- И, пожалуйста, ужин в номер для дамы.
Парнишка-бармен понимающе кивнул и, подозвав немолодого официанта, сновавшего между столами, отдал распоряжение. Теперь, по крайней мере, моя «пантера» встретит меня на сытый желудок и в добром расположении духа, искренне понадеялся я. Хотя ... Кто ее знает? Эта Арнувиэль' такая непредсказуемая. Одно слово - баба!
- А где хозяин? - от нечего делать поинтересовался я у паренька.
- Отец болеет, - он несколько замялся. - Головные боли, знаете ли.
Я понимающе кивнул, практически уверенный на все сто, что предок пацана - алкаш еще тот. Ничего не попишешь, профессиональное заболевание, либо обжора, либо пьяница. Может, и себе kaк-нибудь стать трактирщиком? Пригубив пивка, я быстро оценил' обстановку зала: ничего из ряда вон выходящего не было. Народ пил, гулял, наслаждался жизнью в обществе доступных девиц. Компания странных типов выделялась в том случае, если специально присмотреться к ней. Чем-то от них веяло скверным, и потому я, катанув еще одну луну мальчишке в руку, с деланным безразличием спросил:
- Что за люди сидят за большим столом? Видать, птицы разного полета, а, поди, ж ты, клюют из одной кормушки.
- Мне они самому не нравятся, - парнишка опасливо покосился на перешептывающихся гостей. - Лесли, наш официант, говорит, будто у них с собой Черный Манифест.
Я тихо присвистнул: дело пахло тюрьмой, полицией и допросами. И что самое неприятное - Святой Инквизицией. Примерно с полгода назад кто-то или что-то стал распространять в Спокойных Землях листовки, сеющие смуту. В них изливалась хула на Создателя, Церковь, силы Света и в конце говорилось: «Ты жаждешь золота? Приди в Покинутые Земли к Черному Королю и поклонись. И вряд ли какой лорд будет богаче тебя. Хочешь женщин, красивых и молодых? Ты сам выберешь себе гарем. Боишься, что однажды придет за тобой Костлявая? Тогда отдайся беззаветному, преданному служению Черному Королю, и он подарит тебе бессмертие!».
Хм, Черный Король. Вряд ли кто на Границе особенно серьезно верил в его существование, но все же ... Кое-какие факты настораживали и говорили о том, что действительно у Темных Сил в Покинутых Землях объявился Вождь. Например, нападения на пограничные форты стали более организованными, собиравшиеся полчища гоблинов; темных гномов и людей-отступников проявляли железную дисциплину, опять-таки листовки, расклеиваемые в самых людных местах и прозванные в народе Черным Манифестом, что-то да значили. И разведчики ... Их за последние полгода пропало в Покинутых Землях, наверное, больше, чем за все предыдущие десять лет. И если уж следопыты считались на Границе элитой, то разведчики были элитой элит.
Конечно, за всем этим кто-то стоял. Но кто, мифический Черный Король? Возможно. По крайней мере, Святая Инквизиuия стала подобна бешеной собаке, брызгающей слюной и кусающей всех без разбору. Она же придавала прыти полиции и доносчикам, призванным выявлять тайных друзей Черного Короля. А уж в случае удачи пылали жаркие костры Инквизиции и в воздухе стояла вонь от горящей человеческой плоти. И все бы ничего, да я сильно подозревал, что настоящие сторонники Зла не попадают в закинутые сети. Нет. Но костры горели часто ... А что стоит наклепать донос на соседа - и порядок: его огородик уже твой. Всего делов-то, листок бумаги, и его жена - твоя жена, его булочная - твоя булочная. Просто и быстро!
Проклятые времена, я даже мысленно грязно выругался. Выходит по всему, этот чертов Черный Король существует-таки. Иначе какого лешего всякий сброд потянулся в Покинутые Земли?
И как только этой идиотке удалось уболтать меня сунуть голову в петлю?
Ведь иначе, чем самоубийство, наше предприятие не называлось. А я к суициду тяги не имел никогда. К тому же я нарушил одно свое правило не связываться с эльфами. Никогда. Ни под каким видом. И на то были причины.
Мои покаянные размышления прервали уверенные шаги. Сзади подходил человек, и я готов был поклясться посохом Старого Бэна - это кто-то из подозрительной компании.
- Есть разговор, парень! - на мое левое плечо легла тяжелая в старых шрамах рука. Медленно, не торопясь, обернувшись, я оказался лицом к лицу с одним из бывших дружинников. По крайней мере, таковым он казался.
- Ступай за наш стол, там и потолкуем, - квадратная физиономия с упрямо выдвинутым подбородком выглядела не слишком вежливой.
- Я занят, - с изрядной дозой угрозы процедил я.
- В самом деле? - голос дружинника источал яд. - А с виду не скажешь. Идем, парень, добром прошу. Пока добром.
- Да пошел ты! - я опять отвернулся к стойке.
Квадратномордый сделал вполне естественную вещь: опять положил свою лапу мне на плечо. И тут же поплатился за это. Я привычно сделал захват и перебросил его через себя, куда-то далеко под стойку. Парнишка-бармен, сын хозяина, испуганно охнул и во избежание неприятностей тоже исчез под надежным дубовым укрытием.
Трактир возбужденно загудел. Друзья квадратномордого вскочили на ноги, в спешке опрокидывая табуреты и посуду со стола. Слух резанул легкий, привычный звон - из ножен на Свет Божий потянулись мечи и кинжалы. Дьявольщина! Оголенное оружие означало серьезный бой, то есть смертоубийство, а значит, возможное преследование полиции. Мне еще в довершение всех бед не хватало легавых на хвосте. Будто мало эль-фийской погони и необузданной авантюристки, свалившейся как снег на голову.
- Бей его! Пограничный пес! - раздались злобные, истеричные вопли.
Народ, не желавший попасть под горячую руку, сыпанул' с близлежащих от странной компании столов.
- Вот как? - я непроизвольно по-волчьи оскалился. - Жаждете крови? Ну, так идите сюда, сыновья гиен и шакалов!
Меч, кинжал, метательные звездочки, кастет были моей стихией. Старый Бэн ненавидел и презирал всякое оружие, но я, сколько себя помню, всегда в нем души не чаял. И старик мудро принимал этот факт.
Первым стойки бара достиг щеголь-дворянинчик.
- Смерд! - он вдруг тонко завершал и ткнул в меня острием длинной старомодной шпаги. С легкостью, граничащей с презрением, я отбил его своим клинком в сторону и тут же нанес юнцу сокрушительный удар кулаком в подбородок. Вряд ли тому когда-нибудь доводилось выключаться быстрее.
