Она будет лишь изредка видеться с ними. Нет, не изредка. Редко. У Клары сжалось горло. В ее жизни больше не будет театров. Не будет походов по магазинам на Бонд-стрит. И прогулок в экипаже с Мэриан. И музеев, и мороженого в чайной у Гюнтера…

Клара отбросила мрачные мысли и поклялась мужественно переносить невзгоды.

Килмарки-хаус выглядел восхитительно. Словно сошел со страниц одной из сказок, которые мать читала ей в детстве. Элис писала, что иногда здесь можно увидеть дельфинов. И говорила, что от дома до берега всего несколько минут ходьбы. Кларе не терпелось увидеть все своими глазами. После потрясений последних двух месяцев она с нетерпением ждала, когда ее жизнь станет спокойной и размеренной. Прогулки по морскому берегу. Изучение окрестностей. Она была уверена, что у брата обширная библиотека.

– Наконец-то! – Мэриан нетерпеливо пододвинулась к краю сиденья, как будто готовилась выскочить из кареты, как только откроется дверца. – Нормальная еда, нормальная кровать! – Она с энтузиазмом закивала; золотистые локоны, обрамляющие ее лицо, мило подпрыгивали в такт. – Не могу дождаться.

Непростое путешествие ничуть не навредило ее красоте.

– Я тоже не могу дождаться, – выдохнула Клара. – Сначала я встану перед камином, чтобы оттаять…

Позже она пойдет посмотреть на дельфинов. Возможно, завтра. Как только хорошенько выспится. Как только отогреется и пообщается с родственниками.

Клара вздрогнула и внутренне подобралась; несомненно, она нервничала из-за предстоящей встречи. Наверняка она будет чувствовать себя неловко. Как же иначе? Она ведь приехала к ним опороченная. Брат, несомненно, потребует объяснений. Он этого заслуживает.

Девушек, выбравшихся из кареты, ожидал теплый прием. Видимо, объяснения могут подождать.

Маркус с тремя собаками устремился навстречу гостьям. Псы были размером с маленьких пони разных оттенков коричневого и серого. Животные бежали впереди Маркуса. Как всегда, высокий и красивый, ее брат, одетый в костюм для верховой езды, выглядел весьма впечатляюще. Его волосы разметались, щеки покраснели от ветра.

Он подхватил сестру на руки и поднял ее в воздух. Она лишь взвизгнула от восторга, крепко обняв брата за шею.

– Мы ждали тебя лишь через несколько дней. Вы уложились в кратчайшие сроки!

Когда Маркус снова поставил ее на ноги, Клара кивнула, и не подумав возразить, хотя ей самой путешествие отнюдь не показалось коротким.

Массивная входная дверь открылась. Сначала из дома вышли слуги, потом появилась Элис, жена Маркуса. Она шла вперевалку, ее большой живот выступал на несколько дюймов.

– Ну здравствуй, – произнесла она, обнимая Клару. – Мы так рады, что ты с нами!

– И мне не терпелось сюда приехать… и стать тетей. – Ее взгляд остановился на животе Элис. – Судя по всему, уже скоро?

– Да, скоро. – Элис улыбнулась Маркусу, когда он обхватил ее раздавшуюся талию и притянул жену к себе.

Прошло почти два года с тех пор, как Клара в последний раз видела Маркуса и Элис, и выглядели они очень хорошо. Кожа невестки словно светилась изнутри, глаза сияли, а прекрасные светло-каштановые волосы блестели на солнце.

– Клара, я надеюсь, ты нас простишь. – Элис протянула руку и примирительным жестом положила ладонь Кларе на плечо. – Мы думали, что ты приедешь лишь через несколько дней. Сегодня вечером у нас к ужину будут гости. – Она прикусила губу, с надеждой глядя на золовку.

– О!

Сердце Клары сжалось. Она ожидала, что некоторое время будет привыкать, осваиваться в обществе Маркуса и Элис. Клара совсем не думала о гостях – это ведь чужие люди. Она слышала, что в этих краях было не так уж много представителей высшего общества. Это и послужило причиной ее переезда сюда. Ей не приходило в голову, что в такой глуши Маркус и Элис тоже могут устраивать развлечения. И все же, глядя на невестку, с надеждой взирающую на нее, Клара поняла, что не сможет ей возразить.

– У тебя будет время, чтобы вздремнуть, отдохнуть до обеда. Наша кухарка готовит свои знаменитые колбаски «чиполата». Они просто чудесны. Тебе обязательно понравится.

– Звучит заманчиво, – только и смогла произнести Клара.

Они принимают ее… даже ущербную. Потому и она не хотела упрямиться. Не хотела создавать им трудности. Нужно быть веселой и жизнерадостной. Благодарной.

– Конечно. – Клара выдавила слабенькую улыбку. Брат внимательно смотрел на нее, поэтому она изо всех сил продолжала улыбаться. – Звучит заманчиво. Мне будет приятно познакомиться с вашими друзьями.

Элис обняла ее.

– Конечно. Они станут и твоими друзьями. – Ее пальцы успокаивающе сжали руку Клары. – В конце концов, теперь это и твой дом. И все наши друзья будут твоими.

Клара проснулась с тяжелой головой. В комнате было довольно темно. Кто-то зажег лампу на туалетном столике. Оторвав голову от подушки, Клара щурилась, пока ее глаза привыкали к полумраку.

В щель между шторами было видно, что уже стемнело, и Клара поняла, что проспала до самых сумерек. А усталость, казалось, все еще не отступила. Она совсем выбилась из сил. Клара со стоном потянулась. Последствия утомительного путешествия наконец настигли бедняжку, и ей казалось, что она могла бы проспать до самого утра. И всю следующую неделю. Элис ошибалась. Краткого сна оказалось недостаточно. Клара почти не чувствовала себя отдохнувшей.

– Просыпайтесь. Скоро ужин. Давайте-ка оденемся, миледи.

Это была та самая горничная, которая раньше помогала ей устраиваться в новой комнате. Клара недовольно застонала и почесала затылок; ее пальцы запутались во взлохмаченных волосах. Непросто будет привести эту гриву в порядок.

Мэриан, вероятно, спала в удобной кровати где-то по соседству, радуясь тому, что теперь наконец кто-то другой возьмет на себя заботу о прическе Клары.

Было странно ужинать порознь после того, как столько вечеров они провели вместе. Клара пригласила компаньонку поужинать с ними сегодня вечером, но та отказалась.

– Я собираюсь проспать до позднего утра, – заявила Мэриан. – И думаю, будет лучше, если ты проведешь вечер со своим братом, его женой и их гостями без меня.

Горничная вытащила Клару из постели. Сдерживая недовольство, та подчинилась и поднялась на ноги. Ей хотелось еще поспать, но и есть тоже хотелось. Живот заурчал, словно подтверждая это. Она была уверена, что ужин будет вкусным, как и обещала Элис. А после ужина, когда гости разъедутся, они с братом сядут и поговорят. Клара боялась этого разговора, но понимала, что он необходим.

Конечно, как только Маркус узнает правду, беспокойство исчезнет из его глаз – по крайней мере отчасти. Потому что реальная картина создаст новые проблемы.

Ее репутация, несомненно, испорчена. Просто не так, как он предполагал.

Ситуация была не такой, как думал Маркус. И не такой, как думали остальные. Но брат заслужил правду, и Клара не смогла бы долго скрывать ее от него, даже если бы захотела.

Она справится с этим сегодня вечером.

Служанка помогла ей облачиться в рубиновое платье с золотой окантовкой. Мама никогда не одевала ее в пастельных тонах, как наряжали многих других дебютанток. У матушки был похожий цвет волос и кожи, и она знала, что подойдет Кларе больше всего. Мама настаивала на том, что нужны смелые цвета, чтобы оттенить оливковый цвет лица.

После того как Клара оделась, горничная умело заплела ее волосы в косы и уложила в затейливую высокую прическу. Глядя на себя в зеркало, Клара чувствовала себя той самой, прежней лондонской аристократкой. Спускаясь по лестнице, чтобы присоединиться к семье за ужином, она ощущала себя увереннее в элегантном платье, с высоко уложенными волосами. Словно в надежных доспехах.

Она чувствовала, что готова. Готова ко всему. Даже к предстоящему откровенному разговору. Он будет неприятным и, скорее всего, вызовет гнев брата. Маркус ведь предупреждал ее, что граф Ролланд – не лучшая партия.