- Сучий потрох, - не сдержавшись, ругнулся я, - неужто придурок Эрни взаправду решился упрятать сестру в это жуткое место? Хотя чему, собственно, удивляться, ведь он подонок. Но, может, в реальности дело обстоит совсем по-другому? Ведь мало ли что может присниться?
- Нет, любезный господин Алекс, - янит отрицательно покачал головой, - у меня природный дар распознавать истинный характер снов, не подводивший еще ни разу. В данном, конкретном случае он настойчиво, со всей уверенностью твердит о правдивой природе явленного вам. Таким образом, наш поход, имевший несколько расплывчатую конечную цель, полагаю, приобретает четкие ориентиры. А именно - дворец Прощальных Грез, расположенный на самом высоком из семнадцати островов Ар-Фалитара.
- Хм, вопрос, как его только распознать? Там, наверное, пруд пруди прекрасных зданий. Поди отыщи •...
- Его не спутаешь ни с каким другим, ибо выполнено оно в форме гигантских песочных часов из заря-камня.
- Очень оптимистично, черт возьми, - горько заметил я через минуту, - под белыми парусами надежды, ко дворцу прощальных Грез ... от подобного названия веет крахом, господин Сен.
- Не стоит унывать раньше времени, - попытался утешить Сен,- полагаю, все обойдется хорошо. Сами увидите, непременно так и будет.
- Ваши б слова да Богу в уши, - вздохнул я, несколько успокаиваясь, - и ... спасибо за участие.
Ответив ободряющей улыбкой, янит пришпорил Волка, занимая свое обычное положение в авангарде отряда. На его месте тотчас очутился старина Джон, до этого оживленно беседующий с остальной компанией.
- Чего такой смурной спозаранку? - поинтересовался он, провожая взглядом будто влитую в коня фигуру Сена. - Может, не с той ноги встал? Ну это' дело такое, бывает.
- Прошлое, Джон, - коротко ответил я, потеряв охоту распространяться на эту тему, - канувшее в Лету, но порой остро напоминающее о себе во снах.
- Понимаю, браток, - нахмурясь, согласился он, - меня тоже порой навещают тени прошлого. Но нельзя позволять им обесцвечивать краски продолжающейся жизни. Проклятие, уж прости за прописные истины, ты и сам их отлично знаешь.
- Ну еще бы - улыбнувшись, откликнулся я, - благо у нас всегда под рукой одно очень эффективное средство сменить настроение. Конечно же, я имею в виду Рыжика. Что там новенького сегодня придумал рыжий прохиндей?
- Обычный треп, - рассмеялся Джон, - героизм на поле боя, в постели с бабой и за столом. Все как всегда.
- Фанни когда-нибудь ему уши надерет, да так, что лопухами повиснут, - с изрядной убежденностью предположил я. - Хм, только вряд ли это надолго поможет.
- Пусть себе чешет язык, - снисходительно махнул рукой Джон,- веселье ускоряет дорогу, делает ее приятней. А путь нам предстоит еще дальний, конца-края не видно.
Ехавший впереди, в некотором отдалении, Сен вдруг резко натянул поводья. Мгновенно насторожившись, мы схватились за оружие.
- Что вы там за напасть увидели, ваша святость? - почему-то шепотом спросил Рыжик, беспокойно завертевший головой во все стороны.- Опять, блин, очередной сюрприз покинутых Земель? О-о!
- Обратите внимание на вон те вросшие в землю гладкие валуны неподалеку от молодого дуба, расщепленного молнией, - ответил напряженно всматривающийся янит. - Если не ошибаюсь, среди них лежит кто-то одетый в пятнистый пограничный плащ, подобный вашим.
Уставившись в указанном направлении, я с трудом, но заметил лохмотья серо-зеленого цвета, трепещущие под порывами резкого юго-западного ветра. «Ну и зрение!» - невольно подивился я в очередной раз способностям Сена. Такому б парню в любом форте цены бы не было.
Не сговариваясь, мы одновременно пришпорили коней. Метрах в пяти от находки я спрыгнул на землю, прислушиваясь к никогда прежде не подводившему чутью на опасность. Наша неожиданная находка вполне могла оказаться коварным, колдовским силком. Не ощутив никакой тревоги, я решительно шагнул к телу, прислоненному спиной к рыжему, в синих прожилках, камню. Широкий капюшон скрывал лицо незнакомца, но, принимая во внимание кости, проглядывающие сквозь почти сгнившую плоть рук, можно было живо представить под ним череп с пустыми провалами глазниц. Бесшумно ступая, сзади приблизилась остальная компания, окружившая труп со всех сторон.
- Надо проверить внутренний кармашек на груди, - пробормотал нахмуренный гром, - наверняка там есть ... - тут он умолк, безуспешно пытаясь сглотнуть подступивший к горлу ком.
Что там может находиться, догадывался каждый из присутствующих. Вздохнув, над мертвецом склонился Карл. Почти тотчас он выпрямился, держа на раскрытой ладони легендарный знак с Серым Журавлем.
- Проклятие, - Джон стыдливо отер скупую слезу. - Ну, здравствуй, побратим ...
Опечаленная Фанни, взяв металлический знак, перевернула его. Там стоял выбитый номер -·539. По нему несложно будет узнать имя разведчика и откуда он родом. При условии, конечно, что сохранились архивы Границы, содержащие эти сведения. Правда, еще для разрешения загадки требовалась такая малость, как сохранность наших буйных головушек, притягивающих, будто магнитом, опасности и невзгоды.
Сбоку, с левой стороны от тела, лежал длинный палаш в стальных ножнах, местами тронутый бурыми пятнами ржавчины. Эфес имел четыре витые защитные дужки и оканчивался серебряной драконьей головой с грозно разинутой пастью. Бережно взяв оружие обеими руками, я с легким скрипом извлек великолепный клинок с вязью затейливо выбитых букв, стилизованных под руны. Стоявший рядышком Джон прочитал:
- Смысл жизни - Верность и Честь!
Воцарившееся благоговейное молчание нарушил Рыжик, с воплем бросившийся к большому кусту Тещиного Нрава, росшего шагах в семи на восток. Из его усеянных колючими шипами недр, едва выделяясь, торчало дубовое топорище с тускло блестящим серебристым наконечником. Недовольно ворча и изрядно уколовшись, гном таки достал заинтриговавший не только его предмет. Им оказался красиво исполненный булатный чекан, разновидность легкого боевого молота, заостренного по подобию топора с одной стороны. Увлеченно поколдовав с находкой, Рыжик обнаружил вывинчивающийся из рукояти потайной острый, словно бритва, кинжал.
