– И это, – вновь привлёк их внимание полковник. Те замерли, выжидательно посмотрели на командира.

– Минимальный экипаж и ракеты не забудьте.

Куницын понимающе кивнул и криво ухмыльнулся.

– Всё-таки играть придётся, пусть не в вышибалы, так в догонялки.

– Играть будешь только при наличии форы.

– Так точно!

Капитаны ушли. Рязанцев глянул на оставшихся. Майор Свиридов что-то изучал в планшете, а старший лейтенант Микоян ёрзал на стуле, не то мечтая поскорее уйти, не то собираясь что-то сказать и никак не решаясь.

– Агасар, ты сказать что-то хочешь, или в туалет приспичило?

– Сказать, – лейтенант выпрямился.

– Ну, так излагай, – Свиридов отложил планшет, требовательно уставился на старлея.

– У нас мало бойцов, но много оружия. Может привлечь гражданских к обороне? Среди них есть служившие…

Полковник и майор переглянулись.

– В целом идея неплохая, – заговорил Рязанцев. – Но пока мы этого делать не будем. Намерения хайнар нам неизвестны. Может и не будет никакой атаки. И так Профессор Иванушкин с сотоварищами на меня косо смотрят. А начни мы рекрутировать, так вообще решат, что я рехнулся. А там и до бунта недалеко. Так что пока нет. Но список потенциальных новобранцев надо составить. Сергей, – обратился он к майору. – Займись этим. Доступ к базе данных и личным делам у тебя есть. Никого ни о чём спрашивать не придётся.

– Ну вот, подкинул старшему по званию работы, – рыкнул Свиридов, недобро глянув на Микояна.

– Товарищ майор, я же совсем не то хотел… имел…

– Да успокойся. Шучу я. А ты десантуру взбодри. А то за последнее время обленились. Пусть оружие и технику проверят! Позиции обойдут. Короче, сам знаешь, что делать…

– Так точно, – Микоян вскочил, – разрешите идти?

– Ну что Александр Семёнович, расходимся? – Свиридов повернулся к полковнику.

– Да, – кивнул тот. – Агасар, тебе ещё в довесок задание. Прошерсти складскую ведомость на предмет средств усиления. Всё что можно использовать, расконсервируй. А ты, Сергей, проверь установки ПКО и ракет ближней дальности. Прогони тесты. Чтоб никаких сбоев.

– Есть, – по уставу ответил майор, поднимаясь со своего места.

– Вот теперь всё. Пошли работать.

Проксима Центавра. Полёт Рассвета.

Выйдя из зала совещаний, полковник нос к носу столкнулся с профессором Иванушкиным.

– Александр Семёнович! Я вас всюду ищу. У меня к вам дело! – Безапелляционно заявил тот, по своему обыкновению беря Рязанцева под локоть. Свиридов и Микоян поспешно прошли мимо, бросив на своего командира сочувствующие взгляды.

– Эдуард Германович, не поверите, – вымученно улыбнулся полковник, – но я как раз собирался к Вам.

Он говорил чистую правду. Его офицеры разбежались с заданиями, но сам он не собирался бездельничать. Зная вспыльчивый нрав профессора, его неугомонность и принимая во внимание то, как они расстались пару часов назад, полковник решил поскорей найти Иванушкина и постараться сгладить углы. Занять его мысли какой-нибудь новой идеей, делом, ну и согласовать вылет Рассвета. Как ни крути, но главным на базе оставался профессор. И как минимум уведомить его о предстоящей операции было необходимо.

Задача, на первый взгляд, не такая сложная, но он бы предпочёл самолично проверить установки ПКО и произвести расконсервацию вооружения на складе. Увы, бремя командира обязывало совсем другому.

– Великолепно! – Ничуть не удивился его заявлению профессор. – Что вы хотите мне сказать?

– Давайте сперва вы!

– Извольте. Это Артём Южанинин, – Иванушкин жестом указал на молодого человека в грязном сером комбинезоне, топтавшегося в паре метрах от них. Рязанцев поначалу не обратил на него внимания. Теперь пригляделся. Засаленные волосы, слегка сутулые плечи. Прыщавое лицо. Неуверенный и явно жутко стесняющийся.

В голове промелькнула мысль, что опять кто-то из десантников позволил себе не совсем корректное высказывание или поступок в отношении данного персонажа.

– Чем я могу помочь Артёму? – как можно более дружелюбно поинтересовался Рязанцев.

– Вы? – всплеснул руками профессор! – Да чем вы можете помочь гению программирования! Разве что чай заварить!

– Профессор, я же просил! – вскрикнул упомянутый гений и тут же густо покраснев, потупился.

– Хорошо! – полковник сохранил спокойствие. На подобные экспрессивные выпады Иванушкина он не реагировал. – Чем господин Артём Южанинин может помочь нам?

– А вот это правильная постановка вопроса! – обрадовался Иванушкин. – Помимо программирования и всей этой компьютерии, молодой человек имеет обширные познания в ксенолингвистике. То есть он может составить текст обращения к хайнарам. И этот текст будет не таким убогим как тот, что прописан в стандартных запросах, которые вы им шлёте. Мы можем выразить им, ну скажем, свою обеспокоенность их присутствием. Спросить, не нужна ли им помощь (вдруг у них поломка), или рассказать о себе…

И возможно на это они ответят!

Полковник секунду обдумывал слова профессора, бесцеремонно разглядывая паренька, от чего тот ещё более стушевался.

– Какое совпадение, – спокойно проговорил Рязанцев, – что среди специалистов базы у нас затесался знаток ксенолингвистики.

– Что за чушь! – возмутился Иванушкин. – Какие ещё совпадения?! Я прекрасно знал об этом его увлечении. И это послужило дополнительным аргументом в пользу его включения в состав экспедиции.

На этот раз удивился полковник.

– Но зачем?

– Что значит зачем?! Мы летели в систему, где был первый контакт с хайнарами. Глупо было бы не предвидеть возможность их нового появления здесь!

Рязанцев хмыкнул. Из-за эксцентричности профессора, его выходок и манеры общения он иногда забывал, что Иванушкин являлся выдающимся учёным и профессионалом своего дела. А за его плечами гигантский опыт и более десятка проведённых внеземных научных экспедиций.

– Эдуард Германович, я думаю это неплохая идея. Пойдёмте на ПМП. Артёму нужно что-то для работы?

– Только его светлая голова и стандартный передатчик.

– Отлично. Идёмте. А по дороге я вам расскажу, о чём хотел с вами поговорить.

К удивлению и облегчению Рязанцева, профессор воспринял идею с отправкой Рассвета к границам системы вполне спокойно.

– Полагаю, – выслушав полковника, заговорил Иванушкин, – вы этим преследуете ещё одну цель?! А именно, хотите вынудить хайнар действовать?! Так сказать, проявить свои намерения.

– Браво профессор. Восхищаюсь вашей проницательностью, – искренне проговорил Рязанцев.

– Ну что вы. Это просто логика. Вы взяли за основу предположение, что связь пропала из-за злого умысла инопланетян, и что они планируют акт агрессии. Исходя из этого вы и действуете теперь. Уверен, что ваши десантники сейчас во всю готовятся к бою, а старшие офицеры проверяют системы противокосмической обороны.

Рязанцев кашлянул.

– Дааа, профессор! Я с вами ни в шахматы, ни в преферанс играть не буду. Вы просто гроссмейстер.

– Ну-ну, не пытайтесь такой прямой и неприкрытой лестью меня умаслить, – Иванушкин скупо улыбнулся, – Я не против вылета Рассвета. Надеюсь, это произойдет как можно раньше. Ибо чем скорей он взлетит, тем быстрей вы поймёте, что заблуждаетесь на счёт хайнар. Но…

Профессор остановился и придержал полковника за локоть.

– Вы должны пообещать мне кое-что.

– Слушаю Вас?

– Если гости никак не отреагируют, и наш корабль беспрепятственно доберётся до края системы и отправит послание на Землю, следующий его вылет будет совсем в другую сторону. Вы понимаете, о чём я?

– Да, – кивнул Рязанцев, после чего посмотрел прямо в глаза профессору и твёрдо добавил, – следующий его вылет будет к кораблю хайнар.

– И на борту буду я!

– Согласен!

– Слово офицера?

– Слово офицера.

Остаток пути до ПМП проделали молча. Сам пункт мониторинга пространства встретил их небывалым ажиотажем и кипучей деятельностью. Радисты совместно с лётчиками рассчитывали оптимальный курс Рассвета и вероятность его перехвата.