- Дело твое, - нисколько не расстроился я, - хотя, сказать по правде, ты, глупый, многое теряешь.
- Смотрите вы с Джоном ничего не потеряйте, - буркнул в ответ он, - когда какая-нибудь чешуйчатая тварь прихватит вас своей пастью.
- Возле берега не прихватит, - не совсем уверенно возразил я.
- Ну-ну, - Рыжик гнусно ухмыльнулся, - зовите, если что.
Вдоволь набарахтавшись на мелководье, мы с Джоном хорошенько вытерлись И, взяв лошадей, вернулись в ельник. Гном к тому времени сотворил из ляжки оленя чудное жаркое, пришедшееся после купания как нельзя кстати. Джон, правда, успел наловить рыбы: с десяток средних размеров щук и двух внушительных сомов, но их решили оставить на ужин. Хорошенько подкрепившись, мы затем уничтожили следы своего пребывания, после чего оседлали и навьючили лошадей.
Тропа, как и прежде, вилась вдоль озера, но через неполных пару часов с ней пришлось расстаться. Дело в том, что нам следовало двигаться на север, а берег же уклонялся все более и более на восток.
Местность, лежащая впереди, отличалась разнообразием: равнина, заросшая бурьянами, сменилась огромной впадиной с потрескавшейся землей, где не росло вообще ничего. Потом потянулись рощицы: березовые, буковые и даже небольшая дубовая, запах которой живо напомнил мне о родном Лонширском лесе. После нее перед нами расстелилась ровная, словно стол, степь, где среди буйных сорняков можно было заметить золотистую пшеницу и рожь. Наверное, когда-то, давным-давно, здесь колосились крестьянские поля. Это подтверждали чернеющие вдали бесформенными кучами остовы фермерских усадеб. Правда, от них тянуло таким нечистым духом, что мы почли за благо объехать далеко стороной. Конец полю положили холмы, усеянные гранитными валунами. И чем дальше мы ехали, тем выше и выше они становились.
Привал сделали в укромной ложбинке, на южной стороне внушительных размеров горы. До районов, где расселились слуги Тени, было еще далеко, да и кусты закрывали наше убежище плотной стеной. Поэтому мы вновь позволили себе невиданную в Покинутых Землях роскошь - костер.
Карауля первым на вершине горы, я обозревал залитые безжизненным светом луны просторы. Все было видно, как на ладони: холмы, похожие на горбы неведомых животных, причудливой формы каменные глыбы, наши кони, пасущиеся у подножия, ложбинка, где отдыхали друзья.
Внезапно лунный свет затмила чья-то громадная тень. Всего на мгновение! Но этого хватило, чтобы я вздрогнул от мысли: "Морли! Проклятый Морли вновь выследил нас! - и тут же, провожая взглядом темный силуэт, сам себя успокоил: - Нет, наш сукин сын Морли размерами не вышел, чтобы равняться с этаким чудовищем". Пролетевшее существо, полагал я, могло, пожалуй, быть разве что драконом, хоть в Спокойных Землях о них слыхали только из древних сказок да россказней пришедших из плаваний моряков. Но чему удивляться, если путешествуешь по загадочным Покинутым Землям?
Внимание мое вдруг привлекла появившаяся, словно ниоткуда, еще одна тень, закружившаяся над ложбинкой. Похоже на гигантскую летучую мышь. Моментально натянув длинный лук, я выпустил на волю тихо свистнувшую рябую ястребиную стрелу. Пронзительно пискнув, сраженная тварь рухнула вниз, чуть ли не на головы пощипывающих травку лошадей. Послышались злобное всхрапывание и глухие удары копыт. Это наши четвероногие друзья втаптывали в землю свалившийся на них "сюрприз". Еще три раза прилетали сородичи первой твари, и все они остались лежать в разных местах горы или ее окрестностей.
Фин-Дари, что удивительно, появился без приглашения, яростно протирая заспанные глаза. Выслушав мой рассказ, он мрачно кивнул и вернулся назад за своим арбалетом.
- А теперь исчезни, - объявил он затем, - дрыхни, словно сурок, и приманивай ночных визитеров. Я же попрактикуюсь в стрельбе.
К сожалению гнома, ни одна из летучих тварей больше не появилacь. Не видел их и Джон. Тех же, что я подбил, мы утром осмотрели. Отвратительное было зрелище. Лица, похожие на человеческие, но искаженные такой неутолимой гримасой злобы, что жуть брала. Острые клыки говорили отнюдь не о вегетарианском образе жизни. В остальном же, конечностями и кожистыми крыльями, существа походил и на летучих мышей.
- Вампирюги! - убежденно заявил Фин-Дари. - Не иначе. У, сучары, кровушки нашей захотели? Что, не пошла впрок? Не пошла ...
- Да, Рыжик, ты прав, - усмехнулся Джон, - ибо если кто нас и сможет съесть, тот непременно подавится, а если и проглотит, то уж отравится обязательно.
- И да будет так во веки веков! - торжественно объявил я.
Отправившись в путь, мы часам к десяти вышли к неширокой, но, по всей видимости, глубокой pекe с быстрым и сильным течением.
- В брод ее не преодолеть, - признал Джон, подозрительно походив у самой воды. - Девяносто девять из ста, здесь полным-полно жрунов.
И гном, и я вздрогнули одновременно, ибо знали о страшном биче рек Покинутых Земель - маленьких рыбках-жрунах с зубами острей самой острой сабли. Как-то Нэд-Паладин рассказывал мне про большого оленя, переплывавшего быстрину и очищенного жрунами до костей буквально за пару минут. Это было на Пивохлебке, небольшой речке, ответвляющейся от' могучей матушки-Виски.
- Я в нее не полезу, - заикаясь, заныл гном, - ни под каким видом.
- А кто тебя, дурня, туда тянет? - покосился на него Джон. - Мост надо искать, вот что.
- Да где ж его здесь отыщешь? - уныло протянул Рыжик. - В этих-то краях?
- Возможно, там? - я указал рукой выше по течению. - Во-он, видите, на другой стороне высятся какие-то шпили и башни? Если это город, то без моста напротив, думаю, он обойтись никак не мог.
- Ага, - съязвил гном, - так он и стоит до сих пор, дожидается, когда же Алекс по нему проедет.
- Не хочешь с нами попытать счастья там, - невозмутимо ответил я, - плыви через реку здесь.
- Дождетесь, как же, чтоб я сам сгубил свою молодую жизнь,- едва не задохнулся от гнева Рыжик и первый припустил к предполагаемому мосту.
