– Не смейте так разговаривать с женщиной, которая заменила вам мать. Это низко.

Росс хрустнул шеей и уставился на Аринн потемневшим злым взглядом.

– Вон отсюда. Я. Сказал. Вон. Отсюда. Пока я могу сдерживаться, – прорычал ей в лицо Росс, демонстрируя удлинившиеся клыки. И Аринн вылетела стрелой из комнаты, не оглядываясь на удивленно застывшую Эмилию.

– Не узнаю тебя, Росс. Ты снес пощечину. Пощечину! От… как ты там их называешь? – Эмилия театрально щелкнула пальцами. – От человечки. От “напитка”. Точно.

– Она за это поплатится.

Эмилия сделала быстрый глоток вина, усаживаясь обратно в кресло и грустно посмотрела на своего приемного сына. Сколько она не пыталась наладить с ним контакт за все годы брака с его отцом, но Росс ни разу не пошел к ней навстречу, лишь к Риашу он питал братскую любовь. И Эмилия была благодарна уже за это, ведь сама прекрасно видела насколько жестокосердным был старший сын Мауш. И за молодую женщину было неспокойно на душе.

– Есть такие качества, как прощение и великодушие. Ты ведь намного сильнее нее, и я не про магию. Я про твой статус. Ломать легко, Росс, а вот создавать – нет.

– О чем ты говоришь? – надменно спросил вампир.

– О том, что можно сломать нечто ценное. Я прошу тебя успокоиться. Ее задело твое обращение ко мне и к ней, это просто женская реакция. Не причиняй ей боль, пожалуйста.

– Это мне решать. И не советую с ней сближаться. Она здесь временно, – ответил Росс и отвернулся, зачесывая волосы пятерней. Он не хотел показывать Эмилии растерянность, обиду, ревность. Да, он действительно приревновал Аринн к Эмилии, к их беседе. С его мачехой Аринн была другой. Непривычно теплой.

– Росс, это правда, что она знает, где Риаш? – перевела тему Эмилия.

– Уверен на все свои активы и намерен вынуть из нее всю правду. И если с ним что-то случилось… – Росс недоговорил, но на скулах заходили желваки от злости. Он ненавидел себя за то, что при одном взгляде на Аринн терял самое ценное в нем – холодный рассудок. Эта ведьма что-то сделала с ним, а ее сестра – с Риашем. Еще оставалась Эмилия, которая наверняка не меньше осведомлена, но напрямую действовать бесполезно, надо было продумать план, чтобы заставить Аринн рассказать все самой, довериться ему…

Росс распрямил плечи и хищно улыбнулся, обернувшись к Эмилии.

– Я сделаю все, чтобы виновники поплатились.

Эмилия пристально посмотрела на пасынка, пытаясь угадать направление его мыслей, но он всегда умел хорошо скрывать их.

Идея, которая ему только что пришла в голову, показалась Россу гениальной и простой – влюбить в себя Аринн, а влюбленные женщины идеальны для любых манипуляций. Росс решил начать с извинений и подарков перед ужином. Это всегда срабатывало – ручной Мауш – что еще может также сильно потешить женское тщеславие?!

Росс подошел к комнате Аринн и постучался. Почти сразу услышал ее спокойное «войдите», открыл дверь и замер.

– Вы что-то хотели, сиятельный? – в интонации ее голоса не было никакой обиды или усмешки. Ровный и спокойный тон. Росс молчал, совершенно выбитый из своей привычной колеи мужчины, на которого всегда обращают внимание.

Аринн смотрела на него сейчас, как на мебель, на предмет интерьера и при этом была невероятно прекрасна в своем простом черном платье, с поднятыми волосами, тонкой шеей и огромными глазами, в которых не отражалась ни одна ее эмоция.

Ее будто подменили. Из напористой и упрямой женщины она в один миг превратилась в снежную королеву.

– Я, – прокашлялся Росс и протянул дорогой бархатный футляр. – Я хотел попросить прощение за свою несдержанность. У нашей семьи сейчас непростой период, и мои манеры иногда трещат по швам. Я принес вам подарок в знак примирения.

Он говорил и сам не верил собственным словам. Каким-то непостижимым образом Аринн выхолостила из них весь лелей и лукавство, превращая медовый поток его речи в простые буквы, что так криво прикрывали вранье вампира. Он договорил на автомате, ужасаясь насколько она прозвучала… лживо и фальшиво.

Вот тебе и привычный маневр.

Он не сработал!

Аринн дежурно улыбнулась, медленно подошла к Россу, обволакивая его нежным ароматом легких духов, и приняла из его рук футляр, сразу же щелкнув замком на шкатулке. Искусное колье ее чуть не ослепило блеском бриллиантов. Невероятно красивая, безумно дорогая… безделушка, которыми у Росса, наверное, был забит ящик в комнате. Специально для таких вот «примирений».

Как предсказуемо.

Она посмотрела Россу прямо в глаза и наигранно заворковала:

– Право же, сиятельный, это честь для меня удостоиться такого подарка, но я вынуждена вернуть вам его обратно. Он слишком дорогой и слишком безвкусный для меня, чтобы я могла такое носить на шее. Простите, вы же так старались, выбирали из кучи таких же. Конечно, я понимаю всю тяжесть вопросов, свалившихся на семью Мауш. Смерть моей сестры, единственного родного человека, не идет ни в какое сравнение с вашими проблемами. Спасибо, что нашли силы показать, что вы джентльмен, а не обычный высокородный кровосос! – на последних словах голос Аринн потерял свою холодность и в него прорвались рычащие злые нотки.

А Росс будто этого и ждал, чтобы вспыхнуть в ответ. Он схватил футляр с колье и швырнул его через всю комнату прямо в окно.

– Ведьма!

Вдруг позади Росса зааплодировали, громко хохоча.

– Браво! Неужели нашлась женщина, способная сказать нашему золотому мальчику «нет»?! Я в шоке, дорогой брат.

Голос незнакомца был приятным и низким, он тянул гласные вальяжно, словно не торопился быстро договорить, зная, что его все равно будут слушать. Росс резко обернулся, удивленно моргнул и тепло улыбнулся. Аринн за все дни не видела ни разу, чтобы Росс фой Мауш так по-доброму улыбался, лицо его смягчилось, делаясь еще красивее.

– Аринн Касе, позвольте представить вам моего брата – Эрго Гессе собственной персоной. – Он отошел в сторону, позволяя Аринн увидеть высокого рыжеволосого мужчину, который разглядывал ее с огромным интересом.

– Рад встречи, – он просто протянул руку и пожал ее ладонь. Ни поцелуев пальцев, ни попыток заигрывать. Такая прямота ее подкупила сразу.

– Матушка просила приехать сегодня, сказала, что ты хотел посетить нашу скромную обитель, а я сто лет тебя не видел, да и просто хотел поговорить о всяком.

– Хорошо, давай до ужина посидим у меня в кабинете, – тон Росса сразу изменился, став спокойным и уравновешенным. Аринн даже зубами скрипнула – ну, может же быть нормальным!

Он снова обернулся к ней и извинился, теперь искренне.

– Я прошу прощения, но нам и правда нужно поговорить с братом, Аринн. Я зайду за вами перед ужином. Не скучайте.

Эрго тоже тепло улыбнулся ей и кивнул в знак прощания.

Аринн настолько удивилась столь резкому превращению вампира в приятного мужчину, что никак не отреагировала на его «не скучайте», поэтому, когда закрыла дверь в комнату, впервые за все эти дни улыбнулась и сама.

– С вами не соскучишься, Росс фой Мауш.

Аринн не стала выходить из комнаты, а достала свой блокнот с записями, усевшись в большое кресло около окна. Вид был завораживающий. Солнце, что клонилось к горизонту, начинало переходить из охры в алый, постепенно подбираясь к мраморной лестнице, идущей прямо от залива. Вид настолько умиротворял, что Аринн листала свои записи медленнее, чем планировала, больше погружаясь в свои мысли. Ей даже показалось, что она пропустила ужин.

Но за час до него в дверь постучали, и вошла служанка с подносом, на котором Аринн увидела фрукты, цветы и чай.

– Господин Гессе просил передать вам этот комплимент, мадам.

Служанка поставила его на небольшой столик и вежливо поклонилась, а затем быстро юркнула за дверь. Аринн пристально разглядывала содержимое подноса и увидела в букете цветов золотистый конверт. Не долго думая, она аккуратно вынула его и открыла, пробегая глазами по строчкам. Что ж, похоже ее встреча с Эрго Гессе состоится.