- Пустое, - беспечно отмел пессимизм Крокодила сутулый Бруно, - пока эти спесивые, расфранченные дворянчики соберутся и выступят, все бывшие Спокойные Земли окажутся под железной пятой Черного Короля.

     -' Не забывай про отступившую, понесшую большие потери, но не разбитую до конца объединенную армию пяти королевств юго-востока Континента, - возразил, качая головой, бородач. - Вспомни также 'упорные слухи, что к ним на подмогу спешат гномы и 'великаны с Оружейных гор. Да и войска Корнуэлла пока еще не вступили в дело. А это, согласись, грозная сила.

     - Хм, - призадумался лишь на миг Бруно, - ну и хрен с ней, с силой-то. Сами ведь слышали утверждения знающих людей о ведущихся переговорах с королем Корнуэлла Игвольдом. Старый интриган - хитрый лис, почуяв паленое, будет сидеть на своем острове как миленький.

     - Не скажи, - хмуро буркнул все еще на него злой Крокодил. - Старикашка Иrвольд действительно хитер, но он к тому же еще решителен и храбр.

     - А болтовня о переговорах может остаться пустой болтовней, - поддержал его бородач.

     Луну опять надежно упрятали плотные одеяла туч. Следовало, не мешкая, убираться восвояси. Ведь все, что надо, уже известно и даже немного сверх того. Какое-то время я боролся с искушением угостить мерзавцев щедрой пригоршней метательных звездочек. Особенно любителя побаловаться с женским полом. Все же·мне хоть и с трудом, но удалось победить понятный порыв' души. Я не мог рисковать, когда на кон поставлены жизнь и свобода пятидесяти несчастных, которых мы, вероятно, попытаемся выручить. Сама возможность подобного· предприятия наполняла сердце упоительной радостью. Всегда 'ведь приятно насолить врагу и подсобить другу.·

     Бросив последний взгляд на вновь о чем-то заспорившую компашку, я повернул назад, лелея в душе мечту о возможной когда-нибудь встрече. И мать его так; если это вызовет переполох. Но сейчас, в преддверии операции по освобождению, так поступать не стоило, еще раз напомнил я себе, дозорные ведут себя так расслабленно. Зачем их настораживать?

     Пока я добрался: до сосны, предательская Желтая Рожа' пару раз выказывала свой любопытный нрав, приходилось, замирая, ждать удобный момент и ползти дальше.

     - Что удалось узнать, Алекс? - встретила меня Фанни нетерпеливым вопросом. - Чего молчишь, воды в рот набрал?

     - Дай хоть немного отдышаться, - справедливо возмутился я.

     - Или ты полагаешь, что пропахать такое расстояние на брюхе плевое дело? Ху-уг! Одну минуту, только дух переведу.

     - Ну же, - по прошествии десяти секунд вновь заторопила Цыганка, - время прошло, слушаю тебя.

     - Все женщины - звери, - с глубочайшей убежденностью проворчал я, - но суперменки Границы - звери вдвойне. Никакой жалости к существу другого пола, - потом уже другим, серьезным тоном добавил:- Янит оказался прав - это невольничий караван. Место его назначения - Нангриар.

     - Далековато, - задумчиво протянула Фанни,- хм, интересно, что там замыслил делать руками рабов наш черный Королек?

     - Замки, крепости, что же еще? - удивился я. - Или ты считаешь, он заставит их заняться распашкой заброшенных черноземов? Как бы не так, сестренка.

     -Н-да ... Может, ты и прав, но все одно странно: гнать такое море людей в один край! Заметь, весьма удаленный от расположения потенциальных врагов. На кой ляд, скажи, его сейчас укреплять? Ну я еще пойму - возводить оборонительные линии в областях, лежащих недалеко от Границы. На случай неудачи в войне. Да и то, зачем? Наших старых, оставленных хватает ...

     Какое-то время она неотрывно смотрела на окруженный огромным кольцом огней лагерь. Пора было уходить, но я не подгонял ее.

     - Жаль, - уже отвернувшись, тихонько прошептала она,- но мы и в самом деле бессильны им помочь. Против такой стерегущей добычу мощи впятером не попрешь. Признаю', ты Здраво рассуждал вечером наверху. А я погорячилась ...

     - Для некоторых из них еще не все потеряно, - постарался обрадовать я ее,- если, конечно, вмешается наша веселая компания.

     - Что-то я ничего не пойму,- Фанни в подтверждение недоумевающе потрясла головой, - поясней нельзя? И так, чтобы без противоречий самому себе.

     - Все просто; утром от основного каравана отделяется небольшая группа, - терпеливо пояснил я, - пятьдесят невольников плюс охрана. Двигаться они будут на северо-запад, к поджидающему их где-то' там, в шести днях пути, Черному Магу Скарабею.

     - Отлично! - возликовала Фанни. - Устроим отступникам Судный День, пленникам же вернем свободу. Неужто мы впятером не управимся с конвоем из двух десятков приверженцев Тени?

     - Отступников может быть и больше, - осторожно напомнил я, - но и это не беда. Ведь среди нас имеется искусный, опытный маг, уравнивающий шансы и против тридцати.

     - Согласна с тобой, братец, - воодушевленная Цыганка едва не потянула меня за собой волоком, - а теперь давай, шевелись. Чего разлегся, как сытый кот? И так подзадержались. А наши-то, поди, беспокоятся. Доберемся назад, расскажешь, что тебе посчастливилось еще узнать. Или других новостей нет?

     - Есть, успокойся. Дозорные болтливые попались, частили, что на' допросе.

     Старой дорогой с прежней осторожностью мы отправились в обратный путь, окончившийся у свисающей с уступа веревки. Над ней едва различимые маячили головы друзей.

     - Стой, кто идет? - не преминул проявить свой идиотский юмор гном. - Орлы, че притихли? Пароль забыли?

     - Ошибаешься, придурок,- зло прошипел Я, - да и как его забудешь? Он ведь извечный: Рыжик, закрой пасть.

     Джон поддержал меня отзывом:

     - Пасть заклинило, помогите!

     Фанни, стоя со мной рядом в темноте, только сердито фыркнула, потом ухватилась за конец веревки и ловко, по-кошачьи, полезла наверх. Через минуту там оказался и я.