- Госпожа, конечно, затеяла очень опасное дело, но я дал слово ей помочь.

     Разговоры за столом сразу смолкли, ибо Слово Чести уже многие десятилетия на Границе было ·свято.

     - Ну что ж, - тяжело вздохнул Тэдди, - тогда счастливого Пути и возвращения без потерь.

     - Спасибо, Тэд, и вам спасибо, братья, - я с уважением склонил голову перед старшими товарищами. - Всего доброго и вам, и тоже никаких потерь. Да, а не знаете ли вы, каким путем пошел.- Эрни?

     - Никто этого не знает, - ответил за всех вислоусый. - Вечером он поужинал вместе со всеми в столовой форта, а потом пошел в свою комнатку, «келью», как у нас говорят. Наутро же его и след простыл, лишь на столе он оставил приколотую записку, в которой прощается и сообщает, что ушел в Элиадор посмотреть на землю предков.

     - Ладно, - вздохнул я, - разберемся. Пойдемте, госпожа, и да осветит Пресвятая Дева наш тернистый путь.

     - С Богом, брат.

     - Удачи вам, легкой дороги.

     - Ни пуха, ни пера! - послышались искренние пожелания, но в них проскальзывала какая-то безысходная угрюмость, словно стражи прощались с покойниками. «Ну уж нет, - мелькнула в голове злая мысль, - не так легко убить Алекса Стальную Лозу. Так что рано хороните, братья-стражи. Рано».

     Тэдди проводил нас к вспаханной полосе, обозначавшей Границу с Ничейными Землями. Мы ударили по рукам, и толстяк ушел, что-то сожалеюще бормоча себе нос.

<p>

</p>

     I I часть

<p>

</p>

     НИЧЕЙНЫЕ ЗЕМЛИ

<p>

</p>

     Уже на той стороне Арнувиэль недоверчиво огляделась: но все оставалось по-прежнему, ничего не изменилось. Те же небольшие перелески, давным-давно поросшие бурьяном поля, развалины деревеньки, а вдалеке, на высоком холме, виднелись живописные руины замка из красного камня.

     - Это что, и есть' Ничейные Земли? - эльфийка даже насмешливо фыркнула, - Ничего страшного пока не вижу.

     ,- А вы что же, госпожа, ожидали, что стоит только пересечь Границу и тут же темный гном из кустов ударит молотом по голове? Наивное представление. Здешние края коварны и обманчивы и каждый раз преподносят новые сюрпризы. Уж я-то знаю, госпожа.

     - Не буду это оспаривать, Алекс, - эльфийка посерьезнела, - просто очень уж тут спокойно.

     - На кладбище тоже спокойно, госпожа, но оно от этого менее кладбищем не становится. Ведь верно?

     - А что за замок там виднеется? - перевела разговор на другое Арнувиэль.

     - Здесь когда-то были владения баронов Освальдов, да тот, кстати, ceдоусый Фрэнк, кажется, из их рода. А замок ... Замок прозвали Пыточный Приют. Почему? Ну из-за того, что под ним целый запутанный лабиринт ходов с потайными комнатами. Слуги Тени невесть откуда достали карты подземелий и с тех пор пользуются ими в самых мрачных целях. А раньше, еще до поглощения Освальдского бароната Ничейными Землями, замок имел другое название - Фин-Тирилин, что означает «Красная Звезда». Но, госпожа, простите, мы заболтались, идемте во-он в тот лесок, вам необходимо переодеться.

     У самой стены деревьев я настороженно повел носом: поистине волчье чутье и поразительная интуиция меня еще никогда не подводили. Нечисть я чуял издалека. Но тут все в порядке, по крайней мере, в данный момент. Забравшись в глубь леска, я распаковал один из дорожных мешков, где хранилась спецодежда компаньонки.

     - Держите, госпожа, вот плащ, рубаха, штаны, сапожки. Да, и смотрите про кольчужку свою не забудьте. Я проверю.

     - Вы тогда хоть отвернитесь, Алекс, или думаете, что я при вас буду раздеваться?

     «Можно подумать, что я тебя без ничего не видел», - цинично подумал я, но вслух спросил:- А если просто глаза закрыть?

     - Вы что, меня за идиотку наивную принимаете, Алекс? Ну-ка быстренько спиной стали, распутник вы этакий!

     - Вот-вот, я же теперь и распутник, - проворчал я отворачиваясь. - И с чего только такое недоверие? Думаете, больно надо мне подглядывать? Оскорбительно, оскорбительно это, госпожа.

     - Заткнитесь, Алекс, вы мне мешаете.

     Через пять минут пришло высочайшее разрешение взглянуть на сиятельную герцогинюшку.

     - Батюшки! - я, почти не притворяясь, заахал.- Вылитый супермен Границы. Прямо вторая Фанни Рысь. Ну копия!

     - Давайте, издевайтесь, болван, - внешне рассердилась она, но нежные щечки вдруг заалели. - Мне'эта роба не слишком по душе, да и не к лицу. Так-то вот, льстец вы этакий.

     - Хорошо, что вы про лицо упомянули, - я вовремя спохватился и достал две баночки с черной и зеленой краской. - Косметикой, надеюсь, пользоваться научены? Ну не сердитесь, это я так спросил. Задача, значит, состоит в том, чтобы ваше милое личико стало выглядеть как можно более устрашающим и вместе с тем малозаметным. Понятно? Или, может, показать?

     - Спасибо, уж как-нибудь обойдусь без вашей помощи, господин Алекс, - эльфийка негодующе подняла тонкие брови. - Нашелся мне специалист по макияжу.

     Возилась моя «пограничная дама-супермен» долго, как, впрочем, и любая бы бабенка на ее месте. Но после я все же был вынужден признать, что результат превзошел ожидание.

     - Высший класс! - искренне заверил я. - Теперь эта боевая раскраска ваше второе лицо до самого нашего возвращения в Спокойные Земли.

     Нанеся затем свой самый свирепый боевой узор, я грешным делом тоже ожидал похвалы, но услышал лишь снисходительное: