***
«Там спроси» - оказалось небольшим окошком с писарем. Который отправил его еще к одному окошку, а там ему дали стопочку бумаг, ну так, толщиной не выше ладони, и отправили к следующему окошку заполнять...
-Грамоте обучен?– сквозь очки оценил его еще один писака.
- Да, - не задумываясь, ответил Кощей, осматриваясь на предмет стола и чернильницы.
- Да?! – удивился писарь, - Хм... Ну, тогда туда. Будут вопросы, спрашивай.
Кощей проследил за направлением руки и понял, что его посылают на подоконник. Чернильница была абсолютно сухой, а перо давно пора было выбросить. Он вздохнул, и, прошептав Слово, исправил инструмент. Пробежался глазами по тексту. Кошмар! Даже тот басурманский чародей, к которому он иногда заглядывал в гости, так, над своими подчиненными не издевался. Но ничего, с его-то опытом, должен управиться...
Заполнив дюжину страниц, Кощей крепко задумался. Дальше пошли личные вопросы, с упором на родословную. А он её не знал. Проще заначку распотрошить. Он встал, бросил бумаги в ведро, и вышел за городскую крепость. Свистнув Горынычу, в два прыжка добрался до нужного дерева. Отстучав сложный ритм, из открывшегося дупла, достал шкатулку. Ссыпав часть монет в калитку, вернул, и заметил процарапанные буквы: «Здесь был Косой и Лохматый». Вот же! И сюда уже добрались! И самое удивительное было даже не это, а то, что какой-то Косой, или Лохматый? – умели писать.
Найдя давешнюю собеседницу и купив бумаги, он вернулся к охранникам. Протянул бумаги.
- Дата слишком старая, - подозрительно прищурился один из них. Кощей вздохнул, понимая, что врят ли охранник знает числа. Забрал бумаги, положил туда пару монет и вернул.
- А, не, - очень ловко ссыпав их в рукав, улыбнулся сторож, - я ошибся, проходи.
***
Царь водил глазами за советником, который уже с полчаса мерил шагами зал.
- Точно послали? – в третий раз спросил у него Царь.
Советник остановился, и скривился, глядя, как расцвело широкое лицо генерала.
- Да, еще вчера!
- Казнить?! – воодушевился генерал, потирая руки.
- Да погоди ты, - возразил советник, - А за царевной сам пойдешь?
- Проходи, проходи, - заметив Кощея, помахал ему Царь, - чего так задержался?
- Бумаг не дали, - злодей покосился на советника, который нахмурился под взглядом вседержавного, - А монет-то еще и за прошлое поручение не выдали, вот и пришлось как всем...
- Да ну?! – в притворном удивлении захлопал глазами Царь, - Пороть пора! Всё выплатят. Даже не сомневайся. Но вообще плохо ты сработал.
Оба, и советник, и генерал, согласно закивали.
- Да ну?! - теперь удивился Кощей, и вполне себе натурально.
- Ну да, - Царь ткнул в него пальцем, - Царевны то нет. Опять! Так что я великодушно с тебя урок не возьму, но царевну снова тебе возвращать.
Кощей задумался - стоит ли выспрашивать подробности? Но он сразу заметил особый блеск в глазах этой троицы. Тех, кто так смотрел на него, на Кощея, он обычно сразу сжигал. А тут... Так что он просто развернулся, и пошел прочь.
***
Осмотрев комнату царевны, Кощей сразу же понял, что она ушла сама, через окно. И куда её только понесло? Пройдя по следам, он выяснил и это. Понесло, царевну в лес. Мужчина вздохнул, и пошел следом.
И довольно быстро его ухо поймало плач. Мужчина довольно скривился в улыбке: «Недалеко ушла». На пеньке, поджав под себя ноги и жалобно растирая слезы по лицу, сидела царевна.
- И? – поинтересовался он. Девушка вздрогнула, и швырнула в него платком, которым вытиралась.
- Дурень! Я же испугалась! – она вытянула вперед босые ноги и злобно буркнула, - Вот и И!
- Еще и босиком сбежала?! – непонял Кощей.
- Нет!- она замотала головой, - Украли! Лесовики! Или черти! Какая разница?
- Лесовики? – удивился злодей, - Они же сапог не носят? Зачем им?
- А я почем знаю! – огрызнулась девушка, - Налетели. Мелкие. Все в листве. Пляшут вокруг, прыгают. А потом оп! И нет сапог!
Кощей осмотрелся. Следов на полянке и впрямь было много. Да только не лесовиков, а людей. Правда, людей маленьких. Дети?
- Ты тут посиди, - он собрался уже пройти по следам, но царевна вцепилась ему в рубаху.
- Ну, уж нет! – она, осторожно наступая, обошла и полезла ему на шею, - Тут холодно и страшно. А ты вон, какой сильный...
- Ну, уж нет! - вернул ей тем же Кощей, - шея не казенная. Так что хочешь со мной, иди на своих ногах.
- Так сапогов же нет! – возмутилась она.
- А ты так, без них.
Мужчина отвернулся, и плавно двинулся по тропке, оставленной маленькими ворами.
***
Следы привели к потайной пещере. Мужчина осторожно поднял нависающий плющ и прошел внутрь. Тут же он заметил движение, и услышал топот маленьких ног.
- Ой! – испуганно прижалась к нему царевна.
- А ну выходите! - крикнул Кощей в темноту, шепнув Слово и подбрасывая к своду пещеры светящийся шарик. Вокруг них, настороженно стояли с дюжину разновозрастных ребятишек, и сверлили их угрюмыми взглядами.
- А ты не командуй! – вышел вперед самый старший.
- Пустите! – расталкивая локтями себе дорогу, к нему прорывалась рыжая девочка, в которой Кощей узнал младшую соседку Ивана. Она-то тут чего делает?
- Это Иван! – она встала перед ним, растопырив по сторонам руки, - Он хороший!
- Хорошие, - буркнул парень, - с царскими дочками не водятся!
- А я тебе, чем не угодила? – возмутилась царевна, - Мало того, что сапоги украли...
- А тебе голос не давали! – покосился на нее предводитель компании, - Сапоги украли. Можно подумать, они у тебя одни!
- Не одни, - согласно кивнула девушка, - Но эти мне особенно дороги!
- А ну тихо! – не выдержал Кощей, - Вы вообще кто такие?!
- Ой, Ваня, - повернулась к нему рыжая, - Это сироты, из города. Царь их прогнать приказал, чтобы ему глаза не мозолили... Вот они тут и живут.
- Врешь ты все! – возмутилась царевна, - не мог отец такой приказ издать!
- Вполне мог, - бросил ей Кощей и задумался. Месть или деньги нужны малышне? Скорее всего, и то и то, - Значит так. Сапоги вернуть!
Парнишка насупился, но почувствовал, что спорить не стоит. Самая младшая, бочком протянула сапоги царевне. Кощей достал калитку с оставшимися монетами.
- Это за сапоги, - он протянул ее мальчишке, - С Царем, потом поговорю...
- А ты, - он повернулся к рыжей, - и ты, - обращаясь уже к царевне, и насупив брови, скомандовал Кощей, - бодрым шагом идете за мной!
***
На тропе, которая вела из леса, сидел кот. Тот самый чёрный кот! Кощей поднял очи к небу и тяжело вздохнул.
- Ой, какая киса! – обрадовалась рыжая девчушка, - Кис, кис, кис...
Кот даже усиком не дернул, только пристально смотрел на Кощея, с укором.
- Ну что ты смотришь? – наконец не выдержал он, - Потом может?
- А ты его знаешь? – рыжая посмотрела на мужчину, - А чей он? А можно потрогать?
- Да старушки знакомой, - неопределенно выдал Кощей.
- Даже так? – раздался хриплый голос из пасти кота, - Мимо шли, и даже в гости не заглянули?
- Ой! – девчушка взмахнула руками, - Он еще и говорит!
Она дернула мужчину за рукав.
- Ну, пойдем? Разве можно отказывать?!
- Особенно старушке... – добавила царевна.
Кощей только вздохнул и повернул обратно. Мимо, ну конечно.
***
В избушке суетилась Яга, доставая из печи что-то сладко пахнущее.
- Пряничков испекла, – она показала противень, с красивыми птичками из теста, - Дети же любят пряники?
- Я не ребенок! – вздёрнула нос царевна.
- А шоколадку? - поставив противень, и доставая плитку коричневого цвета, ухмыляясь, спросила Яга.
- Если только шоколад! – царевна вырвала плитку из рук, и, откусив, довольно зажмурилась.
