- А где эти ребятки устроили себе караульное помещение? - задал я вопрос тоном строгого экзаменатора.

     - Э-э, тут же, на площади, рядом с дворцом, в здании небольшого собора. Гм-м, я понимаю, это, конечно, вам кажется кощунственным, но так пожелал Великий Повелитель.

     Я едва не чертыхнулся вслух. Да какое нам дело до храмов давным-давно покинутой страны, когда на кон поставлены жизнь и судьба такой девушки, как Арнувиэль? И когда весь привычный, родной мир превра­щaeтcя в золу, развеваемую злым ветром войны? Я грешным делом начинал склоняться к мысли, что все «комплименты» Рыжика в адрес колдуна имеют под собой твердую основу.

     - Хм-м, двадцать человек, говоришь? - откровенно не поверил Карл и посмотрел на янита, но тот утвердительно кивнул головой. - Что-то маловато для охраны родной сестры самого Черного Короля. Колдун, мое мнение: весь твой рассказ про Ар-Фалитар здорово смахивает на сладкую сказочку для глупых детей. А где же покручи, тролли-долболомы, магические стражи? Неужто, скажешь, братец пожалел для своего вящего спокойствия малую толику огромного войска нечисти?

     - А зачем было оставлять отряды еще и этих существ? - вполне искрен­не изумился колдун. - Ар-Фалитар ведь расположен в недосягаемой для врагов глубине Святых Земель. Вы, Правда, почти добрались до него, но, честно говоря, я не могу представить, как это у вас получилось. Людям же и «соседям», заселяющим окружающие просторы, дорога в Элиадор заказана десятки и десятки лет. Это у них, знаете ли, в крови поколений. Ослушаться - значит нарушить волю Тени и Великого Повелителя и навлечь на себя и свой род ужасающее покарание.

     - Ой, дяденька, - испуганно пискнул гном, - не говори говнюку Эрни, что я тут был. Ой, я уже yписался! И вообще, где мой Уголек? Животинушка, бегом к хозяину, делаем отсюда ноги. Эрни, говнюк, отстегает наши попки. Мама-аня, где ты, родная?

     - Господин Ла-Фарэ, откуда у вас такая степень осведомленности? Вы состояли при дворе Черного Короля? - поинтересовался янит, проницательно глядя колдуну прямо в глаза.

     - Совершенно верно, господин монах, - с готовностью подтвердил тот, - до самого отбытия Его Величества на войну. - А каковы же ваши функции теперь?

     - Я наместник столичной области.

     - Ого! - Карл даже присвистнул. - Нам попалась непростая пташка.

     - И где же квартирует столь важный господин? - с едкой насмешкой спросил я. - Естественно, в одном из дворцов Ар-Фалитара?

     - Нет, что вы, - колдун с досадой поморщился, - я живу, где и прежде, в принадлежащей мне Песчаной башне.

     - А во дворец че, не пустили? Рылом не вышел? - загоготал гном. ­Но оно, блин, и понятно, ибо харя у тебя, братец, отвратней не придумаешь. Я уже молчу о шмотках, что ты на себя, чучело огородное, на­пялил. У, змееглот проклятый, щоб тебе змеиной чешуей отрыгивалось до конца жизни. То есть еще минут десять-пятнадцать.

     - Какого же тебе дьявола не сиделось в своей Песчаной башне? - намеренно загремел басом внимательно слушавший Джон. - Наверняка в дорогу позвали важные дела? Колись какие?

     - Вах, вах, вах! - Рыжик театрально закатил глаза. - Каланча, ты че, блин, спятил? Да что за важные дела могут быть у энтого хмыря? Тоже мне нашел государственного деятеля. Думаю, не ошибусь, ежели предположу, что оный кобеляка к сучке знакомой когти рвал. Зазудело у него, небось, кое-где. Вот, значица, он и торопился. Э-э, для унятия раздражающего ощущения, зуда то есть.

     - Цыть, бандит, - выведенная из терпения Фанничка схватила валяющуюся возле ног палку и пребольно огрела попытавшегося улизнуть гнома по мягкому месту.

     - Ва-а-ай! - истошно заорал тот, отскакивая на безопасное расстояние. - Больно!

     - Я тебе дам больно, узнаешь, что на самом деле означает это слово, - сестренка многообещающе потрясла увесистой веткой. - Сколько раз ведь негодяю повторяла, не давай при ребенке воли нечестивому языку! Так нет же, черт подери, ничего не доходит, - и уже обращаясь к воспитаннице, она ласково посетовала: - Кай-Рэ, дитя мое, иди-ка ты лучше прогуляйся неподалеку. Ступай, ступай, моя девочка. Мы скоро.

     Кай-Рэ нежно потерлась щечкой о Фанничкину руку и послушно пошла по направлению к карете. Вероятно, заинтересовавшись диковинкой, она решила ее детально осмотреть.

     - Так куда на тачке мотался? - гаркнул Джон, сердито сводя брови к переносице. - Я что, два раза свой вопрос повторять должен?

     - П-п-простите, ваша милость, - колдун с перепугу стал вдруг заикаться, - к-когда вы меня встретили, я д-делал обычный, но обязательный ежемесячный объезд всех земель столичной области. Так приказал Великий Повелитель.

     - Ой, не могу, надо же - «ваша милость», - расхохотался Рыжик, схватившись за живот. - Каланча, тебя, глядишь, слуги Тени скоро в гербовое дворянство возведут. Ты только ори по громче - и все дела. А ежели еще ногами затопаешь, то тогда тебе, сиротинушке, может, и замок с угодьями выделят. Чтоб, значица, мог, где в старости головушку преклонить.

     - Скажи, колдун, сколько дней пути до Ар-Фалитара? - внешне бесстрастно поинтересовался я, одновременно грозя рыжему балбесу кулаком.

     - Не более полутора-двух дней, - лишь на мгновение задумался Ла-Фарэ.

     Мы все со значением переглянулись. И наверняка каждый в душе подумал: «Ага, вот она, долгожданная развязка. Так сказать, интригующий финал сверхопасной затеи».

     Невольное оцепенение компании прервал шум крыльев белых голубей, вылетающих из приоткрытых дверей кареты. Вслед за последним показалась довольная мордашка Кай-Рэ. Она тут же принялась жестами объяснять, что несчастных птиц держали в клетке, но им там было плохо и потому Кай-Рэ их освободила.

     - Молодец, моя славная козочка, - с гордостью и умилением похвалила воспитанницу Фанни. - У тебя доброе, отзывчивое сердечко.

     - Кай-Рэ, солнышко наше, я рад, что ты растешь такой умницей, ­тоже одобрил действия малышки Карл.