- Джон правду говорит, - убито подтвердил я. - Как это, возможно, странно ни звучит, но у меня есть невеста, и она в большой беде ..
- Мир перевернулся, - ахнула пораженная Фанни, - хм, хотя, возможно, и' в лучшую сторону. И кто же твоя избранница, Алекс, если, конечно', не секрет?
- Светлейшая эльфийская герцогиня Арнувиэль, родная сестра самого Черного Короля ....
- Ого! - поперхнувшись, Фанни едва не выронила почти пустую кружку. ~ Высоко же ты, сокол, залетел в своей страсти к женскому полу. Так девчонка что, гостит у братца, а ты хочешь ее умыкнуть? Нет, вижу, я здорово ошиблась, мир не перевернулся, все по-старому. Алекс и компания' в извечной охоте на баб.
- Все не так, Фанни, - даже слегка обиделся я, - Арнувиэль не очередное увлечение. Я люблю её ... Про гостины же ... Невеселые они, наверное, у неё выходят. Видишь ли, она не знала, что брат Эарнил - это и есть Черный Король. Узнав, пришла в ужас, да 'было поздно. Забрал он сестру с собой против ее воли.
- А ты где был? - взвилась на дыбы Фанни, проявляя свою горячую натуру. - Проспал девчонку, олух! Небось, с этими бездельниками, - тут она неодобрительно покосилась на' Джона с Рыжиком, - по трактирам, да игорным домам шлялся?
Пришлось, дабы избежать дальнейших упреков, все с самого начала подробно изложить. Янит тоже внимательно слушал, вероятно, уточняя некоторые не известные ему детали.
- Бедненький братец Алекс, - теперь Цыганка смотрела с глубоким сочувствием, - несладко тебе пришлось. Так что ты уж прости старую подругу за резкие слова. Вспыльчивая я бываю, сам знаешь, -·и вдруг неожиданно: - А стоящая девчонка; эта Арнувиэль?
- Во баба! - Джон первый с готовностью поднял вверх большой палец правой руки. - Черт в юбке, хоть и герцогинюшка.
Ничего не сказав, я, толъко подтверждая, грустно улыбнулся.
- Красивая?- чисто по-женски, слегка peвнуя, поинтересовалась Фанни. - Ну-ну, не отвечай, понятно и так.
- Для меня 'не главное, что Арнувиэль удивительно хороша собой, тем более не играют роли ее качества отчаянной девчонки, - тихо, не глядя ни на кого, исповедался я. '- Главное другое, то, что она - единственная. Можете не поверить, но все остальные женщины более не интересуют Стальную Лозу. Клянусь в том памятью предков.
- Значит, единственная, говоришь? - Фанни' выглядела настроенной весьма решительно.- Тогда я от вас четверых ни на шаг. Хочу посмотреть на эту нежную амазоночку, сумевшую приручить непокорного лонширского волка. Надо же, такие способности и распыляются на одного мужчину. Хм, впрочем, я, конечно же, шучу, Алекс. Признаю, ты того стоишь.
Мы наперебой, с жаром стали отговаривать Цыганку от участия в нашей безумно рискованной, почти обреченной затее.
- я - Фанни Рысь! - все терпеливо выслушав, 'заявила' она, перечеркивая этим наши' самые веские доводы. - И если потребуется, заткну за пояс девять из десяти мужчин. Да вы это сами' прекрасно знаете.
Что нам оставалось делать? Радостно принять Цыганку в изрядно поредевшую за последнее время компанию. Конечно же, самым довольным выглядел Рыжик, таявший под взглядом прозрачно-изумрудных глаз, словно снег под лучами весеннего солнышка. Выяснив все друг о дpyгe, мы еще какое-то время отдыхали, радуясь нежданной встрече и просто болтая о пустяках. Потом Сен, с нашего молчаливого согласия взявший на себя нелегкую роль командира, часа в три предложил двигаться дальше. Воодушевленная появлением Фанни компания, ненадолго позабыв о недавних горестях и потерях, стала охотно, с 'воодушевлением собираться. Даже зануда Рыжик по своему обыкновению не цеплялся к Джону и не ворчал.
Почти до самой темноты мы ехали бок о бок, без устали вспоминая прежнюю жизнь: Границу, лихие похождения, общих знакомых. Неопытного человека со стороны могла бы обмануть наша внешняя беспечность. Но, разговаривая и смеясь, каждый из нас зорко присматривался, чутко прислушивался 'и принюхивался ко всему вокруг. Это делалось незаметно и даже неосознанно, просто срабатывал инстинкт вечно настороженного сторожевого 'пса. Инстинкт ветерана Границы ...
На ночлег остановились уже· в густеющих сумерках. Все в том же фруктовом раю, несколько раз прерываемом то небольшим, заросшим бурьяном полем, то 'неширокой полоской леса.
- Можете разжечь костер, - немного поколебавшись, позволил янит, предварительно обшарив окрестности придирчивым взором. - Нечисть избегает сады, да вы как спецы это сами должны знать.
- Так-то оно так, - Рыжик встревожено покрутил головой, - а как насчет отступников? Они, гады, поди тоже тут пасутся? Не вышли б ватагой на наш огонек.
-Вокруг нас на два-три километра нет ни одного опасного существа, - успокоил его янит. - А и появись оно, Я буду заранее осведомлен.
- Ха! Что, значит, путешествовать с опытным магом, - моментально повеселел Фин-Дари; - Хорошо! Никаких тебе проблем: Вот только ... Фанни, сестричка, а че у нас там в бурдючке? Посмотри, пожалуйста, а?
- Ох, хитрюга, - Фанни в притворном негодовании всплеснула руками, - кому, как не тебе, знать о его содержимом? Ведь за сегодня уже несколько раз, что девку молодую, ощупывал бурдючок со всех сторон. Ну да ладно, лицемер, будь по-твоему, тащи сюда сколько осталось. Все равно ведь не успокоишься, пока не опорожнишь.
Наскоро перекусив холодным мясом и остатками сухих лепешек, мы лениво погрызли сочные яблоки, а уж потом принялись за бурдючок. Вина, к сожалению, там мало осталось, едва каждому хватило по полной кружке. Но, как говорится, и за то спасибо. Мы трое очень давно не виделись с Фанни; а потому тем для разговора хватало с избытком. В нем не принимал участие один лишь Сен, дремавший немного в сторонке'!· Часам к двенадцати ночи шквал вопросов и ответов, наконец, иссяк. Возможно, потому, что· все без исключения ощутили потребность в отдыхе. Едва мы поднялись и стали разбивать ночь на дежурства, как янит приоткрыл глаза;
- В случае опасности я буду предупрежден, - невозмутимо напомнил он. - Так что это лишнее - ограничивать себя в сне. Располагайтесь без страха.
- А я че недавно говорил? Странствовать с магами - одно 'удовольствие, - от души восхитился Фин-Дари. - Пусть даже по Покинутым Землям.
