- А-а-а-а! - вопил, не замолкая, гном, отползая задом наперед от дерущихся. - Берни, вали этот меховой мешок! Чего ты раскланиваешься с ним?!
Но сказать «вали» очень легко, и очень сложно завалить. Противники, взъерошив загривки, рыча, показывая зубы, медленно кружили друг напротив друга, выбирая момент для нападения.
- Да что ты перед ним р-р-реверансы крутишь, как перед дамочкой на званом вечере! -орал неугомонный гном, злясь, что соперник Берни попался не из робкого десятка и не сбежал сразу. - Прыгай, прыгай на него! И за загривок его, за загривок! Я добью его своими могучими р-р-руками!
Но у Берни была своя стратегия, которая гному совершенно не нравилась. Ему казалось, что оборотень сейчас потеряет всякий интерес к Берни и снова накинется на него, на Ромео.
- Кусай его за горло! - верещал гном, топоча пятками в траве и подпрыгивая от нетерпения на заднице. - Что ты нюхаешь его, как томную сучку?! Вырви ему сердце!
Эти несдержанные вопли злили не только противника Берни, но и его самого.
- Послушай-ка, гном, - рыкнул он, отводя взгляд от соперника. - Ты хуже занозы в заднице! Ты притягиваешь неприятности как магнит! Я лучше знаю, как надо!..
Но пока он читал гному морали, коварный Дикий Оборотень накинулся на него, и Берни, заскулив, полетел в траву. В темноте послышалась яростная грызня, скулеж и визг. Оборотни драли друг друга, не щадя, и Ромео тянул шею изо всех сил, хлопая по коленкам и болея за Берни. Но на расстоянии.
Меж тем оборотень с капканом на лапе кое-как доковылял до места сражения с целью помочь товарищу расправиться с Берни, и гном снова активизировался.
- Эй! Мошенники! - заорал он, подскакивая. - Двое на одного! Разве это честно?! Лора, держи его!
Маленькая, но сильная Лора ответила:
- Хе-хе-хе, - и снова провела свой секретный прием. Волк, почти вцепившийся в бок Берни зубами, заплакал как дитя и снова кувыркнулся в траву, скрученный болью.
Сам гном, объятый азартом, позабыл о страхе, подскочил и вцепился в хвост белого оборотня, атакующего Берни, и попытался оттащить его.
- Держись, Берни! - вопил гном, нетерпеливо дергая оборотня за хвост так, что его задние лапы повисли над землей. - Тьфу ты. Говорил же, что сучка...
Белый оборотень, оказавшийся оборотницей, злобно рявкнул и выплюнул мех Берни. Молниеносно обернувшись к гному, волчица рявкнула, ругаясь на волчьем языке. Гном отпрыгнул - и вовремя, потому что сверху на землю тонкой струей полилось раскаленное добела пламя.
Вся полянка, истоптанная дерущимися, в мгновение ока озарилась золотым светом, отразившимся от золотых драконьих крыльев. Поджигая прошлогоднюю листву, вырисовывая черные дымящиеся полосы на траве, Роланд завис в воздухе и плевался в Диких Оборотней огнем.
- Поняли, с кем связались, блохастые собаки?! - торжествуя, прокричал гном, потрясая сжатыми кулаками, набитыми белой волчьей шерстью. - Будете знать, как нападать на гномов! Я вам не просто так! Я персона важная и уважаемая.
Он похвалялся б еще, если б не вынырнувший из темноты Эван не отвесил ему по затылку звонкий подзатыльник.
- Из-за тебя все неприятности, - рыкнул Эван. - Так что лучше замолчи, пока я тебе шейку не перекусил.
Меж тем одна из огненных струй, извергнутая драконьей пастью, пробежала яркой лентой по траве, опавшим листьям и прыгнула на хвост белого оборотня. Яркими языками пламени сплетаясь с шерстью, огонь мгновенно выжег лысую красную дорожку от хвоста и до затылка волчицы, и она с воем и визгом рванула в кусты, плача и разбрасывая искры. Невыносимо завоняло паленой шерстью.
- Что ты наделал! - послышался вскоре из темноты дрожащий девичий голос, захлебывающийся рыданиями. - Дурак чешуйчатый! Как я теперь буду ходить. лысая?!
И она завыла во всю глотку.
На полянке стало многолюдно; все женихи с топотом и криками примчались на помощь гному. В темноте они поперецарапались об сухие сучья, переколотили ноги о торчащие из земли корни деревьев и камни, кое-что потеряли по пути и передрали одежду, но в целом ничего дурного с ними не произошло.
Кто-то по дороге выломал дубину и несся с ней, намереваясь огреть противника по хребту. Но как прикажете огреть, если хребет девичий, да еще и обожженный?!
Роланд, сунув руки в карманы своих щегольских шерстяных брюк, шагнул в круг света от стремительно затухающего костра. Вид у него был смущенный. Но дракон не стал извиняться. В конце концов, бой есть бой.
- А вот нечего было на путников нападать, - сварливо сказал гном, почесывая отшибленный крепкой вампирской рукой затылок.
- Здесь наша территория! - прорычал оборотень, которого маленькая, но сильная Лора, развлекаясь, время от времени брала на болевой прием.
- А я что, претендовал на нее? - задиристо огрызнулся гном. - Ехал себе по своим делам!
- Ты кричал, что едешь убивать! - рыкнул волк, выплясывая вокруг развлекающегося капкана.
- Да отцепите от него собаку! - вскипел Акмаль. - Надоело смотреть на его кувыркания! Если что, у меня ружье с собой. Оцените, как я стреляю!
Гном не сразу, но сумел оторвать Лору от страдальца, и тот без сил растянулся в траве. В кустах рыдала паленая волчица.
- Ну, ладно, не реви, - неуверенно вякнул Берни. Его голова и плечи вынырнули из кустов, и стало ясно, что Берни критически не одет, практически полностью гол, если исключить из внимания некую банку, висящую у него через плечо на тонком ремешке. - Ничего страшного. Дать тебе заживляющую мазь? Скоро снова обрастешь шерстью.
- Себе намажь! - яростно выкрикнула волчица из темноты.
Берни демонстративно мазнул разодранную в кровь щеку и протянул банку в рыдающую темноту.
- Так дать мазь?
- Мазь, мазь! - всхлипывала в темноте девчонка так жалобно, что всем собравшимся здесь стало неудобно, особенно дракону Роланду, который моментально почувствовал, что переусердствовал, защищая своего непутевого гнома. - А ходить я как буду?! С лысым хвостом?! С голой обгоревшей спиной?! Даже затылок обгоре-е-е-е-ел!..
- Ну, походишь пока человеком, - неуверенно произнес Берни.
- Одежды у нас нет, - грубо ответил волк, зализывая раненную лапу. - Нагишом она походит?!
- О, так это и не проблема вовсе, - оживился Эмиль. - Уж одежду-то можно раздобыть! С вас сюртучок, - обернулся он к Роланду, пощупав отменное сукно его одежды. - И галстучек, будьте добры! Я такой наряд смастерю!..
- Я лысая, - страдая, произнесла волчица их темноты. - Голове тоже досталось.
- О, так мы вам сделаем самую очаровательную стрижку под мальчика! - оживился Михаль, щелкая своими верными серебряными ножницами. - Поверьте, вам не о чем беспокоиться, вы в самых надежных руках долины! Будете краше, чем прежде.
Темнота замолкла, лишь изредка судорожно всхлипывая.
- Давай свою мазь, - вздохнула, наконец, темнота.
***
- Эй! - воскликнула я так громко, что эхо чуть не оторвало уши Черному Дракону. - Это что еще такое?!..
- А? Что? - подскочил тот.
Я пылала праведным гневом.
- Это! - я ткнула пальцем в волшебное зеркало так яростно, что по его глади пошла легкая рябь. - Я тебя спрашиваю, что это такое?!
За зеркальной гладью Берни - мой славный, добрый застенчивый оборотень Берни! - в какой-то лесной избушке натирал своей мазью обожженную спину какой-то голой девице!!
- А что такое? - спросил Дракон, рассматривая эту бесстыжую сцену. - Ты же сказала, что выбрала?
- Я выбрала! - кипела я, топая ногами. - Но даже если и так - это мои женихи! Они меня идут спасать, а не с местными девицами заигрывать! Вот и пусть спасают! А эти вертихвостки лесные пусть сами себе женихов ищут!
- Но он с ней не заигрывает, - сказал Черный Дракон, внимательно рассматривая Берни в зеркале. - Он ее лечит. Видишь - натирает ей ожоги заживляющей мазью? И вообще, отвернись. Он не одет.
- Не отвернусь! Чего я там не видела! - яростно кричала я, терзая собственный кружевной фартучек, будто он в чем-то был виноват. Черный Дракон поперхнулся от неожиданности.
