Нежаркий полдень прекрасного осеннего дня я встретила в королевском парке, наслаждаясь роскошными видами. Нет, все-таки самое красивое в странах умеренного климата – это осень. В тропиках скучно – все растет и цветет постоянно, нет резкого увядания и обновления. А тут такое буйство красок!

– Эй, оборванка, ты как сюда попала? – меня окликнул лакей.

– Да как ты смеешь так ко мне обращаться? – я скинула капюшон.

– Ви-виноват, ваше вели… высочество, – заблеял он. – А мы вас…

– Не ждали и похоронили, – кивнула я. – Скажешь кому, что меня видел – убью лично. Прямо здесь.

В своих покоях я, не торопясь, переоделась в одежду, подобающую принцессе, и спокойно вышла. Караула гвардейцев не было – зачем охранять пустые комнаты? Возвращения блудной принцессы никто не ждал. Король считал, что я в Шардане, заговорщики были уверены, что я в тюрьме1. Я беспрепятственно дошла до кабинета короля. Секретарь при виде меня выпучил глаза и замер в полусогнутой позе, мне пришлось самой открыть дверь и войти без доклада.

Король Дориан работал – возле стола сидели знакомые мне лица, сенешаль, советники и министры в количестве пяти штук. Стол был завален свитками и бумагами. При виде меня папенька встал и снова сел. Министры дружно встали и поклонились. Что значит дворцовая выдержка – морды тяпками, ни грамма эмоций, как будто я собиралась к ним присоединиться, и им об этом было прекрасно известно заранее.

– Добрый день, лэрды, – приветливо сказала я и заняла свободный стул. – Простите, что опоздала на ваше совещание. Продолжайте.

Сенешаль посмотрел на короля. Тот молчал, только развязал шейный платок дергаными движениями.

– Какой вопрос вы обсуждали? – спросила я, мило улыбнувшись.

– Ваше высочество, мы обсуждали вопрос о престолонаследии. Наследником решено объявить вашего кузена, – медленно сказал сенешаль.

Вот неприятный мужик, высокомерный, но не юлит, сказал, как есть. Молодец. Оставлю его сенешалем, решила я и помрачнела. Надо же, меня в шарданский гарем сплавили, а тут делят корону. Мою, между прочим.

– Герцога Варрона или герцога Денвера?

– Герцога Адемара Корнелия Андрэ Денвера, – уточнил министр внешней политики.

– Лэрды, мой титул возвращен, репутация… восстановлена, я не понимаю, почему при наличии прямой наследницы вы обсуждаете вошествие на престол членов побочных младших ветвей.

– Простите, ваше высочество, вы сейчас – королева Шардана? Как лицо, принявшее другое подданство, вы не имеете больше прав на престол Элизии.

– Ваше величество! – позвала я папеньку. – Вы не сообщили своим министрам, что о замужестве в подписанном вами договоре даже речи не шло? Вы просто сдали меня в долгосрочную аренду королю Эрберту. Если точнее, наложницей, в его обширный гарем. А жениться он собирался на княжне Идалии Роквальд.

– Как!? – вякнул министр торговли. Почтенный семьянин выпучил глаза.

– Вы, как министр торговли, не обратили внимания, что у нас вдруг появились на рынке редкие металлы и алмазы? Это непростительная рассеянность для столь компетентного человека, как вы. Хребет Единорога был получен за возможность привезти меня в Шардан.

– Я правильно понимаю, что вы заявляете права на престол? – спросил сенешаль, прищурившись.

– Правильно. Более того, я единственная прямая наследница и только одна имею на него законное право. Да, батюшка? Надо же, как подкосило вас приворотное зелье баронессы Штернблум, вы совсем сдали.

– Боже мой, – позволил себе выдохнуть министр внутренних дел. – Вы понимаете…

– Понимаю, – резко оборвала я его. – Мне надоело быть предметом торга. Бессловесным и безучастным. Желаю править и имею все законные основания для этого, не так ли?

– Вы не замужем! – воскликнул сенешаль. – И несовершеннолетняя! Вы не сможете решать проблемы страны!

– До совершеннолетия осталось менее полугода. У меня будут советники и министры, – я окинула министров ласковыми взглядами. – Новые советники и новые министры, если вы не захотите вдруг отчего-то поддержать законную власть.

Министры намек поняли моментально. Опытные люди, неглупые. По алчным огонькам, зажегшимся в глазах, разу стало видно, что они уже прикидывают, как станут руководить юной неопытной принцессой. Для ее же блага и процветания Элизии, разумеется. Откуда им знать, что в теле нежной принцессы хищная и злая попаданка, возраста… а, неважно! Главное, не пустоголовая, как доброй памяти принцесса Вероника. И меня не спросил ваш Совет магов, когда нагло перемещал между мирами. Даже магии, гады, не отвесили. Только способность усиливать других магов при близком контакте. Очень близком.

– Мы абсолютно лояльны к вам, – тут же сказал министр сельского хозяйства. Остальные дружно испепелили его взглядами, но он решительно встал, подошел ко мне и поцеловал ручку. – Я готов помочь вашему высочеству во всем разобраться, и хоть сейчас готов принести вам присягу.

– Я пока не королева, – улыбнулась я ему. – Но я умею ценить преданных и верных людей.

Дальше совещание пошло своим ходом. Папенька по-прежнему молчал, зыркая на меня чрез стол, а я живо интересовалась делами, переспрашивала, если мне что-то было непонятно. Непонятного было много. Возмущенный разум бунтовал против обилия информации.

После совещания я подхватила сенешаля под ручку и пошла с ним в нишу окна – пошептаться.

– Вы понимаете, что меня воспитывали не как будущего наследника престола, а как красивую куклу? Мне нужны учителя – истории, политики, экономики, дипломатического протокола и этикета. Всего того, чему учат наследных принцев.

– Еще законоведение, логика, риторика, языки, фехтование и верховая езда, – сухо добавил сенешаль. – Полагаю, танцы и музыку можно пропустить?

– Нет, танцы пропускать не будем, – вздохнула я. Совершенно не знала местных танцев, да и была только на одном балу. До сих пор вздрагиваю. Танцы оставим для отдыха, нельзя же все время загружать голову, ноги тоже должны работать. – Пока Дориан Седьмой правит, мне необходимо успеть всему выучиться. Полагаю, у меня есть время, чтоб получить необходимые знания.

– Принцесса, а как же замуж? – вкрадчиво спросил сенешаль. – Объявлять новый отбор? Или сообщить герцогу Денверу о ваших планах?

– Почему сразу Денверу?

– Герцог Варрон женат, – напомнил сенешаль.

– За что вы ему горя желаете? Лэрд сенешаль, вы же прекрасно знаете, ну не ладится у меня с замужеством, к чему спешить? Я еще так молода. Давайте займемся делами страны.

– А давайте, – вдруг согласился он. – Признаться, я был о вас несколько… другого мнения, но раз вы так серьезно настроены, то я приложу все старания, чтоб помочь вам.

– С чего вдруг? Вы же меня недолюбливаете. Давайте откровенно.

– А с того, Ваше высочество, что народ был в восторге от ваших решений на суде, это обросло такими слухами! Люди потянулись за правдой, требуют справедливости, жалоб стало в пять раз больше, и в суде требовали вас. Вы тогда поразили и меня. Считаю, что в вас есть полезные для государства задатки. Напрасно король Дориан не уделял внимания вашему обучению. И дочь можно вырастить человеком, если правильно организовать учебный процесс и не жалеть сил на воспитание нужных качеств.

Я вздохнула. Впрочем, слова этого женоненавистника следовало считать комплиментом. Почти признанием. Попросила сенешаля организовать вечером небольшой прием, чтоб объявить обитателям дворца о моем возвращении. Вот не буду больше прятаться, и все. Не буду пешкой в чужой игре, я начну свою. Надоело! Не надо было загонять меня в угол. То есть – в колодец. Сейчас я очень зла, решительна и опасна.

Я засела в кабинете принцессы, оглядев нетронутый письменный прибор из бронзы и малахита, новенькие перья, не знавшие чернил, и ровную стопку белой плотной бумаги. Интересно, у всех дизайнеров маниакальная страсть к хорошим канцелярским товарам? К бумаге, толстой и плотной, к кистям и ручкам, фломастерам и карандашам? Нет тут фломастеров, вздохнула я. И вряд ли будут. Не отвлекаться! Мне надо речь составить. Благо писать я люблю и умею.