«Давай, торопись, солнышко!»' - няня затолкнула меня в темный зев тоннеля и едва ступила следам, как входная дверь поддалась и ее вышибли. 'Но от страшной толпы, ввалившейся в комнату, нас обоих защитила непроницаемая каменная твердь: С третьего раза няня зажгла светильник, висевший на стене, и только тут я заметил темное пятно, расплывшееся на ее спине.
«Солнышка, - няня, перехватив май испуганный взгляд, слаба улыбнулась. - Дальше беги сам, уже чудо, что я с такой раной вообще добралась сюда. Силы на исходе ... Прощай, родной ... ».
Она упала на пал. Плача, я приник к ее груди и тут же отпрянул: сердце не билась. Что оставалось делать?
Подхватив затухающий светильник, я осторожно раздул огонек и, бросив на няню последний взгляд, сломя голову помчался к поджидавшему где-то впереди выходу. Что была дальше?
Покинутые Земли вместе с населявшими их тварями поглотили Лоншир, Граница отодвинулась далеко на северо-запад, а ваш покорный 'слуга стал беспризорным малолетним брадяжкой. Конечно, в этом тяжелом периоде моей жизни были и светлые страницы.
Например, кат Ворчун. Я познакомился с ним на чердаке одного старого, заброшенного дома, где нашел пристанище на долгих полгода. Необыкновенно крупный серый кот первым обнаружил меня в своих владениях. И, странное дело, он стал единственной опорой в тогдашней жизни. Ей-богу! Ну, как иначе? Ведь Ворчун воровал для меня цыплят и даже кур с ближайших ферм, а это однажды стоила ему искалеченной в капкане лапы. Он защищал меня от наглых, голодных крыс, готовых пожирать все, что только движется. И даже однажды отбил от стаи скелетоподобных собак, прибежавших с Диких просторов Покинутых Земель. С тех пар я даже мысленно не обидел ни одну кашку. Клянусь мечам предков!
Вдалеке замаячили первые домишки небольшого поселка. В густеющих сумерках мы как раз добрались до них и почти сразу же наткнулись на освещенную фонарем вывеску - постоялый двор «Два Брата». Указатель пути менее чем через пять минут привел нас к довольно неказистому двухэтажному зданию-коробке. За все эта время эльфийка так и не выпустила моей руки. Странная она, эта Арнувиэль. Странная и непонятная. Ей-богу! Хромой конюх с готовностью принял наших лошадей, мелкая луна подкрепила его усердие.
- Много гостей? '- я указал на рослых, как на подбор, коней, похрустывающих сеном и овсом в своих стойлах.
- Да так, приехали тут одни, - конюх неопределенно покачал головой, - странные типы, господин.
Войдя в большой с закопченными балками зал, мы сразу же увидели компанию, о которой говорил хромой. О, это была разношерстная публика: бывшие дружинники феодалов, личности с воровато бегающими глазами, несколько долболомных крестьян с глуповатыми, но агрессивными лицами, двое-трое горожан с испитыми до синевы мордами и даже щеголеватый молодой человек, по виду дворянин, а то и сын знатного' лорда. Хм, действительно, странное сборище. И что, интересно, их связывает? Впрочем, какое мне до этого дело? Пройдя через весь зал к широкой стойке, где молодой парнишка-бармен едва успевал наполнять высокие запотевшие бокалы, я· вежливо поинтересовался:
- Скажи-ка,- любезный, а свободные номера есть?
- Думаю, да, господин, - парнишка оценивающе уставился на мою компаньонку. - Хотя я бы на вашем месте снял комнату 'на двоих.
- Не твоего ума дело, сопляк! - рявкнул я, не сдержавшись. - Надо же, молоко на губах не обсохло, а лезет с советами. Ну да ладно, - я примирительно покатил в его сторону мелкого достатка луну. - Забудем. Так как насчет крыши над головой?
-, Поднимитесь на второй этаж, там, сразу у двери, столик управляющего гостиницей. Он-то уж точно знает, что у нас имеется на сегодняшнюю ночь.
~ Благодарю, молодой человек. Пойдемте, госпожа'
Поворачиваясь к лестнице, я краем глаза заметил полные ненависти взгляды странных типов, рассевшихся за одним большим, грубосколоченным столом. что ж, дело привычное, нашего брата-порубежника мало кто любит. Но все-таки, с чего бы такая лютая ненависть? Управляющий дремал, свесив редкую, козлиную бородку на тощую грудь.
- Э-эй, почтенный! - я легонько потряс за плечо. - Гости надо?
- О, господин, простите, - управляющий вскочил. - Так что вы говорите?
- Нам нужно два отдельных номера.
-' Найдется, господин, а как же!'
. - Алекс, вы что, спятили? - вдруг набросилась на меня эльфийка. - У нас что, завелись лишние деньги? Послушайте; почтенный, нас; пожалуй, устроит и один номер на двоих.
- Но с двумя кроватями, - я угрюмо поставил единственное условие. Спать, где попало, мне осточертело еще на долбанной Границе. Какого, спрашивается, дьявола я и здесь, в Спокойных Землях, должен' вести подобный образ жизни?
- Все будет как надо, господин, - заверил управляющий. - У нас есть· приличные номера даже с четырьмя кроватями.
- У меня что, ноги отстегиваются? На кой ляд мне столько кроватей? Или вы полагаете, что вместе с нами будут спать и наши лошади? Две, вы слышите, всего две кровати в номере.
Через пять минут мы уже осваивались в неказистой, однако же, чистой комнатушке. К неудовольствию Арнувиэль, кровати стояли рядом, а отодвинуть их подальше не было никакой возможности, ибо они почему-то оказались прикрученными к полу шурупами.
- Какое свинство! - эльфийка смешно наморщила лоб: - Что же делать? Ума не приложу.
- А вы ложитесь спать на пол, - подал я «добрый» совет. - Оно, конечно, жестковато будет, зато никаких проблем. Опять же и мне хорошо, не так будет слышно ваш раскатистый храп.
- Подлый клеветник! - эльфийка буквально задохнулась от праведного гнева. - Да я никогда в жизни не храпела. Никогда, слышите? Тем более раскатисто.
- Очень хорошо, - я едва успел увернуться от брошенного в голову сапожка. - Но если все так, то к чему эти нервы? А, госпожа?
Второй сапожок наподдал мне прыти и фактически подсказал идею слинять от компаньонки в расположенный внизу трактир. Постоянное общество одной-единствнной женщины начинало действовать на нервы. Управляющий опять задремал за своим дежурным столиком и потому не обратил на меня ни малейшего внимания. Подойдя к: стойке бара, я заказал бренди и бокал пива, затем через минуту спохватился.
