тут же торопливо запряталась. Проклятая Желтая Рожа, и чего тебе только не спится? Ну да черт с тобой, пошли дальше ceстренка ...
Роща редела, и среди деревьев, впереди, маяками вспыхивали один за другим огоньки' расположившегося на поле' лагеря. Обосновавшись в дебрях подлеска, на самом краю, мы вновь придирчиво изучили обстановку. А она сулила кое-какие трудности, ибо подобраться к самому' становищу, расположенному в отдалении на голой, открытой местности, было не так-то просто, хотя и необходимо. Иначе шиш мы что узнаем.
- Вот что, сестренка, двигаем Bо-он к той одинокой сосне. Там ты, приготовившись к стрельбе; подождешь: - без колебаний предложил я единственное пришедшее в голову. - А я прошвырнусь послушать, о чем болтают здешние ребята. Если они вдруг обнаружат меня и им это не понравится, ты внесешь сумятицу в возможную погоню несколькими стрелами; после' чего даем ходу.
- Нет, Алекс, давай наоборот, - заупрямилась Фанни. - Почему бы к лагерю не сползать мне? Ведь я, тонкая, что лозинка'. Кто такую заметит?
- Зачем обижаешь сестренка? - укоризненно посмотрел я на нее. - Неужто думаешь, будто Алекс станет прятаться за женской спиной? Если так, то ты глубоко ошибаешься. К тому же пусть я не лозинка, как ты, но и далеко не слон.
- Алекс, - она дружески стукнула меня по затылку, - перестань, сам ведь прекрасно знаешь, я' не хотела· обидеть. В доказательство' пусть будет по-твоему, ступай. А я в случае чего прикрою. Ни пуха, ни пера, братец.
- К черту, сестрица ... '
На лысом, словно колено, поле приходилось максимально использовать малейшую выгодную деталь рельефа: К сожалению, такие' поблажки Судьбы встречались редко. Вот когда я с тихой грустью вспомнил недавний овраг. Хм, и почему их, этих оврагов, так мало? Свинство прямо какое-то ... Все же, невероятно рискуя, я дерзко приблизился к световой границе одного из многих сторожевых костров, по периметру окружавших становище. Оттуда доносились звуки позднего ужина: стук ложек о днища котлов, 'приглушенная ругань обжигающихся горячим' 'варевом, раздраженная брань уставших поваров. Еще с той стороны, перебивая все другие нехитрые ароматы еды, исходил один четко выделяющийся запах - запах Страха. Он ощущался столь сильно, что меня даже слегка замутило.
Больше сомнений не было: лагерь заполнен невольниками. Ас после подслушанных разговоров пяти дозорных я уверился в этом на все сто процентов. Все они оказались людьми, по внешнему облику, конечно. Да и как можно считать за людей подлых отступников? Погань остается поганью в любой ипостаси.
Продолжительное время дозорные молчали, управляясь с торопливо прожаренным мясом оленя" лишь наперебой чавкая и отрыгивая. Наконец плотный черноволосый бородач, державшийся уверенней других, вытер жирные руки о полы серого плаща, после чего самодовольно' изрек:
- Жратва высший класс, хоть и сыровата.
- Зато скока хошь, - лениво ответил развалившийся, словно хряк, деревенского вида, верзила с копной торчащих во все стороны отродясь не чесанных рыжих волос. - Дома разве шо по редким праздникам наша семья могла себе позволить такую роскошь'. Да и то папаня·норовил ложкой стукнуть по рукам за лишний кусок. Старый хрыч! Теперь же, слава Черному Королю, все по-другому, не жизнь живем'; а сладкий сон видим. Ни в чем обещанном кормилец не обманул. Тенью Великой присягаюсь!
- Ха! Подумаешь, счастье - обжираться каждый день,- насмешливо скривился гнусный тип с крысоподобной рожей и тут же с гордостью похвалился: - Да знаешь' ЛИ ты, Бык, что' я за последние несколько, недель попробовал столько баб, сколько в прежние времена не смог бы поиметь до конца своей жизни? А среди них встречались такие ... М-да! Но что тебе до юных красоток,· Бык? У тебя ведь одна забота - брюхо натолкать.
- Девки - это хорошо, особенно если молоденькие, но золотишко, как по-моему, лучше, - алчно признался сутулый, неопределенного возраста отступник. - Первое - забава,·второе - дело серьезное.
. - Значит, следует совмещать приятное с полезным, - цинично сделал вывод бородач, - тогда уж точно не прогадаешь.
- Верно, мужики, - подал голос пятый член компании, урод с вырванными ноздрями, отрезанными ушами и клеймом вора на низко скошенном лбу, - от' жизни надо брать все, при этом не боясь кому-то сделать хреново.
-, Уж тебе-то, Крокодил', сказанное не пошло впрок, - издевательски хохотнул сутулый, - вот как судебные исполнители витрину опустошили.
- Закрой; сука, пасть, - яростно рявкнул урод, потянувшись рукой К широкому ножу на поясе, - не то мигом кишки выпущу. Падаль!
- Ни слова больше, - бородач властно потряс солидным кулаком, - или вы, хмыри забыли, что ожидает любителей творить дебош? Напомню: виселица. Устроить вам обоим свидание с ней? Ну чего, свиньи, молчите?
Проклятая луна вновь прорвала заслон пленивших ее туч, залив землю мертвенно-бледным светом. Но я не шелохнулся, справедливо полагаясь на пограничный маскировочный плащ и сле- пящее воздействие огня на, сидящих возле него людей. Минут десять от скиснувшей вдруг' компании не доносилось ни звука, потом разговор вкрадчиво возобновил смахивающий на крысака тип.
- Все же надобно признать, братцы, не совсем нам повезло с последним заданием. Чертов? караван! Да пока мы дотащимся с ним до нангриарских степей, война закончится, а всю добычу другие расхватают. Конечно,· кое-что есть у каждого, но человек устроен так, что ·ему все мало.
- Кому подфартило, так это отряду Шкуры. Поутру они отваливают от нас на северо-запад 'с пятьюдесятью жмуриками, предназначенными магу Скарабею, - открыто позавидовал сутулый,- всего делов-то: шесть дней пути. Как раз, возможно, успеют к началу эльфийской кампании.
- Дурень ты дремучий, Бруно, - с досадой крякнул бородач, - такое ли уж большое счастье выпадает тем, кто первым сойдется с проклятыми эльфами грудь в грудь? Подумай и поймешь, если, конечно, жадность, не сожрала остатки твоих мозгов.
- Еще вопрос, до эльфов нам будет, если германский император Вильгельм с французским королем Людовиком, откликнувшись на просьбу государей Английского Континента, объявят о начале Европейского Крестового Похода? - высморкавшись в костер, мрачно заметил урод.
