороны! Маша прекрасно помнила, как она прыгала от радости, когда несколько лет назад родители подарили ей на день рождения "Львов". Сколько раз с тех пор она выезжала на нём в походы, да и просто каталась по городу, радуясь скорости движения и незабываемым ощущениям от езды на велосипеде. А ещё существенно экономила своё время, поскольку была записана сразу в нескольких библиотеках. И вот!
Между тем, голубоглазый блондин упрямо двигался вперед. Однако большого опыта езды на велосипеде у него, видимо, не было, а может, ему трудно было управлять чужим великом, но грабителя всё время заносило куда-то вбок. Один раз он, вообще, чуть было не врезался в остановку, а остановка-то была бетонная! В итоге, нервы у парнишки не выдержали, и он по улице Бирюзова свернул во двор первого попавшегося пятиэтажного дома, где, бросив угнанный велик, скрылся в одном из подъездов.
