- Святые Небеса! - я со скоростью стрелы вылетел из седла и бросился к неподвижно лежавшей эльфийке. Сердце билось, но кто знает, что она там себе переломала.

     . - Госпожа, - я легонько похлопал по ее нежным щечкам, с которых вдруг отхлынули все краски жизни. - Госпожа, очнитесь! - никакой реакции. А звуки настигающей погони уже были слышны совсем' рядом. - Проклятье! Дублон, ко мне!'

     Я уж было подхватил бесчувственную компаньонку на руки и поставил ногу на стремя, но вскочить в седло не успел. Позади нас, на дороге, показались первые всадники, несшиеся с улюлюканьем и дикими воплями. «Люди из Сбродных Шаек»,- безошибочно узнал я тех. Перспективы обрисовывались малопривлекательные, ибо состояли эти самые Шайки из самого гнустного отребья Английского Континента.

     Осадив коней шагах в шести от меня, бандиты изготовили длинные луки.

     И я прекрасно понимал, что если сделаю хоть одно враждебное движение; то мигом превращусь настоящего дикобраза. Оставалось только ждать дальнейшего развития событий и уповать на Господа. Через пару секунд они окружили меня плотным кольцом.

     - Бросай девку, гад! - заорал лысый загорелый здоровяк с двумя серповидными ножами за поясом и грубой работы боевым топором, в бугрящихся мышцами руках. - Она тебе больше ни к чему.

     - С какой стати ты, смерд, командуешь? - зло огрызнулся я, но все же осторожно положил Арнувиэль на землю, ибо так просто дать им свою голову на отсечение не собирался. Мгновение - и полированная сталь клинка' отработанным движением очутилась в моей ладони. Еще мгновение - и, шарахнувшись от молниеносного, кругового замаха, бандиты' отскочили на безопасное расстояние. «Ну все, Алекс, успел еще подумать я, тут тебе и крышка ... Одно жаль, девчонка пропадет ...»

     - Стрелами его, пса, стрелами! - взъярился лысый хрен.

     - Отставить стрелы, - неожиданно последовала спокойная команда. - Дорогу!

     На удивление покорно, все расступились, Ко мне верхом подъехал совершенно беловолосый высокий человек, одетый в поношенный, но весьма дорогой камзол. За его спиной виднелись ряды небольшого отряда.

     Остальные - банда, решил я, а этот, по-видимому, сам главарь.

     - Да что с ним разговаривать, - лысый никак не мог угомониться. - У, пограничная морда! Кончать его надо!

     - Заткнись, Желудь, - все так же спокойно ответил беловолосый. ­Здесь я решаю, кого кончать, а кого нет. Понятно?

      С недовольным ворчанием лысый отошел в сторону. «Знакомый голос, пронеслось в голове, но где Я его слышал?» Хоть убей, этого я припомнить не мог.

     - Как дела, Алекс? - беловолосый смотрел на меня холодными, беспощадными глазами и улыбался лишь самыми уголками губ. - Все так же нарываешься на всевозможные неприятности? Ох, уж эти мне странствующие искатели приключений! Да ты никак не узнаешь старого знакомца? Гоп-Стоп-Городок помнишь, Заведение Крошки Сью? Ну той самой, что подозревали в людоедстве? Я тогда; конечно, был помоложе, да и одет поприличней, словом, в тот день Удача сделала мне подарок в виде выигранного в рулетку у Тетушки Блевотины целого состояния. Естественно, на улице ее головорезы попытались убить счастливца, а ты его спас. Теперь вспомнил?

     - А как же, - кряхтя, я непроизвольно потер бок, - ты тогда ушился на следующий день из города, а мне достал ось за помощь стилетом по ребрам. Привет, Белый!

     - Не знал, не знал, - тот сожалеюще развел руками. - Но что 'делать, такова жизнь. В любом случае я твой должник. Так чем могу помочь?

     - Отпусти с миром, Белый, и все долги враз перечеркнешь.

     - Только-то? - главарь шайки выглядел разочарованным. - Ну это, дорогой Алекс, само собой разумеется, но, может, ты в чем-то нуждаешься? Сейчас поделиться с тобой двадцатью-тридцатью золотыми мне вполне по карману.

     - Нет, - я отрицательно помотал головой, - деньги нам с эльфийкой, пожалуй, долго не понадобятся, так что просто отпусти.

     - Хм, странно, Стальная Лоза, странно. Ну да ладно, как знаешь. Белый платит за добро добром. Ступай куда хочешь. А кстати, что с твоей подругой?

     - Упала с лошади, - угрюмо сообщил я, - и если интересно, то по вашей милости.

     - Пусть научится крепче держаться в седле, Алекс, иначе ей придется туго. Второй раз, как с Белым, ей вряд ли повезет.

     Я бросил косой взгляд на Арнувиэль, ресницы плутовки едва заметно трепетали. Ах ты, лиса, невольно восхитился я, сколько же времени ты притворяешься?

     - Ладно, Белый, учтем твой совет, - вскакивая на Дублона, проворчал я, при этом, не слишком любезно перекидывая компаньонку поперек седло. - Прощай!

     - Счастливого пути, Алекс, может, еще когда свидимся.

     - Вряд ли, Белый, вряд ли.

     Сохраняя достоинство, я неспешно проследовал дальше, шайка же в полном составе осталась на месте. Уже отъехав на порядочное расстояние, я чувствительно хлопнул компаньонку ладонью по· мягкой попке.

     - Хватит притворяться, госпожа, подъем. Разбойники, так испугавшие вас, уже в прошлом.

     - Ай! - эльфийка дернул ась и мигом соскочила на землю. - Вам кто позволил руки распускать? Нет чтоб наоборот - похвалить за военную хитрость. Какой же вы все-таки болван, Алекс.

     - Да будет вам, - ехидно передразнил я, вспоминая долгий звон в левом ухе. - Подумаешь, трагедия, по задику получили. Лучше расскажите, как это вы умудрились С такой силой грохнуться и ничего не поломать?

     - Уметь надо, - сердито буркнула эльфийка, - но вам этому не научиться.

     - И, слава Богу, - приторно сладко протянул я, - вашего умения нам с' лихвой хватит на двоих. Hoгa-то как, не зашибли еще больше?