- Он хоть в портках шел-то, тролль твой? - вытирая слезы, спросил Фрэнк.
- В них самых, только вот с мотней нараспашку. Пуговицы я ему приказал оторвать, чтоб, значит, было чем занять руки, Так он всю дорогу и протопал, уцепившись за штаны.
-, А как поживает Маленький Джон? - все еще улыбаясь, поинтересовался Тэдди. - Верзила все так же весел? Помню, когда наши отряды встретились в Скулящих Трясинах, а ты загибался от той раны в боку, твой побратим даже тогда тащил тебя на себе и все угощал пикантными историями и анекдотами. Да, хороший он малый, этот Джон с Красных Каньонов.
- Так он что, великан? - эльфийка сделала круглые глаза, - Интересно, и где же, этот Джон·сейчас?
- Пару месяцев назад вернулся на родину, - я с немалой досадой поморщился: чего скрывать, Малыша мне недоставало здорово. - Ничего не поделаешь, дела семьи потребовали его присутствия. А это у великанов свято.
- Истинно так, брат Алекс, - степенно подтвердил Тэдди. - Но позвольте теперь узнать, что вас лривело сюда? Если вдруг срочно нужна наша помощь, то, ради бога, только скажите. А понадобится, свистнем еще ребят с форта.
- Нет, Тэдди Медведь, - я отрицательно замотан' головой, - мы здесь пока лишь для того, чтобы побольше разузнать о Блистательном Эрни. Видишь ли, эта госпожа - его родная сестра.
Ветераны за столом на несколько секунд уставились намою компаньонку, словно она была не «телка», хоть и эльфийского племени, а невесть что поразительное. Потом так же дружно все опустили Глаза' в опустошенные тарелки и кружки с остатками пива.
- Хм, а что именно, госпожа, хочет знать? - Тэдди Медведь осторожно подбирал слова. - Ваш брат был личностью незаурядной, разносторонней, я бы сказал. Так что же?
- Все! - категорично потребовала эльфийка. - Все, что знаете вы либо ваши друзья.
- Кхе, Кхе, - Тэдди откашлялся в кулак. - Я даже хорошо помню, как Эрни впервые появился в форте Бешеных. Лето тогда было, пожалуй, на исходе, а я стоял на посту в восточной башне и скучал. Вдруг гляжу, по тракту, ведущему из Спокойных Земель, пешкодралом чешет паренек. Его конь, хромая, шел за ним следом, без Повода, ну чисто собака. Нашлись, конечно, шутники и давай подначивать: где, мол, купил верблюда или в какую цену килограмм мясца, и тут же высказывались предположения, что подобная кляча много не стоит. Словом, раздраконили паренька, и он себя показал.
На кулаках, один на один, набил кровавые сопли Питеру Молотобойцу, а, фехтуя с Дином Вернером, лучшим мечником форта, непостижимым образом обезоружил того. Естественно, такого удальца никто не захотел упускать, и его оставили, через месяц' приняв в Пограничное Братство. Зрни оказался на самом деле стоящим парнем, даже несмотря на то, что был эльфом. Хм, кхе-кхе, вы уж простите меня, госпожа. Особенно мечник он был хоть куда, как говорят, от Бога. Вот, скажем, Алекс - отменный рубака, но до Блистательного Эрни ему далеко. Да и вообще, в этом искусстве он не знал' себе равных.
Я кивнул, полностью соглашаясь с Тэдди, и искоса поглядел на компаньонку. Упоминание второй раз имени братца в прошедшем времени покрыло ее прекрасное лицо смертельной бледностью. Я про себя выругался. Тэдди иногда олицетворял собственной персоной неуклюжего медведя на все сто процентов.
- Но самым любимым занятием вашего брата, госпожа, - продолжил затем он, - являлось коллекционирование древних книг, особенно тех, что были связаны с магией и колдовством.
- Я знаю, - эльфийка не удивилась, - этот интерес у него чуть ли не с раннего детства. Мне даже порой кажется, что и на Границу-то он отправился потому, что даже в Ничейных Землях до сих пор полно заброшенных замков с манящими, покрытыми пылью библиотеками.
- Как в воду глядите, госпожа, - Тэдди хохотнул. - Вашего брата хлебом не корми, но дай порыться в найденном старом архиве или в выбранных из-под обломков книгах. Сколько раз в Ничейных Землях приходилось его торопить, когда надо было покидать замок либо дом, дававший нам на время приют. Дa-a, не счесть, и почти всегда Эрн и кое-что выбирал и уносил с собой. А уж берег-то как он эти книги, пылинке не давал упасть.
И все бы ничего, милая госпожа, у каждого ведь есть хобби, то есть сдвиг, да только с годок назад Эрни вдруг заговорил о библиотеках Элиадора, вашей эльфийской прародины. Те, кто достаточно знало Покинутых Землях, отговаривали его от путешествия туда, но брат ваш, госпожа, слушать ничего не хотел. Да и вообще, он становился каким-то вспыльчивым, нетерпеливым, постоянно затевал ссоры с товарищами. Не знаю, чем бы все это кончилось, не уйди-таки он в Покинутые Земли, в Элиадор. Назад Блистательный Эрни не вернулся. Вот, госпожа Арнувиэль, и все, что я знаю, и думаю, вряд ли кто из присутствующих сможет добавить больше.
- Значит, правильно я думала. Элиадор, - в глазах компаньонки застыли слезы. - Сердце не могло ошибиться. Эх, братик, братик ... Что же ты наделал?
- Не падайте духом, госпожа, - незаметно шепнул я, - здесь небольно любят слезливых. Выше голову, все будет в порядке, вот увидишь.
Эльфийка благодарно улыбнулась, и словно солнышко проглянуло из-за туч, мягко согрев лица присутствующих.
- И что же вы дальше думаете предпринять, госпожа Арнувиэль? - Тэдди явно лез не в свое дело, но винить за это его было нельзя. - Неужели вы решили ... Нет, прости Господи, не может быть! Но все-таки, госпожа?
- Ваша догадка, сударь, верна; - с завидным мужеством подтвердила эльфийка. - Мы с Алексом отправляемся на поиски моего старшего брата Эарнила и отыщем его, где бы он ни находился.
- Конечно, это ваше право, госпожа, - Тэдди растерянно смотрел на нас обоих. - Но я думаю, Стальная Лоза хотя бы в общих чертах объяснил вам, что такое Покинутые Земли? Я вот всю жизнь на Границе, но, хвала Создателю, там и ногой не ступал. С меня и Ничейных хватает за глаза! Одумайтесь!
Ветераны за столом согласно загудели, им было жаль глупенькую эльфиику, любому по возрасту годившуюся в дочери, да и мне они, понятно, зла не желали.
- Ценю вашу заботу, братья, но решать нам, - непоколебимо отрезал я.
