Со времени последней порки, заданной Старым Бэном пятнадцать лет назад, я мало поумнел - пришла в голову безрадостная мысль. ой, мало, хотя в этом виноват Маленький Джон, его дурное влияние. Помимо воли я усмехнулся, Джона всегда веселили· тщетные попытки свалить на него пакостные проявления мoeгo cквернoго, характера, ибо он, в свою очередь, уверял окружающих в том, что это именно я ходячий набор всего плохого. Впрочем, этот невинный спор нисколько не мешал нам быть неразлучными друзьями. Эх, Джон, где ты сейчас? Как нужны мне твоя помощь, твое надежное плечо рядом ... Но, даст Бог, выберемся мы с эльфийкой живыми из этих проклятых краев, и тогда, если тебя не окажется в Обреченном Форте, я отправлюсь сам к тебе в гости в Красные Каньоны. А кто-нибудь из наших гномов, Фин-Дари, например, покажет дорогу. Эх, Джон, и пьянку ж мы устроим! О-го-го!'
- Вспомнили свою первую девственницу, Алекс? - грубо развеяла благостные мечты проклятая эльфийка.
- С чего вы решили? Я никогда не грущу о прежних бабах.
- Скажите, какой сердцеед, - ядовито процедила она, - ну прямо Дон Жуан. А знаете, Алекс, вам бы на своем родовом гербе стоило сделать некоторые изменения. Например, вместо Золотого Лонширского Оленя Золошя Бабская Юбка. Как считаете, нормально будет?
- Глупости болтаете, госпожа, - с раздражением проворчал я, - притом несусветные.
- Но почему же? - эльфийка сделала невинные глаза. - Ведь герб должен хоть как-то характеризовать своего владельца. А женская юбка, согласитесь, весьма красноречивая вещь.
- Тьфу! - я даже в сердцах сплюнул. - Знаю, черт побери, что мои прежние увлечения - ваша любимая тема для разговоров, госпожа. Но к чему это? Может, вы попросту ревнуете?
- Да вы спятили, Алекс! - эльфийка буквально задохнулась от возмущения. - Как можно такое подумать? Да мне глубоко безразлично.
- Хм, странно, тогда почему же вы покраснели?
Ответа я так и не услышал.
Часам к десяти далекая линия горизонта на западе взволновалась цепью высоких холмов. И я хорошо знал их название - Сторожевые. Знал я и другое: за ними начинались Покинутые Земли.
- Неужели Костяному Полю конец? - обрадовалась эльфийка, тоже заметив на горизонте волнообразную линию. - Ну, Слава Создателю!
- Сильно не восторгайтесь, госпожа. Там, где кончается эта равнина, простираются Покинутые Земли. За Сторожевыми Холмами.
- Вот как? - эльфийка притихла лишь на мгновение. - Ну и черт с ними. В конце концов, мы туда и идем. Да, идем к вам в гости, Алекс.
Я только покачал головой, уже хорошо чувствуя, что в гостях придется' несладко. Несколько раз вдалеке от тракта виднелись одинокие постройки или небольшие поселения. Вернее, их руины, в большей части обугленные и закопченные. Взглянув в сторону холмов еще раз, я достал из кармана две черные шелковые повязки и одной из них стянул свои волосы на лбу. Эльфийка 'молча, но вопросительно смотрела на меня.
- Наденьте, - посоветовал я ей, - это старая традиция солдат Обреченного Форта, означающая, что они готовы к смерти и будут биться до конца.
- Давайте, Алекс, - Арнувиэль вздохнула и покосилась на запад. - И вы, пожалуй, правы, смерти нас не испугать.
Чуть погодя она поинтересовалась:
- А что за история предшествовала этой традиции? Может, расскажете, Алекс?
- Отчего же, - сразу согласился я, - тайны тут нет никакой. Лет двадцать назад на форт двигался один из отрядов Мертвой Головы, верховного вождя гоблинов Закопченных Гор. И, на беду, гарнизон крепости после недавнего кровопролитного похода в Ничейные Земли был весьма малочисленным. Но за фортом раскинулись мирные края: поля хлеборобов, поселки рыбаков, торговые караванные тракты, небольшие, почти не защищенные городки, которые надо было отстоять.
'- Вы обречены, - самоуверенно заявил главарь отряда. - Сдавайтесь, и мы дадим вам с почетом уйти.
- Нет, - ответили защитники форта. - Мы предпочитаем с почетом умереть.
Повязав на головы черный знак смертников, они открыли ворота и все, как один, вышли навстречу врагу. И все полегли ... Но гоблины не прошли. Их жалкая горстка оставшихся в живых повернула назад. С тех пор, идя на очень опасное дело, мы, воины Обреченного Форта, всегда повязываем голову траурным знаком Смерти. Впрочем, в других фортах и традиции, естественно, другие. Иногда довольно смешные:·стражи форта Бешеных, например, перед походом вовсю разыгрывают друг друга. В форте Гончих Псов в этот период под строгим запретом мат и даже просто нелюбезный тон.
- Представляю, - прыснула со смеху эльфийка, - не пограничные матерые волки, а божьи одуванчики. Вот умора-то!
- Да, - я откашлялся. - Но есть и грустные обычаи. В форте Обитель Монахов воины с оголенным оружием идут на кладбище, к могилам друзей. И там, положив клинки на надгробья, в скорбных размышлениях проводят ночь. Да, госпожа, что ни форт, то свои обряды, свои традиции.
Задолго до вечера я объявил привал. Холмы придвинулись совсем близко, а с ними, значит, и' Покинутые Земли. До утра следовало хорошенько отдохнуть. По крайней мере, попытаться это сделать. Мы отошли от дороги шагов на сто, поужинали и завалились на матрацы. Духота с жарой подействовали даже на эльфийку, она, на удивление, не настаивала" на ночлеге в палатке. Дублон с Иль-Чарой держались поблизости, и их уши постоянно к чему-то настороженно прислушивались. «Чуют зловонный дух Покинугых Земель, чуют, и он им не нравится" - невесело подумал я, без особого восторга представляя дальнейший путь. Да-а, хорошего ждать не приходилось. Даже самый заядлый оптимист повторил бы эти слова.
Эльфийка вскоре задремала, уморенная падениями, приключениями и духотой. Бедная девонька. Благо еще солнце перестало палить все вокруг своими жгучими лучами, и потому тент, как и палатка, остались в дорожных сумах. Проснулась госпожа при блеске первых звезд и мягком свете полной луны. Желанная прохлада объяла все вокруг.
