- Карга! - я в открытую провоцировал тварь. - Чего шляешься по ночам? Или лобок зудит и ищешь, где б почесать? Так ступай в лес, там гнилых пней полно, натешишь свою истертую плешь до полного удовлетворения.

     Парализующий удар пришел столь молниеносно, что я вряд ли избежал бы его воздействия, не будь во мне защиты Источника. Этот своеобразный экран, предохраняющий от черного колдовства, в общем-то исправно действовал все годы после незабываемых посещений Лонширского Золотого Оленя. Отметив безобидный для меня импульс, я превратился в натянутую до предела пружину. Ведьма же, отбросив клюку в сторону, по-собачьи клацнула зубами и, на удивление, ловко прыгнула, целясь в манящие на шее артерии. Однако на полпути ее встретила острая, не знающая жалости стрела по моему мнению, столбнячка даже не успела удивиться, рухнув на землю с пробитым сердцем.

     - Эх, карга, карга, - пробормотал' я себе под нос, вытаскивая из ее тощей груди стрелу. - Советовал ведь тебе, дуй в лес. Не послушалась, старая прорва, плакали теперь пеньки.

     Успокоив разволновавшихся коней, я вернулся к уже успевшей окоченеть ведьме, взял за ноги и поволок к реке. Там у самого берега притаилась утлая лодочка, казалось, чудом державшаяся на воде. Положив труп на ее дно, я легонько оттолкнул суденышко, послав его вниз по течению. Как ни жаль, но стрелу тоже пришлось выбросить в реку, ибо она почернела и превращалась в труху на глазах.

     Решив не тревожить эльфийку с ее больной ногой, я затем сам приготовил завтрак. И только после того, как утро полностью вошло в свои права, громко позвал:

     - Достойная госпожа, кушать подано!

     Ответом послужило звонкое ржание Иль-Чары, но я ждал совсем не его.

     - Э-э-эй, спящая красавица! Пора вставать!

     Из палатки не последовало никакой реакции. Пришлось засунуть туда голову. Эльфиечка спала сном праведницы, уютно, как, кошка, свернувшись под одеялом.

     - Подъем, госпожа, остынет все, да и' в путь пора. Вставайте, ну же! Сонно щурясь, Арнувиэль какое-то время непонимающе смотрела на меня, потом все-таки до нее дошло, кто я такой.

     - Ах, Алекс, простите Бога ради, но я видела такой славный сон, что и просыпаться не хотелось, - она грациозно потянулась и отбросила одеяло в сторону. - Но обещаю вам, самое большее через пять минут я буду готова. Вот только' в порядок себя приведу.

     «Ох, женщины, - вздохнул я про себя, - тут в пору ночью от кошмаров дрожать, а они всякие сентиментальности рассусоливают. Но все-таки интересно, что именно ей приснилось? Наверное, какой-нибудь эльфийский хлыщ. Впрочем, а мне то, что за дело?

     И действительно, минут через пять слегка прихрамывающая эльфийка, мокрая после умывания в реке, подсела к остывающему котелку, Как всегда, у девчонки был отменный аппетит, и мы быстро уплели его содержимое,

     - С ногой полегче? - со всем возможным участием поинтересовался я, - или по-старому? '

     - Лучше и намного, господин лекарь, - с оптимизмом ответила она. - Ваш бальзам; Алекс, просто чудо.

     - Отлично, госпожа, но закатите штанину, посмотреть не помешает. А ну, что у нас там? Хм, ну, в общем-то, неплохо, но, думаю, пару раз смазать еще придется.

     Эльфийка проницательно поглядела на меня.

     - Согласна; но втирать бальзам я уже в состоянии и сама.

     Мне осталось только развести руками.

     - Как вам будет угодно, госпожа.

     Уничтожив следы своего пребывания в излучинке, мы пошли седлать лошадей. Эльфийке попалась на глаза клюка старой карги.

     - Какая занятная деревяшка! - восхитилась она, водя пальчиком по темной поверхности, испещренной таинственными колдовскими знаками. ­Мне, думаю, подойдет в самый раз.

     - Еще бы, - с тайной иронией подтвердил я. - Выглядит со стороны так, будто вы с ней всю жизнь ходили.

     - Да ну вас, - эльфийка пожала плечами и, опираясь на клюку, направилась к нетерпеливо постукивающей копытом о землю Иль-Чаре.

     - Ах ты, голубушка, радость моя, зоренька светлая, - она принялась ласкать свою лошадку, а меня захлестнула дурацкая зависть: «Ну почему я не лошадь?»

     В молчании мы преодолели километров пять по старой караванной дороге, тоже ведущей на запад. Когда-то в том месте, где нам пришлось преодолевать полноводную Виски, стоял прекрасный мост, соединяющий оба берега 'реки, и этот караванный тракт. Но ... То, что когда-то было, быльем поросло ... Из задумчивости меня вывело поведение Дублона, он стал тихонько ржать и тревожно поворачивать голову.

     - В чем дело, Алекс? - спросила эльфийка, заметив обеспокоенность 'моего скакуна. - Опять какая-то напасть?

     - Вы в Ничейных Землях, госпожа, - немного резче, чем следовало, напомнил я. ~ Так что удивляться нечему, тут сплошные напасти.

     . - Да я просто хотела узнать. Чего вы ...

     - Тсс! - палец, приложенный к губам, заставил ее утихнуть. - Помолчите, пожалуйста.

     Прижав ухо к земле, я довольно отчетливо услышал догоняющий нас гул и примерно определил: небольшой отряд сабель в пятнадцать-двадцать. Но кто это: свои или чужие? К сожалению, свои были только лишь малочисленные дружины' Пограничного Братства, чужие же - все остальные. Так что рисковать либо играть роль храбрецов-дураков не стоило.

     - Ходу, госпожа! - скомандовал я компаньонке и пришпорил Дублона. - За нами скачут какие-то типы.

     Не задавая лишних вопросов, Арнувиэль устремилась вослед. Вся опасность этой гонки состояла в колдобинах и выбоинах, оспой побивших старую дорогу. Они-то и привели к беде. Лошадь Арнувиэль оступилась, а сама она, перелетев через ее голову, грохнул ась о землю.