Обвязав мебель парой ремней, чтоб дверца не распахнулась, они подхватили тумбочку с двух сторон и решительно поволокли из домика.

Через пару минут, стоя на крыльце с ремнями в руке, Горный длинной палкой толкнул дверцу и она распахнулась. На гравий грохнулась здоровенная черная змея и замерла, постреливая языком и приготовившись к броску. Военный ловко припечатал ее голову к камням все той же палкой. Гибкое тело забилось на гравии, силясь выбраться. В разинутой пасти четко виднелись два ядовитых зуба. Немигающие глаза поблескивали, словно две бусинки. С одного из зубов на камни упала светлая маленькая капля.

Инга содрогнулась. Дыхание в груди затаилось, и она никак не могла сделать вздох. Стояла на крыльце и смотрела немигающими глазами на полковника и змею.

Василий полюбовался на блестящее гибкое тело и спокойно шагнул вперед, держа в руке раскрытый нож, вынутый из кармана брюк. Острое лезвие блеснуло под солнцем. Он наклонился. Одно короткое движение и голова змеи оказалась отсеченной от тела. Черная лента обвилась вокруг палки, подергиваясь и основательно тряся хворостину.

К горлу Жаровой подступила тошнота, а в голове закружилось. Кружение становилось все сильнее. Перед глазами замелькали черные и красные круги. Она попыталась ухватиться руками за косяк…

Полковник собрался рассмотреть повнимательнее змеиную голову с приоткрытой пастью, но странный стон за спиной заставил его забыть о змее и обернуться.

Инга медленно сползала по двери, закатив глаза.

Василий отбросил палку с черным извивающимся телом и кинулся к писательнице, успев подхватить, иначе она могла грохнуться с крылечка. Неловко прижал к себе, не давая упасть на гравий. Он и сам теперь еле стоял, уткнувшись плечом в косяк и пытаясь удобнее ухватить Жарову.

От мостика раздался удивленный голос Матвея:

– Что с ней?

Военный, с трудом удерживая беспомощное женское тело с запрокинутой головой, обернулся.

Конюх застыл у перил с уздечкой в руке и вытаращенными в удивлении глазами.

Горный неловко махнул рукой, и Низовой бросился к нему бегом. Полковнику все же удалось подхватить Жарову на руки. Кивнув Матвею, он ногой открыл дверь. Поднялся по лесенке. Торопливо прошел по коридору, заглядывая в запрокинувшееся женское лицо.

Внес Ингу в свою комнату, так и остававшуюся открытой. Положив на кровать, выскочил из домика. Надо было срочно успокоить или остановить непосредственного и прямолинейного Низового, который мог натворить дел и спутать им с писательницей все карты.

Матвей застыл возле тумбочки, ошалело глядя на все еще извивавшееся и подергивавшееся черное тело. Посмотрел на Василия безумными глазами. Вновь перевел взгляд на змею и прошипел:

– Ну, ни хрена себе!..

Горный попросил, тревожно глядя в сторону кафе:

– Ты об этом пока никому не говори и баб сюда не пускай.

Конюх вскинул голову. Напряженно спросил:

– Кто, ты знаешь?

Василий кивнул, глядя Матвею в глаза и многозначительно кивнул в сторону кафе:

– Догадываюсь…

Матвей начал медленно багроветь. Набычившись, исподлобья взглянул на полковника. Рыкнул глухо, словно рассерженная рысь:

– Ингу?.. За что? Да я их сейчас словно гвозди в копыто!

Горный остановил, шагнув еще ближе и схватив начавшего разворачиваться Низового за кисти:

– Подожди! Надо выяснить, зачем они здесь. Мы с Ингой кататься уедем. На мою лошадь седельные сумки приторочь и пару вожжей подлиннее туда заранее забей. И еще, последи немного за этой парой, но себя не обнаруживай. Делай вид, что ничего не произошло. Тумбочку втащи, пока я эту тварь к ним забью. Не плохо бы в комнату Инги замок поставить и дополнительно засов, да и с окном что-то придумать…

Матвей кивнул, с угрозой поглядев в сторону кафе. Горный, осторожно подхвативший гибкое тело парой листочков мать-и-мачехи, насторожился. Попросил дополнительно:

– Матвей, нам надо несколько дней, чтоб разобраться…

Низовой кивнул, посмотрев на военного, и тяжело вздохнул. Легко сгреб мебель и через полминуты поставил в комнате Жаровой. Тут же вернулся к кафе, почесывая затылок. Он решил последовать совету военного.

Вася пинком забросил змеиную голову в траву. Носком кроссовки засыпал гравием пятнышко крови. Он прекрасно понял причину тяжелого вздоха Матвея. Конюху постояльцы не нравились с первой минуты, и он ждал случая, чтоб намять им бока. А тут такой облом!

Горный слегка улыбнулся, глядя в спину Низового. Внес черное тело гадюки в домик. Легко вскрыл ножом дверь в комнату незнакомцев и аккуратно положил дергавшееся тело посреди пола. Листочки мать-и-мачехи прихватил с собой, чтоб не оставлять улик. Вновь закрыл замок.

Смыв листочки в унитаз, вернулся в свою комнату. Обнаружив женщину все в том же положении, встревожился. Решительно открыл ее сумку, так как видел, куда она прятала медицинские принадлежности. Вытащив аптечку, покопался в ней, склонившись над тумбочкой. Нашел нашатырь в ампуле. Инга закрутила головой, когда он собирался вскрыть запаянный сосудик. Села на постели. Посмотрев на Горного безумными глазами, прошипела:

– Муса Валиев, называющий себя «Вадим», узнал меня, да и второй знаком. Вспомнить не могу, кто он. Почти сутки голову ломаю. Я ведь и тебя знаю! Движения твои знакомы, поворот головы, даже лицо! Только не могу вспомнить, откуда…

Вася, не сводя с нее взгляда, медленно сел на край кровати. Помедлив, попросил, стараясь не глядеть в глаза:

– Уезжай! Ведь ты тут не при чем. Они за мной охотятся, а теперь еще интенсивнее станут преследовать – я им змею в комнату забил.

Она опустила голову и протяжно вздохнула, прежде чем заговорить:

– При чем… Ты наверняка об этом слышал и поймешь в чем дело. Я та фотожурналистка, что в одиночку дошла до расположений нескольких бандформирований в Веденском районе и вернулась со снимками пленных солдат и бандитов. В том числе Мусу щелкнула.

Он, усмехнувшись, добавил тихо, не сводя теперь глаз с Инги:

– Та-а-ак! Еще лучше! Значит, это из-за тебя я получил «по шапке», так как не смог поймать и перехватить снимки? Вот так встреча! Это я за тобой шел по пятам! – Улыбнулся уже открыто: – Скандал ты тогда вызвала большой! Одни снимки встреч руководства Чеченской Республики с бандитами чего стоят. И как ты умудрилась такое снять?

Инга облегченно вздохнула. Подняла голову и улыбнулась:

– Объективы профессиональные! Значит, ты тот самый разведчик, что гонялся за мной со взводом? Теперь ясно, почему мне твое лицо знакомо. Я тебя в бинокль не один раз видела, хоть тогда оно было грязным. Ох и плохо мне пришлось в Веденском ущелье! С одной стороны ты, а с другой – Гантемиров с бандой!

Горный протянул, почесывая щеку и покачивая головой:

– Н-да-а-а-а… А я твое личико так и не увидел тогда ни разу. И вот, встретились! – Задумчиво посмотрел на нее и сказал: – Странное стечение обстоятельств… – Тут же попросил: – Ты не могла бы эту пару сфотографировать? Надо второго «пробить», пусть и позднее. Я с мужиками знакомыми свяжусь, если телефон возьмет. У меня «Билайн», а он здесь почти не работает.

Жарова хмыкнула:

– Нет проблем! Телефон дам свой. У меня МТС, да еще и с местным подключением.

Он удивился:

– Откуда? По дороге взяла?

Инга рассказала о Генке и киногруппе в двух словах:

– Приятель-киношник, не так давно здесь кино снимали, вот он и дал.

Василий отчетливо насторожился:

– Ты этому знакомому веришь? Уж больно все странно…

Она удивилась:

– Мы с Генкой давно знакомы. И он о моей страсти к незнакомым местам знает. В том, что сейчас здесь происходит, он-то уж точно не виноват! Стечение обстоятельств.

Горный вроде бы согласился, так как перевел разговор на другое, спросив:

– Ну, как ты? Способна сесть на лошадь?

Она встала и покрутила головой:

– Вполне! Только переоденусь.