- Вы ранены, Алекс? - голос компаньонки предательски дрожал. - Покажите спину!
- Пустое, - отмахнулся я, - всего лишь кровавый синяк. Кольчуга выручила.
И с благодарностью вспомнил: за нее Старый Бэн вылжилл половину своих сбережений, накопленных за последние десять лет. Это был подарок в дорогу, когда я в первый раз отправился на Границу. Да-а, надо признать, гномы Оружейных Гор, изготовившие ее, потрудились на славу, ибо она уже не раз спасала мне жизнь.
- А вы, госпожа, дуйте за свой кирпич. Какого беса нам светиться здесь вдвоем? - внешне грозно прикрикнул я.
Арнувиэль еще раз зыркнула на отметину намоем пятнистом плаще, после чего вновь скользнула к своему укрытию. Как раз в этот момент эльфы, перебегая от дерева к дереву, пошли в наступление.
- Сволочи! Устраивать облаву в приграничье на вольного охотника! - знакомая холодная ярость охватила меня. -Ну, суки, держитесь!
Трижды я посылал рябые ястребиные стрелы в приближающихся врагов и столько же раз в ответ раздавался предсмертный вопль. Недаром моим учителем по стрельбе из лука был старый хангол Селим, а он порой заставлял тренироваться с черной повязкой на глазах, к тому же из самых неудобных положений, полагаясь исключительно на интуицию да отчасти на слух.
Арнувиэль тоже не плоховала: еще когда я рвал когти с дороги, она тяжело ранила одного из преследователей в горло. Теперь тот, наверное, уже подох. После первого попадания четвертым выстрелом она таки достала самого настырного стрелой ·в глаз. Верняк, труп на месте, компетентно определил я. Остался последний, седьмой, эльф, и он собирался улизнуть.
- Не дай ему уйти, Алекс! - завопила герцогинюшка. - Не то эта ищейка наведет на наш след еще одну свору. А может, и не одну.
Конечно, было далековато 'уже, и я послал стрелу по большой дуге. На излете она таки клюнула беглеца в плечо, но существенного вреда не причинила.
- Ждите здесь, госпожа, - приказал я, на ходу выхватывая из ножен сверкающий полированной сталью клинок. - Эй, остроухий, постой! Мужчина ты или эльф?
Но тот, не слушая, улепетывал со всех ног. Бесшумной тенью я быстро нагнал его и в прыжке ударом ноги свалил наземь. 3прочем, эльф довольно прытко вскочил и, пользуясь тем временем; что я любезно предоставил, стал в боевую стойку. Мечи со звоном скрестились, и я сразу же стал теснить противника. Непрерывно отступая, тот вдруг неожиданно отскочил в сторону, при этом бросив оружие на землю. «Проклятье! Остроухий решил сдаваться, не на шутку рассердился я, что теперь прикажете с ним делать? Ведь я не палач, безоружных не бью».
- Эй ты, чучело! - заорал я. - Подними меч.
Но эльф стоял неподвижно и смотрел он даже не на меня, а на блестящий клинок с выгравированным соколом и вороном. Губы его кривились и что-то невнятно лихорадочно бормотали в то время как руки мелко подрагивали. Только теперь я как следует разглядел противника. Боже правый, я едва не убил пацана! Моему «противнику" исполнил ось лет едва ли не меньше, чем Арнувиэль, а с детьми я не воюю.
- Мальчик, - спокойный тон внушил эльфенышу надежду, - сколько еще ловцовых групп идет по нашему следу?
- Других нет, господин, - заикаясь, ответил тот. - Все, кто был, остались там,- и махнул рукой в cторону, где произошла схватка.
- Ладно, - решил я, - бери свой меч и катись на все четыре стороны. Только живо! Ну же!
Не веря своим ушам, парнишка уставился на меня.
- Господин, смилуйтесь ...
- Дурак, - резко оборвал я, - никогда не было в спину. Я не эльф, понятно? Пшел вон! Ну? Еще повторить?
Схватив меч и сунув его подмышку, словно обычную палку, эльфеныш, петляя, рванул по дороге прочь. Я провожал его взглядом, пока он не скрылся из виду за очередным поворотом, потом вернулся назад. Арнувиэль сидела под березой, закрывавшей меня от зорких глаз эльфийских ловцов. Теперь из могучего, в наростах ствола торчали бело-оперенные длинные стрелы. Выдернуть их было делом нескольких секунд.
- Как успехи, Алекс? - Арнувиэль смотрела прищурясь. - Надеюсь, управились?
Я промолчал. А что было говорить?
- Вы язык проглотили, Алекс?
- Госпожа, здесь не стоит задерживаться, но прежде чем уехать, думаю, нам следует позаботиться о телах погибших. Нельзя, чтобы они достались волкам, и воронью.
- Не переводите разговор на другое, сударь. Впрочем, можете молчать, я и так поняла: отпустили вы того мерзавца. Отпустили! Наведет он такую теперь облаву, что только держись. Алекс, может, я с вами таки даром связалась? Уж больно вы добренький!
- Заткнитесь, госпожа, и идемте, мне будет нужна ваша помощь. Вдвоем мы углубили маленькими лопатками старую полуобвалившуюся яму и, сложив туда тела ловцов, присыпали землей. Эльфийка работала неохотно, а вместо эпиграфа напоследок пробурчала:
- Собакам собачья смерть!
В молчании мы поехали дальше. А она может быть очень жестокой, моя компаньонка, засела в голове невеселая мысль. Н-да, все-таки эльфы оставались для меня загадкой. Недаром же никогда не хотел иметь с ними дело, ибо свяжись с остроухими, И неприятности покатятся, 'что океанские валы. Истинно так оно и есть!
Уже в синеющих cyмеркax мы остановились на отдых в небольшой дубовой рощице. Правда, ручья либо речушки тут не было и в помине. Heбольшой костерок и ужин все же отогрели сердечко эльфиечки, и она посматривала на меня с несколько большей приязнью. Но я молчал, игнорируя все ее примирительные взгляды.
- Да будет вам, Алекс, - голос «кающейся грешницы» колебался от просительного до требовательного. - Чего дуетесь? А еще мужчина!' Может, довольно?
Я оставил на время тряпочку, которой наводил лоск на полированную гладь клинка и впервые за вечер заговорил.
