- Не знаю, - пожал плечами я. – Хотя… Скорей всего по ассоциации. Ведь лоза гибкая, прочная и больно бьется.

     - Хм-м, надо признать ваше прозвище служит хорошей характеристикой, Алекс, - признала моя собеседница и чуть помолчав, спросила: - Ничего что я так запросто, по-дружески?

     - Ну отчего же, я только рад этому. Да только и вы назовите себя и хотя бы чуть-чуть расскажите о прошлом.

     - Ладно, - эльфийка вздохнула. – Но надеюсь, вы не из болтливых?

     - Госпожа!

     - Хорошо, хорошо, тогда слушайте. Мое имя - Арнувиэль. И конечно же, вы догадались, что я из Эльфийского Края.

     - Да-да, а как же, - я закивал с видом круглого идиота. - Я очень, очень догадлив.

     - Да будет вам, угомонитесь, - эльфийка на удивление благосклонно восприняла моё паясничанье и даже рассмеялась.

     В моих ушах словно зазвучали, перекликаясь, дивные, хрустальные колокольчики.

     - Родину меня заставила покинуть нерадостная весть о том, что в Покинутых Землях пропал мой родной брат Эарнил, служивший на Границе следопытом, - между тем продолжила она.

     - Блистательный Эрни - ваш брат? – воскликнул я, не сумев скрыть изумление. – И… Что из этого следует?

     - Я хочу найти его. Вы составите мне компанию, поедете в Покинутые Земли?

     Благо в тот момент я ничего не глотал из еды, иначе неминуемо бы подавился и умер постыдной для воина смертью.

     Прежде чем ответить я выдержал долгую паузу, выразительно глядя на эту дуру, а потом тихо, едва не шёпотом, спросил:

     - Вы, конечно, простите, госпожа, но, может, у вас с головой не в порядке?

     - Алекс, я в здравом уме, - с нескрываемой обидой отрезала эльфийка. – Уж будьте уверены!

     - Тогда спишем всё на неопытность и незнание ситуации, - примирительно сказал я. – Но постараюсь вас немного просветить. А начну с того, что в стычках на Границе за год погибает от одной до трёх тысяч стражей. В Ничейных Землях за тот же период, Смерть вычёркивает из списка живых в два, а то и в три раза более, рейдеров, вольных охотников и следопытов. Покинутые Земли забирают гораздо меньшее количество людей. Впрочем, это лишь потому, что суются в них считанные десятки отчаянных храбрецов, имя которым – разведчики. Они элита, способная успешно выживать и сражаться там, где обычным хорошим воинам делать совершенно нечего. Да только и из них почти никто не добирается назад! Те же единицы что возвращаются, свидетельствуют о том, что Покинутые Земли это сущий Ад на земле. Ну, сами посудите! Там…

     - Хватит запугивать девушку, Алекс Стальная Лоза, - в голосе длинокосой, прервавшей меня на полуслове, явственно зазвенел металл. – Скажите лучше другое. Вы сможете мне помочь, или следует поискать кого похрабрее?

     - Ага, поищите, - ласково согласился я, указав на пьяные, красные рожи, окружавшие нас. – Среди этих…

     - Хм, н-да-а, - эльфийка постучала ноготком по поверхности грубого дубового стола и тут же круто сменила тему.- А вы знали моего брата?

     - Лично - нет, но много слышал о нем. В частности, что лучшего следопыта нет на всем севере Границы, и что как мечник он вообще непревзойдённый. А ещё что с полгода назад Блистательный Эрни поперся в одиночку, в Покинутые Земли и там пропал. Пожалуй… Это все, что мне известно о нём, милая госпожа. И если уж вы предлагаете мне путешествие в пекло, к черту на рога, то скажите на милость: вы догадываетесь, зачем он выкинул этот фортель?

     - Несомненно, - кивнула головой эльфийка.

     - Ну так посвятите меня в эту тайну, - настоятельно попросил я.

     - Брат всегда мечтал побывать в Элиадоре – древнем королевстве наших предков. Вот он наверняка туда и отправился.

     - Ха! А что он в нём позабыл?

     - Элиадор гордость нашего народа. Утраченная гордость. И он хотел его увидеть своими глазами. Неужели это так трудно понять? – сверкнув глазами, с вызовом ответила она.

     - Да, в общем-то, нелегко, госпожа! Учитывая, что расположен тот почти в самом центре Покинутых Земель!

     - Пусть так, но речь сейчас не о том, - с достоинством напомнила эльфийка. Затем совсем другим тоном, она поспешно добавила: - Только не подумайте, что я задаром прошу вас помочь. Я… Хорошо заплачу!

     - Сколько? - лаконично поинтересовался мой язык, но, сказать по правде, количество денег уже не имело особого значения.

     - Двадцать золотых монет сразу и восемьдесят после возвращения.

     - Щедро, очень щедро! Особенно если учесть, что памятник на эту сумму можно заказать довольно роскошный, - присвистнув, с иронией заметил я.

     Эльфийка негодующе фыркнув, заявила:

     - Они вам понадобятся живому. И не надейтесь вытянуть с меня больше. Только зря потеряете время.

     - Госпожа, сотни вполне достаточно, но получить я её хочу сразу. Наперёд так сказать.

     - А что за спешка? – она с подозрением уставилась на меня.

     - Видите ли… Я как раз продул в кости указанную вами общую сумму. А на неё имел большие виды мой дед Бэн. Ну, знаете, хозяйство там и все такое.

      - Какое мне до этого дело? - длиннокосая даже притопнула под столом ногой, обутой в кожаный сапожок. - Сказано – двадцать сразу, остальные - потом.

     - Значит, всего двадцать, - продолжал терпеливо втолковывать я. - ­Ведь шансов вернуться назад, у нас практически нет. Выходит, всего-навсего два десятка золотых монет за погубленную жизнь. Маловато!