- О, блин! О-о!

     Фанни, всегда симпатизировавшая рыжему негодяю, хотя порой и здорово гонявшая его за "шалости", оценила знаменитое высказывание, покровительственной, одобрительной' улыбкой. На этом любезности кончились, Фанни принялась нас распекать:

     - Эх, мужчины, Мужчины, какие ж вы все скорые, нетерпеливые! Нет, чтобы сначала накормить голодную' девушку, дать отдохнуть, а потом уже спрашивать, о чем душа пожелает. Так нет же, никто не вспомнил о хороших манерах. Даже Алекс, самый воспитанный из этой разудалой компании.

     - Прости, Фанни, - я дружески обнял ее и крепко поцеловал в обе щеки, - признаю, мы полные болваны, но все же, сестренка, не будь столь строга. Да ты присаживайся, присаживайся, в ногах правды нет. Эй, Рыжик, тащи для леди еду!

      Пока гном рылся в съестных припасах, доставая самое лучшее, а Джон ходил за оставленной в сотне шагов лошадью, я знакомил янита с нашей известной на всех Рубежах Границы подругой. Чаще ее называли - Фанни Рысь, за кошачью ловкость, умение постоять за себя да еще, пожалуй, за неизменную шкуру крапчатой рыси на плечах. Иногда, правда, реже, - Цыганкой Границы, за то, что в ·отличие от основной массы пограничного люда· она нигде подолгу не задерживалась. Служила некоторое время в одном форте, затем перебиралась в другой, третий. И это при всем том, что ее везде любили и чуть ли 'не боготворили за веселый, неунывающий нрав, смелость, умение не теряться в самых сложных ситуациях. Да, Фанни была отчаянная девчонка, недаром последние десять лет она слыла одной из самых железных леди Границы. А бабенок в иных фортах хватало: крутых и тертых. Как и мы, Фанни ходила' в Ничейные Земли вольной охотницей, после этих походов 'о ее подвигах слагались целые легенды. Нашу троицу она знала давно, едва ли не с первых дней службы.

     Ох, и задавалась же эта, тогда совсем юная, девчонка! Насмехалась, называя салагами, маменькиными сыночками да сопливыми сосунками. Мы, понятное дело, злились, но помалкивали, потому, как знали о ее недетской судьбе. Фанни с трехлетнего возраста воспитывалась на Границе, подобранная студеной зимой у ворот форта Серых Змей. И никто никогда не слыхал о родителях девчонки. За шестнадцать лет дороги наши часто расходились, но, на удивление, И сходились часто, чему доказательство встреча здесь. Вообще-то, честно говоря, увидеть·Фанни живой я уже не надеялся, ибо она пропала вовремя рейда небольшого отряда вольных охотников в·Моровые Пустоши северо-запада Ничейных Земель. Там их подстерегли и окружили превосходящие силы прислужников Тени. Из восьмидесяти трех бойцов назад не вернулся ни один ... Это случилось примерно полтора года назад. И с той поры про Фанни ни слуху, ни духу. Уже потом 'кое-кого из наголову разгромленного отряда 'находили распятыми· на крестах либо насаженными на кол. В назидание другим, так сказать. К счастью, Цыганки среди казненных не было, и я втайне надеялся. Оказалось; недаром .

     Рыжик буквально обложил Фанни со всех сторон изобилием фруктов, кусками копченого сала, вяленого мяса, сушеной рыбой, уже черствыми, но вкусными ржаными лепешками, он не пожалел даже неприкосновенную банку меда.

     - Куда ты столько натащил; маленький лис?- у пораженной Фанни округлились глаза.- Да мне не съесть столько и за целый месяц.

     - Кушай, поправляйся, сестрица, - буквально расплылся в улыбке сияющий, словно солнышко, Рыжик. - А- то гляжу я - непорядок, исхудала, бедняжка, на здешних хлебах.

     - Девушка должна соблюдать идеальную фигуру, не прикасаться к жирному, не переедать, - наставительно изрекла Фанни, покосившись' на сало с прослойкой, затем с брезгливой гримаской она своим узким стилетом подцепила самый большой кусок. У меня защемило сердце: изголодалась сестренка. И, как наяву, вспомнилась другая девчонка, в Ноттингеме, в трактире "Белый Конь" ... Когда это было ...

     Джон привел Ласточку, черную, невероятно хитрую кобылу, слушавшуюся и понимающую Цыганку с полуслова. Приветствуя старую знакомую, наши жеребцы радостно заржали.

     - А вы, почему не едите? - встрепенулась, вдруг Фанни. - Или я уничтожаю последние запасы?

     - ,Обижаешь, сестра, - гордо выпятил широкую грудь Джон, - да неужто четверо мужчин не обеспечат себе пропитание в этих краях?

     - Молодец, Малыш, - похвалила 'Фанни, - за 'тобой любая женщина будет чувствовать себя, как за каменной стеной.

     - А я? А за мной что - нет? - обиделся Фин-Дари. - Че, ежели я не такой огромный дубарь, как каланча, то и за стену не сойду?

     - Разве что за заборчик! - не удержавшись, прыснул от смеха Я.

     - Ты тоже клевый парнишка, - пригрозив мне пальцем, успокоила гнома Фанни и даже, словно ребенка, ласково нагладила по 'голове, - надежный и храбрый, как лев!

     Рыжик немедленно растаял и вновь погнал зарываться в мешки.

     - Да угомонись ты, лисенок, - вдогон с набитым ртом крикнула Фанни, - лучше заверни к моей Ласточке, там возле седла висит бурдючок с вином.

     . - А? Что? - Рыжик, будто его палкой по спине огрели, выгнувшись, застыл. Потом до него дошло. - Вино-о? Чего ж ты раньше не сказала? Бегу!

     И, несмотря на съеденные в непомерном количестве фрукты, гном, переваливаясь с ноги на ногу, рысцой действительно припустил к пощипывающей траву лошади. Не прошло после этого и трех минут, как он уже разливал темно-алую жидкость по кружкам. Я слегка пригубил для пробы и, не удержавшись, причмокнул: вино было отличного качества, хотя и не такое старое, каким нас потчевал покойный старина Тук. Фанни компанейски стукнулась со всеми, а Сену благожелательно подмигнула: за' знакомство, мол. Довольно скоро она· насытилась, наверное, вспомнив свою жизненную концепцию о стройной девичьей фигуре. Ох, уж эта чертова Цыганка ... Вторую 'кружку мы смаковали не спеша, слушая невеселый рассказ давней подруги.

     - С самого· начала похода все шло не так; - глядя куда-то поверх наших голов, начала она,- неудачи буквально преследовали нас по пятам. Сначала несколько лошадей поломали ноги, попав ими' в норы степных грызунов, потом семеро свалились от дизентерии. Дальше - больше: покусанные странными рыжими комарами, все подцепили жуткую лихорадку. Волки-оборотни, напавшие ночью со всех сторон, задрали часть лошадей ... На привале змея-медянка ужалила командира. К утру его 'не стало ... Надо было поворачивать назад, но до Моровых Пустошей осталосъ рукой ·подать. А там во множестве расплодились скорпионы гигантских размеров, которых нам и приказали уничтожить. Заменивший командира придурок приказал ехать вперед. Поехали прямо в ловушку... Сотня отступников да полторы сотни выродков словно из-под земли выросли, окружив нас у Голодных Скал. Бойня была жуткая... До сих пор стоит перед глазами ... - Фанни ненадолго замолчала, затем, сделав большой глоток, с горечью продолжила: - Многие попали в руки вpaгa, потому как хворые были и едва держались в седле. Арканами их и поснимали. Черт! Меня тоже этой дрянью с Ласточки выдернули, сзади накинув.