— Подтверждаю. — улыбнулся Ник.

— Предположим, кое-что я тут решаю, — без тени улыбки произнес старик. — Зови меня Астариус. А твое имя, девочка?

— Это же Василиса! Василиса Ог… — воскликнул кто-то позади, кажется, Ник,

— Да, я. — сказал Ник. — Но понял, что нельзя общаться.

но тут другой голос, резкий и злой, перебил его:

— Это моя дочь, господин Астариус. Василиса Огнева!

Отец поднялся во весь рост. Василиса не сразу узнала его в длинном белом одеянии.

— Не узнать своего отца… — цокнул Нортон. — Ай — яй — яй…

— Извини меня, но ты выгялдил, как мафиоз в белом костюме. — сказала Василиса.

— Мафиоз?! — засмеялся Марк.

— Ты им кстати тоже был.

И из — за этого, даже Марк засмеялись.

Как ни странно, он сидел тут же, рядом, по левую руку от Астариуса, и на голове Нортона-старшего сверкал тонкий серебристый обруч.

— Она нездорова, — раздраженно произнес он. — Я не знаю, как ей удалось сбежать из своей комнаты… Сейчас я позову людей, и они вернут беглянку домой, в Черновод.

— Я здорова, как никогда, — зло произнесла Василиса. — И хочу заявить, что я тоже ключник!

— Я, когда на это смотрел, у меня аж сердце болело за тебя. — сказал Фэш. — Я уж думал тебя правда увезут.

— Нишиша! — засмеялась Василиса.

Василиса, конечно, предполагала, что ее слова прозвучат не без эффекта, но такого явно не ожидала. По всем трибунам Лазоря словно волна прошла; все разом повскакивали со своих мест, возбужденно переговариваясь, некоторые показывали на нее пальцами. Василисе стало жарко от направленных на нее взглядов.

— Как я и говорил, моя дочь нездорова, — быстро произнес Нортон-старший. Василиса впервые видела его таким взволнованным. — Надо отправить ее домой, назад в замок…

— Погоди, девочка, — обратился к ней Астариус, игнорируя торопливую речь отца Василисы. — Ты хочешь сказать, что имеешь право на какой-то из уже представленных шести Ключей?

— Нет у нее никаких прав! — зло воскликнула женщина.

— Елена… — пропели все.

— Вот теперь посмотрим, как она напала на тебя… — сказал Маар.

— Посмотрим? — переспросил Лёшка. — Послушаем.

— Ну, даже так.

Ну, конечно, вот и Елена — вся в белом, со сверкающим обручем на золотистых локонах — стоит рядом с отцом.

— Нет, есть, — возразила Василиса. — У меня…

Тут поднялся сильный шум, причем не без участия Елены, громко кричащей о вседозволенности посещения тайного собрания — Великого Часа в истории Эфлары, величайшего! Ее поддержал целый хор громких и нервных голосов, началась полная неразбериха.

Но когда седой Астариус поднял посох-стрелу с синим камнем, люди замолкли, словно кто-то разом выключил звук.

— Часовой Круг завертится через семнадцать минут, — ровным голосом произнес Астариус. — Если тебе есть что сказать, Василиса Огнева, говори и немедленно.

— Спасибо дедушка, что выслушал меня. — улыбнулась Василиса.

— Не благодари! — засмеялся тот.

— У меня есть ЧерноКлюч, — произнесла Василиса и достала из кармана джинсов кинжал с самоцветами.

Вновь понеслась буря гневных восклицаний, но шум тут же затих, повинуясь посоху-стреле с синим камнем.

— Можно мне взглянуть на него? — спросил Астариус.

— Нет, — мигом ответила Василиса. — Я должна сама положить его на… нужное место.

— Ух какие мы! — улыбнулась Дейла. — Ты реально очень сильная!

— Спасибо, сестра. И это самое…помирись с братом.

— Вот ещё…

А Норт тоже фыркнул, и затих.

Она быстро оглянулась: на большом золотом круге уже стояли ребята. Василиса успела разглядеть только Ника, издали помахавшего ей рукой.

— Я должна попробовать сама, — четко сказала она. — Без Черного Ключа Часовой Круг может совсем не завертеться.

Астариус сдвинул седые брови: непонятно было, гневится он или просто раздумывает над словами Василисы.

— Раздумываю конечно. — усмехнулся Родион. — Я не такой строгий, как твоий отец.

— Родион Хардиус, вообще — то я здесь. — произнёс Нортон.

— Ты мне ничего не сделаешь. И я даже не сомневался насчёт тебя.

— От чьего имени ты выступаешь? — наконец спросил он. — Кто дал тебе этот Ключ?

— От имени повелительницы лютов, — ответила Василиса.

— Этого не может быть! — пронзительно вскрикнула Елена, ее лицо побелело от бешенства. — Черная Королева никогда бы не отдала ЧерноКлюч дочери Огнева!

— Может стерва, может. — ехидно улыбнулась ЧК.

Нортон-старший резко мотнул головой, но промолчал. Зато наградил Василису таким яростным взглядом, что ей захотелось скорчить ему рожицу и показать язык, чтобы разозлить еще больше.

— Не надо! — засмеялся тот. — Получишь потом.

— А ещё тебя моги бы принять за маленькую девочку, которая только и может, что корчить рожицы! — надменно произнесла Маришка.

— Пошла ты. — отмахнулась Василиса.

А Елена неожиданно взмыла в воздух, словно вихрь, на ходу расправляя черные крылья, и коршуном метнулась к Василисе.

Девочка замерла от страха, не решаясь даже сдвинуться с места. Но ее защитили, и не кто иная, как госпожа Дэлш:

— О, вот и я. — улыбнулась Диара.

— Спасибо вам.

— Пожалуйста.

расправив серые с белым оперением крылья, она метнулась за Еленой и задержала ее за подол платья. Но госпожа Мортинова успела цапнуть ногтями Василису за руку, явно намереваясь выхватить ЧерноКлюч. Девочка не ожидала этого и чуть не выронила Стальной Зубок. Василису словно мороз по спине пробрал — она успела заметить, что часовой браслет на запястье госпожи Мортиновой на какое-то мгновение коснулся ее плеча… Или показалось?

— Этого никто не узнает. — тяжело вздохнула Дейла.

— Никто этого не увидел? — спросил Фэш.

— Вроде бы нет. — пожала плечами Диана.

— Смотрите, — вскричала Елена, пытаясь освободиться, — я смогла дотронуться до него — Ключ ненастоящий! Она самозванка!

Люди вновь зашумели, позади раздался насмешливый хохот — смеялся кто-то из ребят… Марк?

— Да, это был я. — шумно вздохнул Марк.

Василисе кровь ударила в голову, она вдруг подумала: а не посмеялась ли над ней Королева лютов?

— Нет конечно, я говорила всё серьёзно! — гневно произнесла ЧК.

Может, Стальной Зубок действительно просто кинжал, да еще и дешевая подделка, как отзывался о нем Фэш? Может, она специально устроила такое представление, чтобы позлить своего врага — Нортона Огнева?

— Ой, не! — засмеялась ЧК. — Я для него бы придумала другое.

— Я даже боюсь представить что. — ответил тот.

Смех раздался и на трибунах, шум нарастал. Василиса от страха зажмурилась.

Что теперь-то будет?

— Прошу прекратить неподобающее советницам поведение, — раздался невозмутимый голос Астариуса, и Василиса открыла глаза. — Прошу советниц занять свои места и не мешать более, — продолжил глава РадоСвета. — Кто этот мальчик, самовольно занявший одиннадцатый круг? — обратился он к Василисе.

— Смотритель от лютов, — ответила Василиса. — И не самовольно! У Лешки есть специальный знак, подаренный Черной Королевой.

К ней пришло необыкновенное спокойствие, уверенность, что теперь все будет если не хорошо, то, во всяком случае, правильно.

— Вот и правильно! — поддержала её Дейла. — Главное, успокоиться, и всё будет хорошо.

— Не нужно бояться, ты всё смогла, и я тобой горжусь! — улыбнулся Норт.

— А вы помиритесь? — не унимала Василиса.

— Так… — произнесла Дейла. — Дедушка, продолжай.

Астариус вновь поднял посох-стрелу, но в зале и так воцарилась мертвая тишина. Все ждали его решения.

— У нас не осталось времени проверить, является ли этот Ключ настоящим. — Астариус обвел залу быстрым взглядом. — Поэтому, — добавил он, — я разрешаю этой девочке занять место на Часовом Круге. Иди, Василиса Огнева.

— Но к сожалению, это ещё не всё… — тяжело вздохнула Захарра.

Василиса мгновенно развернулась, опасаясь вновь быть остановленной, и побежала к заветному кружку «двенадцать».