- Ага, - крякнул Леший, и, покопавшись в многочисленных кармашках плаща, достал большую иглу, - Ну тогда держи!

- Вот так просто? – подозрительно глядя на старичка, Иван осторожно забрал иголку.

- А просто нельзя? – хитро прищурился дедок, - Ну тогда давай назад? Я в дерево, а ты стучи. Начнем сначала?

- Не, не, – мотнул головой Иван, пряча трофей, - Меня всё устраивает. А что с ней делать-то? С иглой?

- А я почем знаю, - пожал плечами Леший, - Ты же герой, тебе должно быть виднее.

Иван промолчал. Выпив по последней, старичок подхватил посуду и со словами: «Бывай, служивый», скрылся обратно в дерево.

Кощей.

- Древесина сырая! – возмущалась Мара, гневно глядя на Кощея, - Я сколько раз говорила, упырей и лесовиков вместе не ставить? Шёлк с дефектами! Видите ли у пауков выборы новой королевы... Как можно приводить замок в порядок, если никто работать не хочет?!

- А я тут при чём? – пожал плечами он, - Ты же ремонт устроила.

- Ты при чём?! - она всплеснула руками, - Да вчера ко мне мавки приходили. Требуя достойной оплаты труда! – было видно, что она до сих пор в шоке, - Мавки! Оплату! Они вообще тебя когда последний раз видели?!

      - А чего на меня смотреть-то? Я же не девка на выданье! – Кощея разговор утомил давно, и он просто отнекивался, придумывая способ сбежать.

- Ты царь! А царя должны видеть и бояться! – она явно ждала его реакции, когда раздался спасительный грохот, от рассыпавшихся досок. Всплеснув руками, и бросив прощальный взгляд: «Мы с тобой еще не закончили», Мара пошла разбираться. Под её поступью замок ощутимо дрожал.

У Кощея заныли зубы. Где этот обещанный герой? И новая, интересная жизнь?

Возле моста перед замком ему почудилось движение и отблеск, от белой рубахи. Неужели? Гостя он решил встретить у входа сам. А то еще Мара, решит разобраться по-своему...

***

Кощей скучал у входа. Иван минут десять уже наблюдал за ним из укрытия. Стоит ли вот так с ходу кидаться? Он приладил иглу к стреле, и, наложив на лук, ждал подходящего момента.

Хотя, если уж быть честным, моментов он пропустил уже не мало, такая вот откровенная встреча, его напрягала. Явно злодей что-то задумал...

- Может, хватит уже прятаться? – Кощей чиркнул мечом по камню и поднял вверх, глядя, как красиво играет солнце на металле.

Иван прицелился и пустил стрелу. Прямо в сердце. И... Стрела отскочила в сторону! Как так?! Злодей поднял стрелу и задумчиво рассматривал иголку.

- Кхм...- он ткнул ею в направления Ивана, - Ты читать-то умеешь вообще?

- Что?! – наконец показался ему наш герой.

- Грамотный, спрашиваю?! – тяжело вздохнул Кощей и покачал головой, - Вот же Яга удружила...

- А это тут при чём? - насупился Иван, доставая из ножен меч.

- Да вот тут на игле написано, как ей пользоваться.

- Ты мне не это! – грозно крикнул служивый, и отважно кинулся на злодея, - Смирно стой!

Прыгнув к Кощею, Иван воткнул меч ему в грудь по самую рукоятку и удивленно захлопал глазами. Так как злодей стоял, как и раньше, и только очень грустно улыбался.

- Мда...- протянул Кощей, и, схватив парня за руку, заглянул в глаза. Ивану стало жутко. Положив иглу на свою ладонь, злодей хлопнул ею по ладони героя, и сжал пальцы, - Вот как это делается!

Небо взорвалось, выпуская ослепительно белые молнии. В сжатых руках стало горячо, оттуда вырвался не менее яркий, чем от молний свет, а мощная взрывная волна отбросила их друг от друга.

***

Кощей очнулся и тряс головой. Ощущения были странными. Подняв голову, он увидел, как Мара бежит к нему. И она явно собиралась его убить! Из её глаз струился мрак, а губы шептали Слово. Подскочив, он кинулся от неё прочь, услышав в спину весьма странное:

- Скотина! Да как ты мог! На старика, с мечом!

«Какого старика?! Чего она вдруг?! Совсем спятила?!» - лихорадочно цепляясь друг за друга, крутились мысли. Добежав до озера, он опустился на четвереньки и зачерпнул воды. Жадно отпил и только тогда заметил, что руки у него теперь другие...

- Ты гляди, - вынырнула одна из русалок, - Иван вернулся! И все еще живой.

- Это можно поправить, - подплывая к Кощею, звонко рассмеялась вторая.

- А ну пошли! – рыкнул на них он, - Не до вас сейчас!

- Опять грубишь? – первая русалка заглянула ему в глаза и отшатнулась, тут же нырнув под воду. Вторая остановилась, вглядываясь. И испуганно икнув, метнулась за подругой.

«Так!» - Кощей поднялся, рассматривая свое отражение в воде, - «Яга-то не шутила»

Оправив одежду, добрый молодец... Или уже не добрый? Свернул направо к Яге.

***

Кот подпирал спиной забор, пока старая женщина, пыталась его поправить, и заставить стоять хотя бы относительно ровно. Путаясь с веревками и узлами, она раздраженно буркнула, когда на нее упала тень.

- Кто это мне там свет загородил? – обернувшись, Яга увидела Ивана. Присмотревшись, широко заулыбалась, - Ага! Сработало зелье!

- А были сомнения?! – прищурившись, спросил Кощей.

- Ну, так... – она неопределенно пожала плечами, - Дайка осмотрю. Ну что? Неплохо же?

- Как раз наоборот, - злодей протянул ей обожженную руку, довольно улыбаясь, - Во! Да еще и болит, зараза!

- Ну, это мы поправим, - Яга пошла к избушке, - И глазки твои заодно. А то больно страшные остались...

Накладывая мазь на руку, Яга поинтересовалась:

- А царевна где?

- Какая царевна? – шипя, от глазных капель, удивился он.

- Ну, за которой Иван приходил? – теперь удивилась Яга.

- Ааа, - Кощей почесал затылок, - забыл совсем. Это что же? Мне теперь назад надо?

Яга кивнула, не понимая в чем сложность, и он пояснил:

- Мара! И уж больно близко к сердцу, или что у неё там, она мою смерть приняла.

- А что Мара? – пожала плечами Яга, - Она же женщина. Да и зачем тебе через главный вход? Или ты уже совсем огероился? Не слишком быстро?

- Хм... – кощей потряс головой, - И то верно. Это я с непривычки. Зови коня!

- Какого коня?! – удивилась еще больше Яга.

- Крылатого? – осторожно пояснил он.

- Да сожрал его Горыныч, когда лишку перебрал... – горько вздохнула старушка.

- Значит, зови Горыныча, - усмехнулся Кощей, - из него будем коня делать.

***

Вороной конь, с чешуей вместо шерсти и ярко-рыжей гривой, рвано летел по небу. Часто хлопая кожистыми крыльями и постоянно проваливаясь в воздушные ямы.

- Летать разучился? – в какой раз хлопая нижней челюстью по верхним зубам, крикнул ему на ухо Кощей, - нам бы ускориться?

- Ваша с Ягой идея, покрасивше сделать, - буркнул Горыныч, явно еще обижаясь за это, - Лучше бы так, как раньше.

- Как раньше, мне теперь нельзя, - потирая пятую точку, пояснил злодей, - Ты с темы-то не сворачивай. Добавь скорости?

Горыныч поднатужился, пытаясь понять, как теперь работает его система. Хотел пустить пламя с ноздрей, но оно вышло совсем из другого места. С очень громким и выразительным звуком. Зато сразу ускорились. Кощей вцепился ему в гриву, пытаясь удержать глаза, где им и положено быть. Впереди показался обрыв, над которым возвышался замок Кощея. Там, почти на самом верху была открытая площадка, которая давненько оставалась заброшенной.

- Тормози!!! – заорал молодец, понимая, что на такой скорости они просто разобьются.

Горыныч кашлянул, гася пламя, и развернул крылья как парус, снижая скорость. Копыта, высекая искры, ударили по камню. Пробежав пару шагов, конь остановился. Кощей, на дрожащих ногах слез, и угрюмо посмотрел на Горыныча.

- Интересный способ...

- Сам просил, - огрызнулся конь, - Я ж не знал, что тут так работает!

-Хм... – Кощей расправил плечи, и заглянул в дверной проход башенки. Царевна должна быть где-то там, - Я быстро. Тут жди.