— Спасибо и на этом.

— Вот это да! — сказал кто-то из одночасников, но на него тут же шикнули, и он притих.

Марк выхватил золотую стрелу и направил на Василису. Правая щека и часть шеи стали малиновыми, и выглядел мальчишка далеко не так напыщенно, как раньше.

— Ну, сейчас ты у меня узнаешь, — зловеще процедил он.

Стрела медленно завращалась, к Василисе метнулась огненная спираль, но тут же распалась искрами, не причинив девочке никакого вреда.

— Почему? — не понял Ярис.

— Из — за ключа. — ответил Норт.

Василиса поморгала, стремясь унять желтую рябь перед глазами.

— Я совсем забыл… — простонал Марк. — Ее же сейчас Ключ защищает от злонамеренного часодейства… — Он грязно и витиевато выругался.

— Мне дать тебе по губам за маты? — спросил Нортон.

— Вы мне не отец. — усмехнулся Марк.

Василиса вспыхнула, услышав среди потока ругательств и слово «фейра».

— Тогда приступим к главному, — процедил Марк.

Норт, с большим интересом наблюдавший за ходом событий, в один миг посерьезнел и шагнул к ним. «Друзья», до этого стоявшие в темноте, также приблизились, как по команде — в одном молчаливом шаге, и вновь замерли.

— Почему в кавычках? — переспросил Марк. — Они реально были моими друзьями!

— Напомнить тебе о том, что они притворялись? — улыбнулся Норт.

— Точно…

— Покажи Рубиновый Ключ! — жестко приказал Марк.

У Норта лихорадочно заблестели глаза.

— Покажи, — глухо повторил он.

Сердце Василисы бешено застучало, хотя она и смутно догадывалась об этом. Так, значит, они хотят отобрать у нее Ключ… Но не силой, понятно… Тогда как?

— Я жду, — напомнил о себе Марк. — Учти, часодейство к тебе нельзя применять, но я могу отобрать его силой…

— Только попробуй! — зло процедил Фэш.

— Ты же знаешь, что это будет… — тяжело вздохнул Марк.

— Ключ нельзя отобрать силой, — бледнея, возразила Василиса. Рука сама собой потянулась к заднему карману джинсов и через мокрую ткань нащупала Ключ.

— Много ты знаешь про Ключи, — медленно сказал Марк. — Ключ нельзя отобрать, но можно подарить… Так у тебя есть он или нет? Просто покажи его нам.

— Пожалуйста!

Василиса достала из кармана Рубиновый Ключ и протянула его в раскрытой ладони.

— Зря… — тяжело вздохнула Дейла.

У нее была смутная надежда, что Марк тут же схватит его, как Фэш, и обожжется.

Но тот явно не спешил этого делать.

Одночасники Марка, на миг ожив, восхищенно зашептались между собой.

— Красивый ключ, да? — спросил Рэт. — Пусть он вас и ослепит красотой!

— Судя по тому, что я придурок здесь, то уже мечтаю этого. — произнёс Марк, усмехнувшись.

— А сейчас ты подаришь его Норту, — четко произнес Марк. — Просто произнеси клятву дарения: «Я, Василиса Огнева, отказываюсь от Рубинового Ключа навеки и передаю его моему брату, Норту Огневу согласно правилу родственных уз». Повтори.

— Ничего она не будет повторять! — зло процедила Диана. — С чего бы ей это?!

— Да придурок я здесь, что тут ещё сказать?! — ответил Марк.

— В этот раз ты подтверждаешь свои слова? — спросил Фэш.

— Да.

— С чего ты взял, что я буду повторять эту чепуху? — возмутилась Василиса. — Ключ подарили мне, а не Норту.

— Твой отец желает, чтобы Рубиновым ключником стал Норт, потому как он более достоин его,

— Я уже понял, что я уже этого не достоин… — прошептал Норт, пряча лицо. Никто не видеть его слёзы. Никто.

— терпеливо, как маленькому ребенку, пояснил Марк, однако в его голосе послышалась неприкрытая угроза. — Более достоин войти в Часовой Круг, как наследник Огневых и часовщик Высшего Круга.

— Я тоже часовщик Высшего Круга, — зло сказала Василиса. — И даже имею большие права на наследство, чем Норт!

— О, я вижу ты уже додумалась до многого, — насмешливо произнес Марк. — Тогда, может, ты уже знаешь, почему всем мешаешь, Василиса Огнева?

— Не знаю и знать не хочу!

Лицо Марка расцвело улыбкой, и, хотя левая щека продолжала алеть, к нему возвращалось хорошее настроение.

— Вот тебе загадка, — начал он. — Некая X мешает некому Y стать наследником состояния некого XY. Если X забрать из уравнения, останется Y. Понимаешь?

— Чего? — не понял Ник. — Ты чего ей сказки рассказываешь всякие там?

— Поймёшь. — ответил Марк.

Василиса нахмурилась.

— Далее, эта X портит отношения господина XY с некой госпожой Морти… э-э, пардон, госпожой Y.

— Аааа! — пропело юном поколение. — Вот теперь понятно!

Если X забрать, что останется? Правильно — полная гармония игреков… И никто не будет мешать госпоже Мортиновой посильнее сдружиться с господином XY. И самое интересное, — Марк чуть понизил голос, — есть еще одна некая… госпожа, пожелавшая действительно остаться неизвестной. Давай тоже назовем ее Y, потому что они обе сохнут по господину XY. А эта госпожа связана с Огневым большой тайной… Желая отомстить, она дарит некий Ключ той самой X, но на самом деле желает откупиться от господина XY, а заодно избавиться навсегда от X, которая очень-очень ей мешает.

— Чё — то ты Марк про меня замудрил! — засмеялся Нортон.

— А разве это не так? — нахмурился Марк.

— Это всё так. Но я бы никогда не сблизился с Еленой. Я её не люблю.

— Ничего не понял. — Норт удивленно посмотрел на Марка. — Чего это ты наговорил?

— Уже понял. — вытер слёзы Норт.

— Чем это я мешаю Белой Королеве? — изумилась Василиса и добавила зло: — У тебя, кажется, горячка после удара.

Марк скрипнул зубами, но сдержался.

— Лучше бы спросила, почему я тебе рассказываю все это… Ты зря не прислушиваешься к тому, что тебе говорят. От тебя желают избавиться три могущественных часовщика. Одни из самых сильных во всем мире… Это слишком много для слабой человеческой жизни, понимаешь? Другими словами, скоро уравнение потеряет одну неизвестную.

— Мой отец не убьет меня! — бледнея, произнесла Василиса и отступила, но уперлась в проклятую каменную стену.

— Конечно нет. — сказал Нортон.

— Я же его дочь, его ребенок, как Норт! Я не верю, что он желал бы такого мне…

— Тогда почему мы здесь? — устало спросил Марк, вдруг потерявший интерес к красноречию. — Слушай, не затягивай, мне и так надоело стоять.

Марк ловко щелкнул пальцами: прямо из воздуха вылетело два стула. Он уселся на один из них, другой предложил Норту. Но тот, покачав головой, остался стоять. Кажется, братец сильно волновался.

— Мне тебя жаль, честно…

— Лицемер? — спросил Фэш.

— Честно сказать? — переспросил тот.

— Да.

— Но вы мне поверите.

— Говори, как есть. — махнул рукой Маар.

— Нет, не лецимерю. Она была моим врагом, но реально ей посочувствовал немного. Не верите?

— Верим. — тяжело вздохнула Захарра.

Поэтому прошу — отдай по-хорошему Рубиновый Ключ.

— Нет, — бледнея, твердо произнесла Василиса.

— Мне велели передать: если ты добровольно отдашь Ключ, — продолжал Марк, — тебе будет дозволено немного пожить в Черноводе. А если будешь хорошо себя вести — сможешь там остаться. Но если нет, — голос его стал угрожающим, — тобою займется госпожа Мортинова.

— Вот это сильно! — с испугом произнесла Дейла.

— Марк, это уже шантаж какой — то… — призадумался Ярис.

— Мдам… — согласился тот. — Перегнул палку, перегнул.

— Я сказала — нет! — дрожа от ярости и вновь подступившего холода, выкрикнула Василиса. — Никогда я вам не отдам Ключ, ясно?!

«Он просто обманывает меня… хочет запугать», — стараясь утешить саму себя, думала Василиса.

— Сначала она вырвет тебе крылья специальным способом… это очень больно. Потом…

— Отдаст их Дейле, да? — перебил Лиссу Фэш.

— Я бы их не взяла. — сказала Дейла. — Таким же способом… Я может и не любила раньше Василису, но я же не тиран.

— Марк, перестань, — поморщился Норт. — Ты что, не видишь, она тебе не верит.

— Почему-то истинной правде никогда не верят, — мгновенно огорчился Марк.