- Послушай, Алекс, - задумчиво начал он, - вот идем мы и идем в этот твой Ар-Фалитар, а я, признаться, даже не знаю, что означает его древнеэльфийское название в переводе на общеанглийский.
- Конечно же, Сад Небес - откровенно удивился я. - И чему только учат в отрочестве гномов?
- Девок за сиськи лапать, - с ходу предположил Джон, - ну И еще, ясное дело, орудовать кайлом и лопатой.
- Ох, умник ты у нас, каланча, - недобро прищурился Рыжик, - ну такой грамотный, что дальше некуда. Да ты, наверное, пока с гор не спустился, поди и не знал, сердешный, где у лошади голова, а где, простите, зад. Представляю, ежели ты ее поначалу ставил к овсу не тем местом. Хи-и, хи-хи! А если еще и ездил задом наперед ... во был номер, представить - одно удовольствие. За смотрины же и десятка золотых не жалко. Клянусь бородой папеньки, его молотом и наковальней!
- Алекс! - Джон попытался вовлечь меня в их извечную грызню, или, как они сами порой называли, благородную словесную дуэль.- У этого рыжего карлика гнусный дар. Он из любого, даже из такого образцового мужчины, как я, может сделать пришибленного дебила. Да и чего там сложного? Взял, облил грязью и все дела. Правильно я говорю, как ты считаешь?
Я предпочел дипломатично промолчать, ибо предыдущий богатый опыт не советовал принимать чью-либо сторону. Ну вас, засранцы, разбирайтесь сами!
С наслаждением умяв кабанчика, мы, блаженно вытянувшись, лежали у костерка, передавая флягу густого, алого, словно кровь, бургундского вина по кругу. Невдалеке на маленькой поляне тихонько пофыркивали кони, с наслаждением похрустывающие сочной травой. Слегка захмелев, Рыжик вновь пристал ко мне с расспросами, но теперь уже про озеро Страха!
- Где она, лужа эта?- настойчиво вопрошал гном. - В долбанном Элиадоре, поди? Да, Алекс?
- Точно не знаю, - признался я, - но вроде как-то раз Нэд-Паладин утверждал, что видел его белую, ледяную поверхность на полпути между Байлираном и Беленриадом.
- Добраться бы до Хранителя, острова посреди озера Страха, - размечтался вдруг Джон. - А там, глядишь, Серебряный Колокол смогли б умыкнуть.
- Во-во! - с серьезной миной подхватил я. - И, ударив в него, объявить Всеобщий Сбор и крестовый поход в Покинутые Земли. М-да, не слабо для ребятишек, разыскиваемых повсюду ищейками старушки Церкви. И вообще, кто может с уверенностью утверждать, что Серебряный Колокол находится на Хранителе?
- Ты что, Алекс? - вытаращил глаза Джон. - Не веришь благородной легенде?
- А сколько ей лет, ты знаешь? И насколько видоизмененной дошла она до наших дней? Что в ней правда, а что ложь? Проверить же не так просто. Для этого надо преодолеть белую пустыню, где каждый шаг может оказаться последним. Уж больно тонок похрустывающий под ногами лед, а снежные демоны и колдовские смерчи не слишком жалуют незваных гостей. Так, по крайней мере, расписывает тамошние прелести людская молва.
- Да разве ж я предлагаю сейчас туда идти, - замахал обеими руками Джон. - Ведь прекрасно знаю: наша первостепенная задача - выручить твою эльфиечку. Но потом, на обратном пути ... Может-таки, попытаем счастья? Помню, ты, Алекс, как-то сам говорил, что остановить продвижение Покинутых Земель можно лишь совместными усилиями всех народов Английского Континента. Объединить же различные государства много проще, имея Серебряный Колокол, ибо можно будет в одночасье послать призыв ко всем способным держать оружие. И Серебряным Звоном указать место Всеобщего Сбора.
- А че, блин, каланча дело говорит, - неожиданно поддержал великана Фин-Дари. - Действительно, Алекс, почему бы после освобождения девчонки не заглянуть на озеро Страха? Один хрен - мы изгои, а заняться чем-то надо.
- Давайте не будем опережать события и загадывать наперед, - невольно вздохнул я. - В первую очередь, Рыжик, тебя имею в виду. Неужто ты опьянел от трети фляги бургундской "Львиной Крови"?
- Нисколько, совсем нисколько, - активно завозражал гном. - С детской-то порции? Хи-хи! Прям смех какой-то!
. - Тогда я тебя не пойму. Трезвый ты и подумать боишься о планах на будущее, а, глотнув спиртного, готов лезть к черту на рога. Хотя ... сказать по правде и уж коли зашел разговор, я сам давно уже думаю о Серебряном Колоколе. Но ... Полагаю, крайне глупо будет выручить Арнувиэль из одной беды и тут же тащить ее в другую, еще, возможно, худшую.
- Ну и что ты предлагаешь? - деловито осведомился Джон. - Конкретно?
- Доставить госпожу герцогинюшку в безопасное место, а уж потом и топать к Хранителю за древней погремушкой. Куда нам торопиться? Рыжик правильно заметил про изгоев. А значит, времени свободного в наличии - целые горы. По крайней мере, хватит для осуществления поставленной цели. Добыв же Колокол, мы можем отдать его в чистые руки и вступить в войско перед самым выступлением, под другими именами.
- Как это отдать? - кисло скривился гном. - У меня что-то нет охоты рисковать драгоценной головушкой ради пришибленного, наивного рыцаря, которому достанется вся слава. - Нет уж, не согласен я! Фигу с маком!
- Разве в славе дело? - тихо отозвался я. - Неужели только из-за славы и золота мы втроем долгие годы служили на Границе? Эх, Рыжик, Рыжик ...
- Да я что, - смутился гном, - я, как вы. Верно говорю.
- Молодец, - добавил Джон, - думаю, все же получится из тебя что-то путное. Когда-нибудь.
Фин-Дари проворчал в ответ совершенно невразумительную фразу. Но, думаю, оно и лучше, что Джонни ее не расслышал.
Ночь прошла абсолютно спокойно. В ельнике было тихо и уютно, а на рассвете нас разбудила птичья разноголосица. Вскочив на ноги, я мигом прогнал остатки сна и выглянул на полянку, где паслись кони. Их там не оказалось, как и Джона, дежурившего последним. С озера же донеслись плеск и пофыркивание, говорившее о том, что Джон привел животных на водопой. Я разбудил Фин-Дари и предложил искупаться.
- Не-а, - содрогнувшись всем телом, отказался гном, - ни за какие сокровища мира. Знаешь, какая утром вода холодная? Брр! Хочешь, сам иди, коли в детстве с дуба упал да темечком о камень задел, а я лучше завтрак сварганю. Жрать-то попросите!
