Спустившись вниз с очередного высокого холма, мы оказались как раз 'напротив города. И как я и предполагал, мост здесь имелся. Вот только пройти по нему, наверное, будет поопасней, чем переправляться через реку, кишащую жрунами. Причина такого скептицизма была в том, что мост полностью занял нагло развалившийся зеленовато-серый дракон. Завидев нас, он откровенно, с аппетитом зевнул, наглядно продемонстрировав ужасающие клыки и выжидающе уставился. Фин-Дари оторопело переводил взгляд с воды на чудовище и обратно. Наконец деланно-твердо, он заявил:
- Вы, друзья, как хотите, но я с этой ящерицей-переростком связываться не буду. Лучше послушайтесь меня и поехали дальше. Может, еще, где отыщем мост?
- Как же, раскатал губу, найдешь, - передразнил я его. - Стоит себе, дожидается, когда это сам Фин-Дари по нему соизволит проехать.
- Что же делать? - упавшим голосом вопросил гном. - Как убрать оттуда зверюгу?
- Давайте его спугнем, - предложил Джон первое пришедшее в голову.
- Нет уж, - замахал руками ставший вдруг белым, как мел, Фин-Дари, - только не надо его пугать. Боюсь, он не так поймет, а значит, плохо воспримет.
- Гм, ну ладно, - Джон неопределенно пожевал губами, - тогда надо что-то другое придумать.
Тут мне пришла в голову одна идея, которая для начала требовала минимум - бутерброда.
- Ты это чего? - сразу же возмутился гном, едва завидев изъятый из продуктового мешка необходимый продукт. - Решил заняться подкормкой дракона? Будто ему нас мало!
Не обращая ни малейшего внимания на протестующие вопли Рыжика, я подошел поближе и бросил его кулинарное изделие прямо в разверзшуюся пасть. Драконище смачно облизнулся, проглотив, и вновь выжидающе уставился на нас. При этом покинуть мост он и не подумал.
-Ай, скотина неблагодарная! - чуть не в истерике завизжал Фин-Дари. - Смотрите, ему, мерзавцу, мало! Да этот ящер просто-напросто рэкетир, вымогающий с путников жратву. Фигу ему покажи, Алекс, и не смей больше скармливать еду.
- Сам показывай этому парню что угодно, хоть голую задницу. Только вряд ли это побудит его оставить дорогу. Я лично так понял. Пока мы не накормим Их Чешуйчатое Высочество, оно и с места не сдвинется.
- Так давай отделаемся от проклятущего дракона, пожертвовав нашим поваром, - с легким сомнением в голосе предложил Джон,- коли ему столь дороги припасы.
- Прекрати свои дурацкие шутки, Джон, - сердито бросил я, при этом настороженно наблюдая за чудовищем.
Бутерброд, жалкая кроха, разжег его аппетит, а тут чуть ли не под самым носом стоят и дразнят сочные куски мяса - люди и лошади. Могучий хвост ударил раз, второй по настилу моста. Во все стороны полетели щепки и доски.
- Джон, тащи-ка сюда оленя, - тщетно пытаясь скрыть волнение, попросил я. - Черт побери, Джон, да скорее же, не то ящер примется за нас. А он, проклятый, видать, сильно голоден. Слышь, как урчит у него в брюхе?
Гном, позабыв жадность с бережливостью, молчал в тряпочку. Оно и понятно, кому охота присутствовать на обеде в качестве блюда? Не рискнув приближаться к начинающему приходить в ярость дракону, мы положили на дороге оленью тушу, а сами отъехали в сторонку. Естественно держа наготове давно заряженные арбалеты и извлеченные из чехлов копья.
Чудовище, завидев освежеванную тушу, занервничало, с громким шумом принюхиваясь к исходящему от нее дразнящему аромату. Вот оно - дернулось и, приподнявшись, ловко поползло вперед. Исследовав раздвоенным языком подношение и найдя его съедобным, дракон ухватил его частоколом загнутых клыков. Потом, довольно урча, он повернул назад, прошел мост и как-то по-собачьи потрусил в направлении города.
- У этого гада там, наверное, конура,- смахивая со лба обильный пот, пропыхтел гном, - так что я туда ни ногой.
Мы с Джоном разделяли мнение друга и потому миновали заброшенный город стороной. Уже отъехав довольно далеко, Рыжик высказался в адрес нашего зеленого знакомца:
- Ох, блин, и харя же у этой сучей ящерицы! Мама родная, помирать буду - не забуду. И как ему, гниде, самому не противно? Брр! Правда, видел я и человека едва ли красивее. В Гоп-Стоп-Городке, в свите Тетушки Блевотины. Вот урод, так, урод, скажу я вам. Ну прям вылитая копия умотавшего ящера. Уж не его ли сынок? Хи-хи-хи!
- Ты кого имеешь в виду? - всего на миг задумался я. - Трупяка или Гориллу?
- Да я его только раз и встречал, красавца этого писаного. А потом, говорят, он долго отлеживался, залечивая рассеченное лицо. Хм, наверное, теперь он стал краше во сто раз.
- А-а, понятно. Так это ж Трупяк. Я сам его и приголубил, помните, когда Белого выручал? Ну после выигрыша у Тетушки Блевотины? Она тогда послала целую свору - золотишко у него назад отобрать. И Трупяк этот там был. Дивно, что живой гад остался, ибо рубанул я тогда с плеча как следует.
- Погоня! - прервал мои воспоминания Джон.
Я обернулся назад: среди пологих холмов позади возникали и возникали увеличивающиеся в размерах точки преследователей. Дав шпоры своим скакунам, мы очень скоро оторвались от настигавших нас всадников, но вьючные лошади не могли долго выдержать и понемногу стали отставать. Бросить же их мы не могли, ибо это означало поставить под удар саму идею углубленной экспедиции в Покинутые Земли. Ведь все необходимое снаряжение, запасы продуктов, оружие и одежда находились на них.
- Что будем делать, Джон? - отрывисто крикнул я. - Еще чуть-чуть и наши лошадки сдохнут.
Гном подал голос раньше Джона, правда, к сожалению, это был не совет, а набор изощренных ругательств в адрес настигавших нас молодцов. А Джон вместо ответа свернул к плавно Вздымающемуся утесу, издали похожему на спину кита. Замысел друга был прост и понятен: укрыть за каменной громадиной животных, а самим же, хоронясь среди россыпи валунов, попытаться отбиться из луков.
Не мешкая, мы так и поступили. Я залег у похожего на могильный обелиск прямоугольного гранитного камня. Джон укрылся за тянущейся от утеса метра на три невысокой грядой, а Фин-Дари спрыгнул в заросшую травой яму. Арбалеты, луки, колчаны, полные стрел, - все находилось под рукой, НО никто не стрелял, ожидая, пока преследователи не приблизятся на более близкое расстояние.
