— А я думаю, что это Время неожиданно было приостановлено… — задумчиво произнёс Норт.

— Выходит она и в правду на тебя напала? — переспросила Захарра.

— Да. — тяжело вздохнула Василиса.

У Василисы округлились глаза: ей вдруг стало не хватать воздуха, опять накатила слабость, даже затошнило.

— А что такое вообще эта временная петля? — ужаснулся и Лешка.

— Расселина в пространстве, — тут же пояснила Черная Королева. — Небольшой сгусток времени… Для его создания надо много силы, но в целом это довольно просто: остановить часы определенного события, переставить временной код, а после возвратить его на место. Если аккуратно поработать, никто и не заметит. Вот стояла Василиса Огнева, а вот — пропала. Был у нее Ключ, а теперь нет Ключа… И ее самой нету… Да, Елена — очень сильная часовщица. Она сможет остановить время даже в Лазоре. Но для этого, — черная вуаль приблизилась, — ей придется коснуться тебя часовой стрелой… В этом случае стрела Елены считает твой личный часовой код и тогда… ты окажешься с ней один на один. Надо ли объяснять, что это обстоятельство не будет для тебя выгодным?

— Согласен теперь уже, что Елена та ещё дрянь. — кивнул Марк.

— Ну она же наша любимца, Марк! — проговорила Маришка.

— Любимая, забыла, что она предала меня и зачасовала?

— Да…прости.

Василиса помотала головой.

— Поэтому будь умницей и опасайся близко подходить к госпоже Мортиновой. Но если вдруг ты все-таки окажешься в ловушке… вспомни, что у тебя есть самый могущественный из Часовых Ключей.

Василиса с сомнением оглядела Стальной Зубок — кинжал по-прежнему не казался сильным оружием.

— Чтобы разрушить часовой эфер Елены, достаточно просто провести острием Стального Зубка наискось… вот так.

Быстрым движением Черная Королева вытянула часовую стрелу довольно длинную, и резко взмахнула ею наотмашь — за острием пролегла огненная черта.

— Этого хватит, чтобы поломать часовой эфер любой сложности, но если ты проведешь и вторую черту — накрест, — повелительница лютов махнула второй раз, и перед ней образовалась пылающая буква «X», — этого будет достаточно, чтобы зачасовать человека… надолго. А с таким Часовым Ключом очень надолго.

— Хорошо, что всё обошлось. — облегченно вздохнул Фэш.

— Да уж… — сказал Рэт. — Эта Мортинова мне будет наверное в кошмарах снится.

— Хочешь прилягу с тобой, и обниму, чтобы не было страшно? — спокойно спросил Примаро.

— Фу, Примаро! Иди в жопу!

— Согласен! — подтвердил Марк. — Достал он со своими гейскими шуточками! Всё юное поколение засмеялось, а взрослые лишь неодобрительно цокнули.

— Надолго? — Глаза у Василисы расширились. — Это как?

— Надолго — это почти навсегда, — как-то зло ответила повелительница лютов и даже рассерженно передернула плечами. — Ты должна об этом знать, если вдруг сама увидишь пылающий крест перед своим лицом… Но думаю, — тут черная вуаль приблизилась почти к самому лицу Василисы, — Елена не даст тебе умереть так просто. Она мастер по пыткам… уж я это знаю…

— Полностью поддерживаю слова Королевы! — сказал Миракл.

— Да, с Еленой правда будет сложнее… — кивнул Нортон.

Но даже пылающий крест разрывает пространство мгновенно и очень болезненно; время твоей жизни вдруг замирает, застывает, словно бурная река под толстым слоем льда… и чем сильнее человека выкидывает за пределы часового коридора, тем труднее окажется его вернуть… Помни об этом.

— Я не смогу применить такой страшный эфер! — ужаснулась Василиса. — Тем более, чтобы провести эту черту, мне перед этим тоже надо будет коснуться Елены, да?

Марк одобрительно хлопнул в ладоши.

— Молодец! Ну…молодец!

— Моя любимая соображалка. — обнял Фэш невесту.

— Вся в тебя, милый! — улыбнулась Василиса.

— Молодец! — Черная вуаль одобрительно кивнула. — Ты не только внимательно слушаешь, но и запоминаешь. Хорошо… очень хорошо. Да, тебе пришлось бы счесть часовой код Елены, прикоснувшись Стальным Зубком к ней. Достаточно лишь малейшего касания, и любой твой эфер сработает. Однако не думай, что она даст тебе такую возможность. Я рассказала о пылающем кресте для того, чтобы ты не дала себя зачасовать. Отклоняйся, взлетай, падай на землю, но не дай сотворить перед собою крест. Помни, что это очень и очень надолго. А может, и насовсем.

— Ну а если, — робко начала Василиса, — если Елена не станет на меня нападать?

— Как ты уже поняла Василиса, это невозможно. — произнёс Родион.

— Елена никогда бы не позволила тебе этого… — тяжело вздохнул Нортон. — Уж я её знаю.

— Может, и повезет, — неожиданно согласилась Черная Королева. — Но это не помешает быть ко всему готовой, верно? Так что запомни: наискось. А совсем плохо — наискось два раза. Крест.

Василиса почувствовала, как Лешка взял ее за руку и чуть сжал, словно бы подбадривая. Но этот дружеский жест почему-то еще больше испугал Василису.

— Почему? — не понял тот. — Я же старался тебя подбодрить.

— Я правда сильно испугалась. — призналась Василиса.

Ее решимость заметно пошатнулась. Вдруг захотелось развернуться и убежать, затаиться где-нибудь, просто выспаться… а затем пойти в обычную школу, на тренировку, в кафе с Лешкой…

Василиса выпрямилась и, забрав ладонь из его пальцев, скрестила руки на груди, отгоняя накатившую слабость.

Черная Королева внимательно наблюдала за ней. На миг девочке показалось, что повелительница лютов все поняла. Наверное, на лице Василисы отразились все сомнения. Ну а кто бы не испугался пылающих крестов, зачасований и прочих угроз? Хоть и есть надежда, что угрозы так и останутся угрозами…

— Скажите, могу ли я вам задать один личный вопрос? — несмело произнесла Василиса. — Мне кажется, вы должны знать на него ответ.

— Опааа! — пропела Захарра. — А какой?

— Это очень интересный вопрос. — сказала Василиса, посматривая на маму.

— Это касается меня? — удивилась Лисса.

— Да.

Черная вуаль кивнула:

— Что хочешь?

— Вы не знаете, почему Белая Королева отдала мне Рубиновый Ключ?

— Мне кажется, это лучше спросить у нее, — хмыкнула повелительница лютов.

— Она мне не ответила, — вздохнула Василиса.

Черная вуаль замерла.

— Ты виделась с Белкой?!

— Почему ты так этому удивляешься? — спросил Нортон. — Я вроде думал, что ты знаешь

— Нет, ты что? — удивилась ЧК, и продолжила:

— Ну, если вы имеете в виду Белую Так, — осторожно произнесла Василиса, — то да.

— Не может быть, — пробормотала Черная Королева. Голос повелительницы лютов прозвучал растерянно впервые за время их знакомства.

— Это она сопроводила меня на посвящение и подарила стрелу. — Василиса вздохнула, вспомнив об утрате часового браслета.

— Времени осталось очень мало, — неожиданно резко сказала повелительница лютов, — а я не сообщила тебе главного: Часовой Круг переместит всех ключников, смотрителей и тайных наблюдателей туда, куда укажет обладатель всего лишь одного Ключа — Черного. Лучше тебе позаботиться о том, — черная вуаль снова приблизилась, — чтобы это место находилось где-нибудь на Остале… Потому что оставаться на Эфларе для тебя очень опасно.

— И все будут винить в этом меня… — тяжело вздохнула Василиса.

— Нет, не все. — улыбнулась Диана.

— Может мы и злились, — произнёс Норт. — Но признаю, что ради безопасности нам и надо было там быть. Поэтому, ты не виновата.

— Спасибо. — улыбнулась Василиса.

— Почему? — напрямую спросила Василиса. — Из-за Черного Ключа? Или потому, что я всем мешаю?

— Не ты, — тихо, но четко поправила Королева. — А само твое существование очень путает нам всем карты.

— Вам я тоже путаю карты?

— Мне тоже, — последовал ответ. — Но не в такой степени, как твоему отцу, Елене и многоуважаемой Белке.

— Бедная Василиса… — тяжело вздохнула Гроза.

— В тот момент я почувствовала себя депрессивно. — призналась Василиса.

— Тише — тише… — обнял её Фэш.