Очередной вал молний прокатился по небу, сотрясая воздух громом. Свет отразился от влажных скал, рассыпался бликами по штормовому океану. На мгновение рейнджер увидел «Небесную Колыбель» во всё величии. Огромная гора перестроенного металла, рассчитанная на тысячи лет блуждания в космосе. В довесок являющаяся мобильной крепостью, способной подавить орбитальную глубокоэшелонированную оборону за две минуты.

Постройка даже самого малого корабля поколений в эпоху формирования Старой Империи, нагрузка на грани срыва для державы. Китайцы построили семь боевых. Успей они запустить этих монстров... Странно, судя по учебникам истории, ОНЗ успели разнести верфи внешнего кольца Сатурна, на атомы. Тем не менее чудовище из глубин истории сейчас плещется в штормовом океане перед Даном.

Рейнджер оглядывает лагерь ища источник питания установки, не может быть она автономной. Земля, оставшаяся после чудовищного цунами, взрыта рядом с установкой и рельсотронами. Рытвины тянутся по всему лагерю и обрываются у пещеры, которую раньше Дан не замечал. Из земли торчат толстенные кабели в чёрной обмотке. Рейнджер прицелился, оптика послушно приблизила картинку. Стали различимы люди в жилетах со светоотражающими полосами. Они копошатся у кабеля, как муравьи, торопливо покрывая пенистой субстанцией. Та мгновенно вспенивается и оседает под ливнем.

— Замечательно. — Буркнул Дан. — У них ещё и бронепена.

Если кабель обработан по всей длине, то простой взрывчаткой не управиться. Нужен либо реагент, либо плазменная горелка повышенной мощности.

— Импровизация так импровизация.

Рейнджер аккуратно снял плащ, прижал к груди левой рукой, в правой сжал винтовку за ствол. Дождался, пока лагерь накроет канонадой грома и прыгнул вниз. На секунду мозг захлестнул чёрный, звериный ужас. Дан развёл руки, лавируя в потоках воздуха и глядя на стремительно приближающуюся землю.

За два десятка метров до удара извернулся ногами вниз. Встроенный в костюм реактивный ранец активировался, толкая вверх. От перегрузки потемнело в глазах. Рейнджер грохнулся о скальную породу за наваленным волной обломками деревьев и бетона. Камень треснул, а металлический лязг затерялся в эхе грома, отражающемся от скал и заполняющим долину.

— Твою мать... — Просипел Дан, пытаясь совладать с тошнотой и головокружением. — Мне начинает казаться, что это была так себе идея... ох...

Позиция крайне удобная для прохода в пещеру. Хотя бы потому что из-за навалов мусора, не смытого в океан, легче спрятаться от патруля. Дан набросил плащ, сделал шаг и осознал, что лёгким путь только кажется. Под ногой натянулась тонкая леска, а стопа застыла над землёй. Рейнджер опустил взгляд и разглядела растяжку меж двух стволов, плавно отступил и достал нож из ножен на левой стороне груди.

Опустившись на колено срезал леску и опустил ладонь на землю, осторожно повёл и погрузил нож под острым углом. Остриё стукнуло о металл, Дан ругнулся и осторожно переступил мину. Китайцы в лучших азиатских традициях утыкали трудно просматриваемые участки ловушками, растяжками и минами. Каждый шаг приходится проверять и перепроверять. Одну мину Дан извлёк из земли, бережно очистил от грязи и покрутил перед глазами. Круглая, с заметно выступающим центром, грязно-зелёного цвета и относительно лёгкая. Противопехотная

Дан на корячках пролез под деревом, пачкаясь в грязи, протиснулся в щель между стволов, обдирая кору. Плащ пришлось снять, толку от него стало куда меньше, чем от измазанной брони.

Подобравшись к «выходу» Дан вжался в грязь и застыл, наблюдая за ползущим на него лучом света от ближайшего укрепления. Струи дождя пересекают луч, скрывают источник и разбиваются об жидкую грязь. Следом по лужам идёт отряд биомодификантов, в руках пороховые винтовки, опущенные стволами вниз. Вместо прицелов массивные чёрные прямоугольники, блоки управления умными пулями. На чёрной броне разгрузочные жилеты с дополнительными магазинами и гранатами. Головы покрывают матовые полусферы из карбона. В теории каждый модификант способен вести боевые действия в открытом космосе, нужно только довесить на броню кислородный блок.

Над Даном нависает бетонный обломок, не дающий ливню смыть маскировку. Импульсная винтовка погружена в грязь, только ствол смотрит в сторону приближающегося патруля. Кровь гудит в висках, нагнетается мышцы для рывка и короткой схватки. Дан сцепил зубы и медленно выдохнул. Его не заметят. Броня перемазана грязью и температура окружающей среды. Главное — не дёргаться.

Рядом с модификантами идут обычные люди в дождевиках. Лица у них... не совсем китайские, скорее европейские. Дан озадаченно вздёрнул бровь, усилил оптическое приближение и вгляделся в скуластое, вполне европейское лицо крупного мужчины с рыжеватыми волосами.

— Вот те раз, я китайцев иначе представлял. — Пробормотал рейнджер, переводя взгляд на высокого негра с вытянутым лицом и зелёной повязкой на лбу. — Может, историки врут?

Дан проводил взглядом патруль, выждал очередной вспышки молний и рванул через тропу меж двух сходящихся лучей света. Затерялся в темноте и под дождём бросился вдоль скалы. На бегу набросил на плащ-хамелеон, став почти неотличим от серого камня. Застыл, прижавшись к массивному валуну у входа, до половины скрытого густой тенью. Всем существом ощутил, как на него наваливается луч прожектора. Яркий свет на мгновение ослепил и... двинулся дальше.

Рейнджер отсчитал до пяти и проскользнул в пещеру... ругнулся. То что со стороны казалось природным образованием, оказалось освещённым туннелем, способным вместить космолёт. Стены покрыты бетоном, а в потолок врезаны лампы. Силовой кабель тянется вдоль узких рельс, прижимаясь к стене. Весь покрыт слоем бронепены. Дан скрипнул зубами и осторожно двинулся вдоль него, держа оружие наготове.

Туннель плавно изгибается, а на стенах появляются плакаты с надписями на датском. Пол влажно блестит и покрыт смесью грязи и водорослей. Видимо, цунами сорвало двери и прогнало через «пещеру» поток воды под давлением... На уши давит механический лязг и гул.

Рельсы упёрлись в металлическую клеть, перекрытую сдвигающейся решёткой. За ней шахта с парой тросов, кабель притирается в свободное пространство между ней и стенкой. Не покрытый пеной. Дан замер задумчиво оглядывая кабель и размышляя, заложить взрывчатку или нет. Взрыв порвёт линию питания и покорёжит шахту, хороший исход... минимизированный риск. Однако там внизу обязан быть генератор и если его подорвать вместе с шахтой, побережье останется без питания и защиты. «Китайцам» придётся перебрасывать с корабля новый и спешно монтировать, под обстрелом с орбиты.

Рейнджер взялся за решётку, дёрнул открывая и заглянул внутрь. Шахта подсвечена тусклыми лампами через равные промежутки. В самом низу угадывается решётчатая крыша лифта с техническим люком. Дан взялся за трос... и отступил. Риск слишком велик, да и взрыв ядерного реактора, а там именно он, ничем другим рельсотроны и щит не запитать, далеко не шутки.

Обложил открытый участок кабеля взрывчаткой, закрепил взрыватель и пошёл к выходу. Впереди появились голоса и равномерные тяжёлые шаги. Рейнджер поудобней перехватил винтовку. Первым показался негр с зелёной повязкой, сгорбленный и тянущий спиной вперёд массивный ящик. Дан остановился, упёр приклад в плечо, выждал пока покажется второй идущий. Крупный рыжий парень с перебитым носом. Тот заметил рейнджера, распахнул рот... меж зубов влетел снаряд и с красным фонтанчиком вырвался из-под затылка. Тело качнулась назад, увлекаемое силой удара, ящик упал на ноги, а негр не сообразив, что происходит, зашёлся руганью. Второй выстрел, скрытый канонадой грома, ударил в затылок.

Дан торопливо обошёл трупы, бросив взгляд на ящик с маркировкой радиационной опасности. Прижался к стене и осторожно выглянул... короткая очередь вышибла бетонную крошку перед глазами, саданула по шлему. Голову откинуло назад до хруста позвонков, Дан широко расставил ноги и вдавил спусковой крючок. Винтовка взвыла выплёвывая бесконтрольную очередь.