- А правда можно? – рыжая осторожно взяла пряник и надкусила, - Вкусно! А кота погладить можно? А как его зовут?

- Какая у тебя интересная компания, - покосилась Яга на Кощея, ухмыляясь еще шире, - Как тебе там?

- Где там? – осторожно поинтересовался он.

- По ту сторону, - также осторожно вернула бабка. Царевна недоумевающее переводила взгляд с одного на другого. А рыжая Настька, добралась до кота, и к обоюдному удовольствию чесала ему за ухом.

- Не понял еще, - пожал плечами злодей.

- Скука-то прошла? – Яга заглянула в кувшин с морсом, и досадливо прищелкнула языком. Тот почти закончился.

- Ну, вроде того... – Кощей вздохнул и повторился, - Ещё не понял.

- Вы тут не шалите, - предупредила бабка, - Я быстро. За морсом схожу.

Яга скрылась, а царевна сразу принялась шарить по полкам. Восхищенно ахая. Наконец сунув нос в очередную баночку, досадливо потерла пальцы о штанину. Чёрный цвет стираться не желал.

-Ты бы не лезла, - посоветовал Кощей, - а то еще чего не то тронешь, и в жабу!

- В жабу? – бледнея, переспросила царевна и показала свои чёрные пальцы, - А это что?

- Угу. Или в коня... – продолжил свою мысль он, а потом уже заметил её пальцы, - А это. Это краска, седину в волосах закрашивать.

- Да ну?! – глаза царевны заблестели ярче звезд, а пузырёк удобно пристроился в кармашке.

«Зачем ей это? Вроде еще седины нет?» - подумал Кощей, но мысль надолго не задержалась. Вернулась Яга, тут же заметила почерневшие пальцы, но промолчала.

- Ну это, - поднялся мужчина, - Пора нам.

- Вот так вот? – всплеснула руками Яга.

- Ваня! – Настька прижала кота к себе, да так, что тот, и пискнуть не мог, только жалобно смотрел на бабку, - Может еще побудем? Мы же даже чаю не выпили?

- Пора, - отсек Кощей, и вышел из избушки. Обе сразу же последовали за ним. А Яга хитро улыбалась, провожая их взглядом.

***

Народ вокруг ликовал. С чего бы? Кощей был в шоке. Ну, вернул царевну, и что? Можно подумать событие?

- Ваня вернулся, - кто-то крикнул из толпы, - С царевной! – поддержал другой.

- Защитник, - какая-то женщина хлюпнула носом и протянула ему слюнявого малыша, Кощей отшатнулся.

- Ты чего? – уголком рта шепнула царевна, - Они же тебя любят. Терпи!

- И Настька с ними! – вылетело из толпы, - Настька, а ну говори, где были?

- В лесу! – рыжая довольно показала язык, - А там!

- Что там? – подскочил к ним мальчишка, зачарованно глядя на Кощея.

- Горыныч! Вот что! – гордо подняв подбородок, начала фантазировать девчушка. – А на нём... На нём Баба-Яга! Вот!

- И что? Ванька всех убил?! – ахнул мальчишка, а Кощей поморщился, но врать Настьке, мешать не стал. Царевна только головой покачала.

Сдавая её Царю в руки, он расслышал шепот советника «Ты смотри, величество! Они же его больше чем тебя любят!». Слова, Кощею, совсем не понравились. Но он с улыбкой принял от великодержавного пару монет, и, схватив мелкую в охапку, спешно удалился. Надо быть осторожнее, и хорошо бы узнать об Иване побольше...

Иван.

Иван ёрзал на костяном тоне, тощий зад никак не хотел принять правильную форму. Он с тоской вспомнил свою, накачанную пятую точку и тихонько вздохнул.

- Ну что, можно пущать? – тревожно заглядывая ему в глаза, уточнил дворецкий, - Народ ждёт.

- И чего народ ждёт? – вяло поинтересовался парень.

- Справедливости! – не мигая, тут же выдал маленький человечек, и смущенно опустив глазки, добавил, - Народ прознал, откуда-то, что у вас с памятью временные трудности...

- И откуда же народ прознал? – едко поинтересовалась Мара над его головой. Она как раз собиралась занять своё место на соседнем троне, - Не от меня же?

В её глазах сверкнули молнии, а где-то далеко на горизонте раздался низкий грохот.

- Пускай по одному, - великодушно разрешила она, и, сузив глаза, попросила, - И передай им, что у меня с памятью всё хорошо.

Дворецкий громко сглотнул и, сгорбившись, отправился отпирать дверь. Судя по топоту, после получения известия, народа за дверью поубавилось.

- Значит так, - наклонилась она к Ивану, - я не знаю, какую игру ты затеял... Но лучше оставь всё мне и помалкивай.

Первыми, были русалки. Одну из них, Иван даже узнал. Девушки строили ему глазки, жалобно рассказывая, что озеро мельчает, и им негде жить. Когда речь зашла о малых сиротках, дверь с треском отлетела к стене и, прихрамывая, вбежал упырь.

- Да какие малые сиротки?!! – он ткнул пальцем в грудь ближней русалки, отчего та волнующе задрожала, - Это раньше, что не день, то девки топились! А нынче войны нет, хвори тоже. Зачем вам столько места? То ли дело упыри... Да к нам каждый день новые приходят, жить негде!

- Ой, не бреши! – уперев руки в бедра возразила самая крупная русалка, - Жить негде?! Да вы своим болтом уже всё озеро загубили! Чего вообще от людей в лес припёрлись? Да еще и бобров подрядили плотину строить!

- Чего, чего? – замялся упырь и досадливо зашипел, - Развелось мужиков в юбках, все подвалы с чесноком и серебром облазили... А это, между прочим, ваша обязанность, мужиков топить!

- И как мы это делать должны, когда они и на версту к воде не подходят?!

- Значит так! – прервала их Мара, а Ивану страсть как захотелось продолжение услышать, но он лишь покосился на жену, - Бобров прогнать, плотину разобрать! Граница останется на прежнем месте. Следующие!

Генерал нежити, важно и очень неспешно прошествовал к трону. Вежливо поклонился и поинтересовался:

- Я тут слышал у вас проблемы с памятью, наверное, поэтому забыли жалование для армии выдать? А то уже не то, что нагрудников из железа, щитов-то простых на всех не хватает.

- Ой ли! – возразила Мара, - Жалование ему не выплатили? Да с каких это пор мы нежити платить стали?! От людей научился?! Вот с них броньку и снимай!

- Тем не менее... – хотел продолжить генерал, но его перебил дворецкий, тактично кашлянув.

- А у меня вот тут записано, что на содержание армии было взято сто пудов золота. Буквально и месяца не прошло...

- Сколько?! – Мара чуть не задохнулась и покосилась на Кощея, едва удержавшись, чтобы у виска не покрутить, - Казнить! Немедленно! За злоупотребление казной Кощеевой, не по назначению.

Генерал втянул голову в плечи. Мара зашептала Слово, но Иван решил вмешаться. казнокрадство еще не повод для убийства.

- Да подожди! Чего сразу-то казнить?! Лучше пусть нам покажет, на что золото ушло? Ну, там... – Иван задумался, - Парад устроит?

Генерал схватился за горло, а Мара злобно сощурилась.

- Да на такую сумму он не только своих костлявых, но и упырей по полной обмундировать должен был!

- Ну, вот вместе с упырями, - Иван обрадовано улыбнулся, - А мы посмотрим. Праздник, это же хорошо? Ступай выполнять!

Только когда за генералом захлопнулась дверь, он заметил, как восхищенно на него смотрит дворецкий.

- Ну, вы и изверг! Парад устроить... Да лучше с дюжину раз умереть.

- Эм... – Иван почесал затылок, а Мара хохотнула.

- Ну, кто там ещё? Зови, если не разбежались, - продолжая широко улыбаться, махнула она рукой.

***

Испытывая некие угрызения совести, Иван лично решил посмотреть гарнизоны. Да и самому, как служивому человеку, в армии завсегда комфортнее было. Мара от этой идеи не была в восторге, но и отправить его одного не решилась.

- Вот оно тебе надо? – бурчала она, отряхиваясь после перелёта, - Казнил бы всех через недельку и делов.

- Какая ты кровожадная, - поморщился Иван, - всем надо давать шанс исправиться.

Брови Мары взлетели вверх от удивления, но отвечать она не стала. Иван осмотрел местность. Ни палаток, ни ограждения. Да даже тренировочной дорожки нет!

- Это гарнизоны?! – он недоуменно посмотрел на жену.

- Ну а ты чего ждал? Нежити крыша над головой не обязательна, да и полевая кухня без надобности.