— Много он знает, твой Фэш,

— Да Ваше Величество, я много знаю. — хмыкнул Фэш. — Особенно знаю, что ваш сыночек своровал ваши дорогие часы, где стрелки цвета измурудов.

— Всмысле?! — не поняла ЧК, и обратилась к Нортону: — Нортон, что это значит?!

— Драгоций! — зло процедил Нортон. — Я же тебя по — хорошему просил не говорить!

— Ах ты маленький воришка! Ты даже не изменился! Всё такой же вор! Для чего тебе понадобились мои часы?!

— Не могу сказать! Это…секрет. Да и к тому же я тебе их обязательно верну!

— Вернёшь на следующей неделе, ты меня понял?!

— Понял. А ты, Драгоций наказан за то, что ты нарушил обещание.

— Не слушай Нортона. Ты не наказан. А если накажет, то мы с ним серьёзно поговорим. Ну, а я продолжу.

— хмыкнула незнакомка под вуалью. — Я тебе говорю, это отличная вещица.

— По виду не скажешь. — Василиса с сомнением покосилась на маленькое лезвие, украшенное самоцветами.

— Разве Рубиновый Ключ, что был у тебя в руках, выглядел как-то по-особенному?

Василиса вспыхнула, вспомнив о недавних событиях, и отвела глаза.

— Что это за ключ такой? — спросил Лешка, но ему никто не ответил.

— Ты мне веришь, что Стальной Зубок поможет тебе утереть нос всему миру?

— Теперь верю. — улыбнулась Василиса.

Василисе на миг показалось, что Черная Королева просто насмехается над ней.

— По виду это простая железячка с камушками, — зло сказала она.

Черная вуаль качнулась, будто незнакомка беззвучно рассмеялась.

— Не хорошо так отзываться о Черном Ключе, милая, — насмешливо произнесла повелительница лютов. — Твой папаша отдал бы за ЧерноКлюч все свои земли и замки, и чужие тоже.

У Василисы отвисла челюсть.

— Я тоже тогда был в шоке. — ответил Фэш.

— Тут все были в шоке! — засмеялся Ярис.

— Вы хотите сказать… — начала она и не закончила: ей вдруг стало трудно дышать.

— Представляешь, — повела дальше Черная Королева, явно довольная произведенным эффектом, — как бы твой отец удивился, догадайся он обыскать тебя на предмет второго Ключа?

— Ооо, она не знает какая у меня реакция была, когда заметил у неё Чёрноключ! — засмеялся Нортон.

— Я представляю. — улыбнулась Василиса.

В свое время он перерыл все мое королевство в его поисках… Да, такое никому в голову не пришло. Поэтому, хочу признать, мой план оказался гениален. Вернее, окажется гениален, — добавила она, не сводя пристального взгляда с Василисы. — Окажется гениален, если ты сможешь добраться до Часового Круга и занять положенное тебе место — цифру двенадцать.

— А должен был я. — тяжело вздохнул Маар.

— А если я не захочу? — неожиданно с вызовом спросила Василиса. — Если я не хочу участвовать в ваших мерзких разборках между собой? Вы, все такие великие, ведете свою большую игру, а ключники для вас просто пешки!

— Воу — воу, Василиса! — испугался Данила. — Притормози!

— Я честно немного испугался. — испуганно произнёс Норт.

— Ты вечно всего боишься, Огнев! — надменно произнесла Маришка.

— Отстань…

Высказав столь горячую тираду на одном дыхании, Василиса остановилась, чтобы перевести дух.

— Так перестань быть пешкой, — спокойно произнесла Королева. — Докажи, что способна вести свою игру. Себе, отцу, Елене, друзьям и врагам. Всем.

— Василиса! — Лешка выпрямился. — Я хочу знать все, что происходит!

— Скажите, — произнесла Василиса, — если я соглашусь, то что будет с Лешкой? Я его здесь не оставлю!

— Ой, да я все продумала, — махнула рукой Черная Королева. — Он поедет с тобой на Часовой Круг в качестве смотрителя от лютов. И всех дел-то.

— Ты уверена? — спросил Нортон. — Он же ничего не делал.

— Другого выбора у меня не было. — пожала плечами ЧК.

— Вы доверите ему такую серьезную обязанность? — изумилась Василиса.

— Да что в ней серьезного? — скучающим голосом произнесла Королева. — Наблюдать за ключниками? Так это любой дурак… извини, рыцарь может. А верный друг рядом не помешает, правда?

— Не помешает, — согласилась Василиса.

— Тем более, — голос королевы посерьезнел, — это твой единственный шанс попасть на Осталу.

— Так вот, как мы на Осталу все попали. — присвистнул Ярис.

— А ты что думал?! — засмеялся Фэш.

Если Елена доберется до тебя раньше, чем ты воткнешь ЧерноКлюч в одну из стрел Часового Круга, я твоей дальнейшей судьбе не позавидую. Буду с тобой откровенна: жизнь твоего друга в еще большей опасности, чем твоя. Он точно никому не нужен, а видел многих и многое.

Василиса оглянулась на Лешку, тот выглядел бледным и растерянным. Конечно, он же ничего не понимает, наверняка даже не догадывается, в какой передряге очутился по ее вине…

— Не виновата ты ни в чём! — заверил Лёшка. — Хватит себя винить постоянно в том, что ты не виновата.

— Лёшка, поддерживаю! — согласился Фэш. — Постоянно винила себя за всё.

— Я правда не виновата? — поинтересовалась Василиса.

— Конечно нет, дурочка!

— Что мне надо делать? — четко спросила Василиса.

— Вот это другой разговор. — Голос королевы смягчился. — Все просто: Яркоглаз домчит тебя и твоего рыцаря до самого Лазоря. Ты уже знаешь, что тонкороги и малевалы умеют проникать сквозь стены…

— Да-да, — кивнула Василиса.

Лешка за ее спиной шумно вздохнул.

— Лёшка там уже с ума сошёл! — засмеялся Марк, и Лёшка поддержал его.

— Ни на кого и ни на что не обращай внимания, что бы ни происходило, — продолжала Королева. — Ты сразу увидишь сверкающий в центре циферблат с семью стрелами — это и есть Часовой Круг. Прыгай на цифру «двенадцать», а ты, рыцарь, рядом — на «одиннадцать». Василиса, одна из стрел тут же скользнет к тебе острием. Не мешкая воткни Черный Ключ в углубление, которое увидишь на стреле, и все — бояться больше нечего, твой отец уже не сможет еще раз воспользоваться клятвой дарения… Хотя ЧерноКлюч можно забрать просто так.

— Мне это было не нужно. — хмуро произнёс Нортон.

Но известно, что свое особое предназначение он исполнит только в руках владельца… то есть в твоих руках. Пока все понятно?

Василиса кивнула бледнея.

— Но не все так просто, — предупредила повелительница лютов. — Елена не даст тебе взойти на Часовой Круг… даже ценой своей жизни. Она знает силу Черного Ключа… и знает, что Стальной Зубок можно взять и отобрать.

— Дааа… — тяжело вздохнула Василиса. — А потом ещё и нападёт на меня.

— Я что — то не верю тебе до сих пор… — призадумался Марк.

— Не верь.

— Это правда было?

— Да. Наверное в 21 главе узнаешь.

— Так его могут действительно забрать просто так? Ох…

У Василисы неприятно екнуло сердце. А повелительница лютов продолжила:

— Огнев и Мортинова знают, что Черный Ключ можно забрать лишь одним верным способом — лишив жизни его хозяина. Именно поэтому сей Ключ называют Черным, или проклятым, меченым… Теперь тебе понятно, почему есть вероятность, что Елена постарается напасть на тебя… Берегись.

— Таа — ак… — произнесла Маришка. — Мне кажется я уже начинаю верить, что Госпожа Мортинова на тебя напала.

— Так что же мне делать?

После страшных речей Черной Королевы Василиса действительно перепугалась. Ей представлялось весьма сомнительным победить в схватке один на один с великой часовщицей Еленой Мортиновой. К счастью, никто не знал и не догадывался даже, каким могущественным Ключом владеет младшая Огнева.

— Уже знаем. — усмехнулась Диана.

Долго ли прожила бы Василиса, случись Елене узнать об этом на час раньше?

— Я думаю, — прерывая ее тягостные думы, произнесла Черная Королева, — Елена заманит тебя во временную петлю… чтобы убить не на глазах у всех. После скажет: я погорячилась, не рассчитала сил, девочка оказалась так слаба, что не совладала с Ключом да и сама вылетела из своего временного коридора… Астариус рассердится, но доказательств не будет. Хм, я бы на ее месте сделала именно так.

— Так и будет… — тяжело вздохнула Василиса.