— Пошла ты на… — скривилась Маришка, сразу же при взгляд старших.

Это был удар ниже пояса: Инга считалась немного полноватой для гимнастки, и оттого некоторые прыжки удавались ей с трудом.

Инга, застегивавшая босоножку, выпрямилась и сразу же оказалась на голову выше Василисы.

— Что ты сказала?

— Что слышала!

Неизвестно, чем бы это закончилось, но дверь раздевалки резко отворилась и в проеме показалась вихрастая мальчишечья голова.

— Василис, тебя еще долго ждать?

— О! — обрадовался Лёшка.

— Спасибо, что спас. — улыбнулась Василиса.

— Обращайся.

Ответом был дружный девчоночий визг. Мальчишка, сконфузившись, исчез.

— О, у нас дружок есть! Может, он и приютит тебя? — попыталась уколоть Инга, но вышло как-то вяло.

Все знали, что это сосед Василисы — Леша, с которым она живет в одном подъезде и потому возвращается вместе с ним с тренировок. Конечно, посмеивались над ними, но что тут такого, если они дружат себе с детства да и все? Кроме того, над Лешкой — первым драчуном в школе — мало кто решался подшучивать. А кто решался — больше не шутил.

— Правильно! — поддержал его Родион. — За себя надо всегда постоять в трудную минуту.

Василиса, наскоро похватав вещи и на ходу запихивая их в сумку, буркнула общее «Пока!» и стрелой вылетела из раздевалки.

— Сказать «пока» тому, кто тебя ненавидет? — переспросил Норт. — Вау.

— Ну, это же я. — пожала плечами Василиса.

Леша, ожидавший в коридоре, облегченно вздохнул:

— Ну, наконец-то! Я думал, ночевать здесь придется, пока ты выйдешь. Чего так долго?

— Ольга задержала, — нехотя ответила девочка. — Да еще Инга опять пристала, дылда! — И она вкратце описала то, что случилось в раздевалке.

— Не обращай внимания, она тебе просто завидует. — Леша пожал плечами. — Я тебе давно говорил — переходи к нам.

Леша занимался гимнастикой ушу — спортивно-боевыми искусствами. Василиса не раз наблюдала, как он фехтует с мечом и шестом, а еще делает сложные комплексы упражнений, причем с довольно воинственным видом. По ее мнению, это была та же художественная гимнастика, только с оружием. Но Леша называл себя бойцом и очень гордился принадлежностью к ушуистам.

— Крутой крч я. — гордо поднял голову Лёшка.

— Не строй из себя гордого просточка! — зло фыркнула Маришка.

— Кто бы говорил! — засмеялась Захарра.

«Ты что, какая гимнастика?! — обычно возмущался он. — Это искусство боя! Хотя с твоей растяжкой и акробатикой ты бы сразу очутилась у нас в сборной».

Но Василиса, улыбаясь, говорила, что вместо меча ей вполне хватает мяча или палочки с лентой.

Вот и сейчас она лишь покачала головой и произнесла задумчиво:

— Правда, если я теперь попаду в интернат, неизвестно, смогу ли дальше заниматься гимнастикой…

— Так и не попала. — тяжело вздохнула Василиса.

Василиса жила с якобы троюродной бабушкой по маминой линии — Мартой Михайловной. Правда, еще лет в шесть девочка случайно услышала разговор бабушки с соседкой и узнала, что та не является ее родственницей и просто присматривает за Василисой по просьбе отца. Но даже после раскрытия этой «страшной тайны» она продолжала называть свою опекуншу бабушкой и делать вид, что ни о чем не догадывается.

— Мда уж… — почесал затылок Ярис. — Жизнь у тебя была не очень.

— Нормальной. — ответила ему Василиса. — Но…да. Была чутка не комфортной.

Мама Василисы исчезла много лет назад. Марта Михайловна туманно отзывалась о ней, как о ветреной, легкомысленной красавице, нашедшей более подходящего мужа.

— Какое красивое описание насчёт меня. — с интересом произнесла Лисса.

— Но о тебе я так не думал. — развёл руками Нортон.

— Я поняла.

Но при этом «бабушка» краснела и отворачивала глаза. Из чего маленькая Василиса сделала вывод, что опекунша говорит так по чьему-то наущению или чтобы отделаться от вопросов. Зато девочка точно знала, что отец ее жив и проживает за границей. Бабушка рассказывала, что он весьма занятой человек и работает в некой важной секретной фирме. И не пишет Василисе, чтобы не навлечь на нее беды.

— Получается… — поняла Дейла. — Ты была совсем одна кроме кошек?

Василиса кивнула сестре.

— Как ты ещё в депрессию не впала? — поинтересовался Фэш, обнимая свою Королеву.

— Впала в один раз после появления в часовой мир. — объяснила Василиса. — Но об этом по —

— Прости! — кинулась к ней Дейла.

— Ты чего? Всё хорошо. Я уже забыла.

Возможно, говорила опекунша, он когда-нибудь приедет за дочерью, если уйдет с этой загадочной работы…

Сама Марта Михайловна слыла знаменитой на весь район кошатницей. Василисе иногда казалось, что к их подъезду сходятся хвостатые всей Земли.

— Я люблю кошек. — перебила сама себя Василиса. — Но их тогда было у меня чересчур много.

— Зато у тебя есть я. — прошептал Фэш ей на ухо.

— Это да.

У Марты Михайловны в трехкомнатной квартире обитало более десятка верещащих «пушистиков» и около двух дюжин постоянно вертелись у порога. Сколько Василиса себя помнила, вокруг вечно находились кошки, за которыми приходилось убирать. А еще кормить, расчесывать и следить, чтобы они не дрались между собой.

Потому Василиса очень обрадовалась, что все-таки поедет в летний спортивный лагерь благодаря доброте и настойчивости тренерши — отдохнет от кошачьего царства.

В ту сказку, что отец когда-нибудь приедет за ней, Василиса перестала верить лет с восьми.

— Это моя вина. — тяжело вздохнул Нортон.

И прекратила писать ему письма, когда нашла в шкафу под полотенцами толстую пачку: ни одно послание опекуншей отправлено не было. Скорей всего, после исчезновения мамы отец предпочел забыть о дочери — вот и вся «работа».

— Тепеть понятно почему. — ответил Норт. — Отец был в это время в нашей параллели, поэтому он не отвечал ей.

— Что правда, то правда. — подтвердил отец.

Василиса знала, что Марта Михайловна получала какие-то деньги, кроме пенсии. Раз в месяц опекунша посещала местное почтовое отделение и возвращалась с большими пакетами сухого корма и других кошачьих деликатесов. Для Василисы всегда имелась маленькая шоколадка. Кроме того, Марта Михайловна покупала обязательную бутылочку коньяка, которую вечером и выпивала, становясь очень сентиментальной: гладила Василису по голове, рассказывала истории из своей молодости, а потом засыпала и почивала целые сутки, а иногда и больше.

— Бедная… — посочувствовал и Ник. — Жаль, что так случилось тогда в то время с тобой.

— Я же говорю, что не совсем бедная. — слабо улыбнулась Василиса. — Мне и даже хорошо немного было.

— Вот именно, что «немного». — подчеркнула её слово Диара. — Всё мы понимаем, что жизнь твоя была немного скучной до появления на Эфларе.

— А вот с этим и в правду спорить не стану.

И вдруг Марту Михайловну хватил удар — сердце не выдержало: пропала ее любимая кошка Стрелка. Старушку отвезли в больницу, а что делать дальше с Василисой — решительно никто не знал.

Прошло две недели, и девочка по-прежнему жила одна в квартире. Соседка тетя Галя приносила еду и даже давала деньги на расходы, нарочито громко, на весь подъезд, жалея девочку и выдвигая планы по устроению ее дальнейшей судьбы. Лешка тоже не забывал приносить что-нибудь вкусненькое, но вот от его денег Василиса решительно отказывалась. Собственно, девочка потихоньку начинала подумывать, что, может, ее просто оставят в покое, и она будет жить как-нибудь сама — например, на настоящую работу устроится…

— Не дай бог! — засмеялась Василиса. — Хорошо, что отец уже скоро забрал меня отсюда.

— Рад, что помог. — улыбнулся Нортон.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Василиса глубоко вздохнула и радостно произнесла:

— Ольга сказала, что я точно еду в лагерь, представляешь?!

— И привезу тебе в лагерь моих новых друзей! — с энтузиазмом произнесла Василиса, перебив себя.

Комната разорилась смехом, и Василиса продолжила: