- Я прекрасно отдохнула, - похвалилась она и, несколько смущаясь, призналась: - Вот только есть опять охота.
- Неудивительно, госпожа, - темнота надежно скрыла мою легкую, мимолетную улыбку. - Вы юны и затратили столько сил. Вот держите: бутерброды с ветчиной и сыром, печенная в золе картошка, сухое вино и последнее яблоко.
- Благодарю вас, милый Алекс, - она лукаво улыбнулась. - Вы, конечно, зануда, но надо признать, очень заботливый и предусмотрительный зануда.
Потом уже с набитым ртом она спросила:
- И долго нам топать от границы Покинутых Земель до вашей «хижины»? Меня немного задели ее слова.
- Эта «хижина» О 'шести сторожевых башнях, с седьмой главной - центральной. А между ними помещения в добрую сопло комнат и залов. Вот так-то, госпожа.
- Черт побери, Алекс, нельзя же быть таким обидчивым. Вспомните, какие шуточки вы позволяете по отношению ко мне.
- Клевета, - хмыкнул я, - сплошная клевета. А касаясь вашего вопроса насчет расстояния до Лоншира ... Ну, полагаю, от холмов, если идти с самого утра, конечно; то до вечера к самому краю леса дотопать можно. А там еще, пожалуй, километров двадцать через чащобу.
- Однако, - эльфийка не выглядела обрадованной, - нам что, придется лезть в самую глухомань? Может, можно как-то обойти лес стороной?
- Нет, госпожа, - я отрицательно покачал головой, - он слишком обширен. Даже Шервуд в графстве Ноттингем и тот поменьше будет...
- Понятно. Но, впрочем, наверное, это и хорошо. Лес - это по мне, там я чувствую себя, как дома. Ведь и родилась-то я под сенью прекрасных древ Эльфийского Края ...
- Необольщайтесь, - я сразу остудил ее оптимизм. - Лоншир-то ведь не там, а в покинутых Землях.
- Да, конечно, - эльфийка, как могла, цеплялась за привычное. - Но все-таки это лес ...
- Угу, - дипломатично согласился я, - все-таки ...
Где-то вдалеке завыл волк. Ему уныло и тоскливо ответил второй, третий и еще множество. Серые разбойники вышли на охоту. Но это были обычные волки, чистые, так сказать, а не оборотни поганые. Их, лесных братьев, я никогда не боялся. А чего бояться тех, с кем бегал в детстве наперегонки по сочным лугам близ Источника Жизни? И вообще, никакое другое нормальное зверье меня не трогало, даже когда крайний голод подводил животы. Да, впрочем, и я старался без крайней необходимости вреда им не причинять. Воспитание Старого Бэна! Он постарался заложить в меня много хорошего, но только вопрос: что из этого вышло? М-да!
Заметив, что эльфийка несколько раз нервно оглянулась по сторонам, я постарался успокоить ее:
- Не тревожьтесь, госпожа, они не причинят нам вреда. Можно сказать, у меня с ними своеобразный союз.
-- Вот как? Тогда, надеюсь, они помнят об этом так же хорошо, как и вы. Иначе ... Захрустят наши косточки. Уж больно много их собралось.
- Все будет в порядке, - повторил Я, - гарантию даю полнейшую.
Помолчали. Потом эльфийка вдруг неожиданно спросила:
- Истосковались, наверное, по дому, Алекс?
- Да, госпожа, - не стал я кривить душой: - Даже теперь, когда воспоминания уже покрыты дымкой множества прошедших лет, эта рана по-прежнему кровоточит. Кроме того, мне хочется узнать разгадку одной тайны, хотя, возможно, тайны-то никакой и нет.
- А в чем дело, Алекс? Расскажите, ужас как люблю загадки.
Но я не стал вдаваться в подробности. Мало ли что кому снится? Эльфийка долго всматривалась в сияющие созвездия, так долго, что я уж было решил, будто она обиделась. Но нет, думая о чем-то своем, она слабо улыбалась. Мечтает девчонка... Интересно только, в этих мечтах мне отводилось хоть какое-то место? Не знаю, не знаю ... Душа женщины - великая тайна, а душа эльфийки - великая тайна вдвойне. Неожиданно она поинтересовалась:
- .Вы когда-нибудь любили по-настоящему, Алекс? Только честно.
- Э-э! - всеобъемнейше проблеял я, поставленный в тупик. Эльфийка выжидающие молчала.
- Ну в общем-то ... Да нет, госпожа, никогда. Конечно, у меня были увлечения, сами понимаете, но чтобы любить ... Нет, такого не было.
Ответом мне послужила загадочная усмешка, значения 'которой я не понял. Подставив лица освежающему дуновению восточного ветерка, мы погрузились в свои мысли. Эльфийка первая очнулась.
- Однако засиделись мы с вами, Алекс, поздно уже, - и предложила: Давайте по очереди дежурить, так нельзя же, чтобы только вы один.
- Разве я один? Мы на пару с Дублоном. Не беспокойтесь, госпожа, все в порядке. Или вы думаете; я бы стал себя по-дурному обессиливать перед нашим главным экзаменом?
- Как знаете, - она сладко потянулась и принялась тщательно взбивать и разглаживать свой матрасик.
Через пару минут 'она уже спала. Мне тоже надо было отдохнуть, и потому я погрузился в чуткую дремоту сторожевого пса. Первые, робкие еще лучи солнца застали нас уже в пути. Спустя час - полтора холмы заметно приблизились, а дорога, на удивление же, стала лучше. Зато появилось воронье, похоронная команда Покинутых Земель.
Не отставая и не улетая вперед, падальщики упорно держались над на шей головой. Эльфийке это явно не нравилось. Но чтобы разогнать их, требовалось нечто' посильнее наших луков. Приходилось терпеть.
В двух-трех километрах от Сторожевых Холмов дорога раздвоилась. Одна вела в обход, другая туда, куда надо - на запад. В Покинутые Земли, в родной, навсегда потерянный Лоншир. На ум пришла старая песня пограничных ветеранов, потихоньку я стал напевать ее себе под нос. Эльфийка тут же уловила первые слова и попросила:
