- Большая' часть' лошадей исчезла, - сообщил он, набивая табаком трубку, - думаю, из-за поднятого нами шума они в страхе разбежались. И наверняка половина их встретит следующий восход в желудках гнусных овражников.
- А что с нашими лошадьми? - встревожился я. - Все целы?
- Успокойся, - Джон благодушно пыхнул пахучим синим дымом, - все окей, дружище. Наши скакуны прошли слишком хорошую школу, чтобы испугаться звуков хорошей потасовки. Не хватает разве что двух-трех вьючных лошадей. Но кто мешает заменить их другими?
- Оказывается, и от проклятых овражников может быть польза,- с мудрым выражением изрек Фин-Дари. - Взяли и решили за нас проблему избавления от ненужных верховых животных. Как это мило с их стороны!'
- Жаль, что они не решили проблемы твоего глупого языка,- плоско, но, В какой-то степени, верно, пошутил я. - Вот уж где польза была бы, словами не описать.
Ответить рыжий поганец не соизволил, Лишь, негодующе нахмурившись, отвернулся. Благо монах отдыхать ему не позволил. С кряхтеньем и оханьем оторвав от земли свое грузное тело, он с повелительными нотками шеф-повара поваренку велел:
- Эй, Фин-Гали, чертов нехристь, а ну, давай-ка живо за дело. Солнце во-он где, а у нас с тобой завтрак не готов. Тащи воду в котлы; разжигай огонь.
- Полегче, святоша, - огрызнулся гном, но послушно схватил ведра и затрусил к озеру. Правда, по пути он, не переставая, что-то бубнил себе под нос. Но тут ничего уж не поделать, такова природа всех гномов.
Как бы то ни было, они вдвоем быстро управились с приготовлением еды, после чего мы дружно занялись дегустацией. Довольно недурно, наверняка сделал вывод каждый авторитетный член "комиссии".
В дальнейший путь собрались как профессиональные бродяги, споро и быстро. Да и то сказать, столько лет в походах да всяких 'рискованных путешествиях, что поневоле научишься. Долгое время вокруг нас простиралась все та же дикая степь с остатками жилых построек, торчащих из зарослей густой травы, словно гнилые зубы. Хватало и уже много раз виденных каменных плит либо просто больших камней; испещренных диковинными, давно и напрочь позабытыми письменами. Под копытами лошадей порой похрустывали кости, и можно было только гадать, человечьи они или нет. Изредка ровный стол степи прорезали глубокие овраги, еще реже попадались узенькие ленточки мелких речушек.
Неудобства приносил непрестанно моросящий, нудный дождь, портивший и без того не слишком хорошее настроение. Во второй половине дня он ненадолго утих, а потом припустил с новой силой. Вдобавок ко всему задул сильный северный ветер, едва не сбивающий с ног усталых коней и пригнавший черные грозовые тучи, затянувшие весь небосвод.
Вскоре разыгралась настоящая буря, с вихрящимися смерчами, ветвистыми разрядами молний, впечатлительно грохотавших в высоте и словно пытавшихся расколоть небо. Едва хоть на минуту-другую стихали эти адские звуки, как становилось слышно дикое разбойное завывание сошедшего сума ветра: Мы вымокли до нитки, ибо дождевая вода ручьями стекала с нас и коней. Продрогли так, что зубы цокали сами по себе и не было сил заставить их остановиться хоть 'на короткое мгновение.
Однако, к великому сожалению, укрыться от непогоды было негде. К вечеру каждый исчерпал весь' свой 'запас ругательств и проклятий, что надо заметить, слабо помогло, ибо ничего похожего на убежище так и не появилось. Бедные кони вконец выбились из сил, скользя по превратившейся в сплошное месиво·земле. Пришлось; облегчая им участь, идти пешком. Ехал один лишь Аллен, посаженный на могучего Джонова жеребца. Бедняге певцу приходилось труднее всех. Кажется, я' даже задремал на ходу, двигаясь,- словно зомби, за бредущим впереди Джоном, когда раздался возбужденный вопль святого отца:
- Смотрите, братие! Вон там справа, на' пригорке, никак замок стоит? А ну-ка, Робин, сын мой, глянь своими молодыми' глазами, не померещилось ли это скромному отшельнику, еще в недавнем прошлом истязавшему свою плоть голодом да суровыми обетами?
Подтверждение Робина не потребовалось. В свете полыхнувшей молнии и без того стали хорошо заметны очертания большого зубчатого по краям строения.
- Ну, блин, удача! 1- возликовал гном. - Да наш чертов "пластырь", похоже, прав на все сто. Верняк, замок это. Бородой' любимого папаши клянусь!
- Ну и чего радуетесь, дурни? - остужая их пыл, поспешил сразу напомнить я. - Забыли, где находится этот замок? Угу, правильно, в Покинутых Землях.
Что обозначали сии слова, было известно всем без исключения.
- Честно говоря, Алекс" - угрюмо буркнул Робин Гуд, - мне сейчас глубоко наплевать на всю нечисть, гнездящуюся там. Предел желаний - крыша над головой. И все. Кроме того, Аллен, ему просто необходимо поскорей обсохнуть и согреться. Понимаешь? Необходимо.
Я промолчал.
Грязные, мокрые и усталые, мы таки сумели, помогая друг другу, выкарабкаться по раскисшему склону на пригорок, где расположился долгожданный приют. Вот только не будет ли он для нас последним? Я чуял исходящее волнами от этого места Зло, но друзья опять не пожелали слушать моих предостережений.
- Не дрейфь, Алекс, - успокоительно басил монах, - ежели там и окажется какая нежить, то я мигом управлюсь с ней с помощью молитвы. Господь не оставит нас в беде, братие. Клянусь посохом Святого Дунстана.
- Кончай болтать, проклятый чревоугодник, - остановившись на секунду, шикнул гном, - лучше погляди на ту дальнюю башню. Никак в ней красный огонек светится?
Монах истово, перекрестился и торопливо зачастил молитву. До крепостных стен, верее, до того, что от них осталось, было уже рукой подать, потому, покосившись на зловещую пульсирующую 'точку, все проследовали вперед. Во внутренний двор мы проникли через обширный пролом. Он оказался завален мусором и всяким хозяйским хламом. В наступившей полной темноте было трудно не споткнуться, и поэтому приглушенная pyгань послышалась со всех сторон. А ливень не переставал, без устали поливая землю и конченых придурков, разгуливающих в такую непогоду.
К счастью, вход в сам замок находился совсем рядом. Правда, его преграждали сорванные с петель створки ворот и завалившаяся набок железная решетка. Джону потребовалось всего
